Казна на вынос, или Не будите фараона!

Глава 19

Конечно же, ничего подобного не произошло. Утро началось обыденно. Снова лес, снова мумия, снова нудный Джин. Тоска-а. Кажется, я скоро начну ненавидеть путешествия, особенно пешком, особенно в лесу. Радовало лишь то, что совсем скоро мы должны выйти к границе. А ещё, Чонгук опять начал со мной общаться, сделав вид, что ничего не было.
Конечно, я приняла его правила игры, но не забыла, что он думает насчёт меня на самом деле. Помеха. Досадная случайность. А теперь ещё и гарант его жизни. Думаю, в глубине души он меня ненавидел, хоть и не показывал это, снова рассказывая мне истории из своей жизни или рисуя схемы, в чём был бессилен Джин.
Но, как ни крути, в нашем общении больше не было прежней лёгкости. Меня сильно напрягали непонятные взгляды, которые император бросал в мою сторону, когда думал, что я не вижу. О чём он размышлял в такие моменты? Лично я, в то время, что не была занята изучением очередного заклинания, считала часы до момента, когда мы покинем Северный лес. Но, как водится, даже такой радостный миг огорчили очередные неприятности.
За те дни, что мы бродили по чаще, я научилась передвигаться очень осторожно. Мало приятного, когда нога по колено проваливается в чью-то нору, волосы цепляются за кусты, а в лицо или спину бьют хлёсткие ветки. К тому же, каждый хруст сушняка под ногой разносился на сотни метров, подобно выстрелу. Волей-неволей, начнёшь аккуратничать. 
Чонгук сам по себе издавал мало звуков. Возможно, из-за того, что его тело было обмотано бинтами, его встреча с какими-либо препятствиями звучала глухо. А, возможно, из-за того, что последние дни я снова начала ему сбрасывать избытки магии Джуса-Наа-Ри, и он стал ещё чуть ближе к живым, обретая ловкость и силу, какой прежде не было в этом теле. 
Вообще, с целительской магией всё было непонятно. После того, как я едва не погибла в горячем источнике на территории бывших владений императора, она словно иссякла. Словно я в один миг отдала слишком много, едва не исчерпав себя. Накапливалась она после этого очень медленно, буквально по капле. Но, с каждым днём капли превращались в тоненькую струйку, затем в ручеёк, а после встречи с тёмными охотниками - в полноводную реку. С которой я вскоре перестала справляться. 
Последние дни я корила себя за то, что не удосужилась спросить у Джуса-Наа-Ри, каким образом у меня могла оказаться её магия. Я же стояла с богиней лицом к лицу… И упустила шанс об этом узнать, как и о том, смогу ли я вообще вернуться домой, достаточно ли будет для этого освободить Чонгука от проклятия, или от меня потребуют чего-то ещё? 
Так, вот, возвращаясь к магии. Срывы происходили всё чаще. Возможно, тому виной была усталость, а, возможно, то, что я активно развивала и использовала некромагию, и нарушался баланс. В любом случае, не это важно, а то, что избыток магии пошёл на пользу мумии, зато добавил вопросов мне.
В очередной раз занятая мыслями обо всём этом, я не заметила, что деревья начали немного редеть. Если бы фараон не схватил меня за плечо, удерживая на месте, я с разбега бы вломилась прямо на поляну, где под защитным куполом разместилась целая шайка головорезов. Почему я подумала, что там не добропорядочные путешественники? Всё просто - они были с ног до головы обвешаны оружием, на многих была одежда с чужого плеча, слишком вычурная для такого места. А ещё, у костра было свалено в две огромные кучи добро, которое, судя по всему, и делили в данный момент разбойники. 
Стараясь не издавать ни звука, стала аккуратно отступать назад. Слева донёсся шум, издаваемый группой людей, весёлый смех и хрипловатые ругательства. Развернувшись, рванула в противоположную сторону, стараясь избежать нежелательной встречи, не заметив, в какой момент потеряла из вида Нефиркера. 
К счастью, отбежать слишком далеко я не успела. В очередной раз оглянувшись, чтобы проверить, не отстал ли от меня император, обнаружила, что осталась одна. Выдохнув сквозь зубы, развернулась и быстро пошла обратно. Надеясь, что он не успел вляпаться в неприятности за каких-то пять минут. О том, что надежды не оправдались, догадалась совсем скоро, услышав впереди звуки борьбы, а затем, по-девчачьи тонкий визг. Плюнув на осторожность, рванула на шум, остановившись лишь на пару мгновений, чтобы оценить происходящее. 
Судя по всему, на Чонгука выскочила четвёрка разбойников, тут же навязав ему бой. Учитывая, что оружия у фараона не было, справились они с ним быстро, хоть и не без потерь. Чуть в стороне лежали двое, которых, видимо, оглушил фараон. Ещё один мужик противно голосил, тыкая в Чонгука пальцем. Судя по тому, что плащ императора был изрезан в лохмотья, убить его пытались не понарошку. 
- Чт-то эт-то? - заикался рядом его товарищ, безумными глазами глядя на замотанного в бинты фараона. - М-мертвец?!
Прямо из груди мумии торчала рукоятка кинжала. Сам же император сидел, привязанный к дереву и показным жестом разминал шею, поворачивая голову. Готова поспорить, стоящие рядом разбойники слышали противный хруст. 
- Сам ты мертвец, - лениво отозвался Чонгук. - По крайней мере, очень скоро им станешь. 
Его взгляд скользнул в мою сторону. Разбойники стояли ко мне спиной и пока не видели, шокированные внешним видом моего спутника. Показала императору жестом, чтоб немного потянул время и отошла ещё на пару метров, скрывшись из виду. До меня донёсся его тихий насмешливый голос и испуганное блеяние разбойников, перемежаемое глухими ударами. Покачала головой. Видимо, наивные, всё ещё пытались убить мумию, терпя неудачи. 
Не мешкая, я аккуратно достала из кармана штанов дремавшего в нём Джина. Заметив, что он сонно приоткрыл глаза, жестом показала, что нужно соблюдать тишину, и  переложила его на траву. Быстро достала из сумки несколько пакетиков с очень интересными порошками и пару колб с зельями. Убивать я никого не планировала, хватит с меня жестокостей. Да и не хотела я, чтобы за нами охотилась целая банда. Обычно в таких группировках, хоть и соперничают, но друг за друга стоят горой и за своих мстят до последнего. А нам только этих проблем и не хватает до кучи. 
Шёпотом попросила Джина дождаться меня на этом месте и прокралась обратно к поляне. Заметив, что отчаявшиеся разбойники уже собираются отпилить голову моей мумии, я ускорилась. Мимоходом сыпанула на лежавших в отключке бандитов смесью корня жгун-травы, душмянки и кипрея, обеспечив им здоровый сон часов на десять. 
Видимо, бодрствующие разбойники что-то почувствовали, потому что, оставив фараона в покое, резко обернулись ко мне. Как ни странно, с реакцией у них оказалось всё в порядке, несмотря на недавний испуг. В меня тут же полетели метательные ножи, запущенные сразу обоими мужчинами. Пригнувшись, резко ушла в сторону, швырнув в их сторону колбу с зельем и кинжал ему в догонку. Тяжёлая рукоятка задела стекло лишь по касательной, но этого хватило, чтобы флакон с сонным зельем взорвался неподалёку от разбойников, окатив их зелёными брызгами и мгновенно погрузив в сон.
Я аккуратно обошла опасное место и ринулась к Чонгуку, в глубине души надеясь, что убить и так мёртвое тело невозможно. Облегчённо выдохнула, заметив, что император “жив”, хоть его тело и находилось в скверном состоянии.
- Что так долго? - пробурчал он, пытаясь приподнять почти полностью отрубленную руку. 
Я извиняюще улыбнулась и, положив ладони ему на плечи, начала делиться магией. Нас привычно окутал фиолетовый кокон, погружая в состояние призрачной уединённости и какого-то умиротворённого взаимопонимания, что ли. Видимо, чувства Чонгука были схожи с моими, по-другому объяснить, что никто из нас не заметил приближающуюся опасность, я не могу.
Когда фиолетовое сияние начало таять, я почувствовала сзади постороннее присутствие, но сделать уже ничего не успела. Мне в спину кольнуло острое лезвие ножа, намекая, что дёргаться - себе дороже.
- И что тут у нас? - спросил сочным басом какой-то мужчина. - Смотрите, парни, наших друзей уделала какая-то баба и… ущербный калека? - на последнем слове в его голос скользнули нотки удивления. - Интересно. И откуда же здесь такая странная парочка? Ну-ка, красуля, повернись ко мне передом, да чтоб без глупостей!
Подняв руки, медленно развернулась, наконец, увидев пятерых разбойников, которые, судя по всему, подтянулись сюда с поляны. Мысленно застонала, оценив габариты противника. И, как назло, безболезненных способов решить вопрос не осталось. И травы, и зелье я уже использовала. О том, чтобы выстоять в бою против пятерых здоровенных мужиков, и речи не шло. Даже если Чонгук мне поможет, у них есть огромное преимущество. Хотя, стоп. Я же умею колдовать! 
Пока разбойники отпускали скабрезные шуточки по поводу моей внешности, я мысленно нарисовала руну, погружающую противника в сон. И, стараясь, ничем не выдать задуманное, напитала её некромагией. Шепнула слово-активатор, с удовлетворением проследив, как с моих губ срывается зеленоватое облачко и мгновенно разрастается, окутывая разбойников. Каково же было моё удивление, когда магия не подействовала, растаяв без следа. Что за?...
- Ого, так девчуля-то ещё и магичка, - зло хохотнул бандит, сощурив глаза, и сделал резкий выпад вперёд, приставив кончик ножа к моему горлу. - Кажется, я говорил, чтоб ты не делала глупостей, - прошипел он, и надавил ножом посильнее, отчего острая сталь царапнула кожу. Почувствовала, как вниз скатилась капля горячей крови и сглотнула. - Вот только есть одна проблемка: на нас враждебная магия не действует.
И мужик поднял какой-то амулет, висевший на его груди, на уровень моих глаз.
- Может, договоримся? - внезапно прозвучал тихий, но уверенный голос Чонгука. 
- И что же вы можете нам предложить? - рассмеялись разбойники. - Всё, что у вас с собой, и так наше. Девчонку продадим на невольничьем рынке в Леитхосе, тебя тоже - какому-нибудь безумному учёному на опыты.
- Как насчёт вашей жизни? - тихо уточнил фараон. - Стоит она того, чтобы разойтись по-хорошему?
Мужики снова заржали, не воспринимая его слова всерьёз. Признаться, я тоже не сильно верила в этот блеф. Что может им сделать мёртвый император, без магии, без оружия, ещё и привязанный к дереву? К сожалению, или к счастью, проверить это никому не удалось. 
В следующий момент на поляне появилось новое действующее лицо, и это определило дальнейший исход нашего противостояния. Словно из ниоткуда, к разбойникам скользнул высокий темноволосый мужчина, одетый в дорожный костюм. Он двигался очень быстро, отправляя наших пленителей в нокаут буквально парой движений. Я смотрела на это, приоткрыв рот, и не сразу сообразила, что неплохо было бы помочь нежданному спасителю. 
Разбойник, что угрожал мне ножом, отвернулся всего на мгновение, но этого хватило, чтобы уйти из зоны его досягаемости и запустить в него подобранным с земли кинжалом. Конечно, у меня не было цели его убить, лишь обезвредить, поэтому,  оружие вошло в его тело в районе правой ключицы, лишив возможности пользоваться ведущей рукой. А дальше было дело техники. Разбежавшись, запрыгнула ему на спину, обхватив локтём за шею, в попытке перекрыть воздух. 
Мужчина попытался стряхнуть меня, но не тут-то было, я вцепилась в него ногтями, зубами и отпускать не планировала. Придушить такого быка, похоже, было непосильной задачей, потому что у него даже дыхание не сбилось, когда он огромным прыжком оказался рядом с деревом и попытался размазать меня по нему сильным ударом. Дикой кошкой скользнула в сторону, оказавшись перед разбойником и, с досады, посильнее надавила на рукоять кинжала, погружая его ещё глубже. Разбойник застонал и рухнул на колени, сильно побледнев. Наконец-то. Коленом ударила его в лицо, напоследок приласкав локтём по затылку. Кивнула, убедившись, что бандит без сознания и метнулась к Чонгуку, чтобы освободить его. 
К моему удивлению, императора у дерева уже не было. Оглянувшись, заметила, что он планомерно изводил своего противника, отвешивая редкие, но хлёсткие удары, приправленные язвительными комментариями, в то время, как разбойник беспорядочно тыкал в него ножом и подвывал от безысходности.
Наш спаситель уже справился с остальными противниками и теперь с интересом наблюдал за развернувшимся представлением. Чонгук, заметив, что мы ждём только его, быстро завершил показательную порку, в мгновение ока отняв у разбойника оружие и оглушив его ударом рукоятки. Нарочито небрежно отряхнул ладони и направился в мою сторону. Я же только закатила глаза. Показушник!
Встав рядом со мной, практически касаясь своим плечом моего, фараон сложил руки на груди и подозрительно поинтересовался у незнакомца:
- Ты кто такой? И что здесь делаешь?
- Что, даже “спасибо” не скажете? - насмешливо хмыкнул брюнет, сунув руки в карманы брюк. - Я, возможно, жизнь вам спас.
- Сами бы справились, - враждебно процедил Чонгук. Я бросила на него удивлённый взгляд, но спрашивать о причинах такого поведения не стала.
- Спасибо, - от души поблагодарила незнакомца, рассматривая его более подробно.
На вид ему было чуть больше тридцати лет. Высокий, спортивного телосложения. Скорее, жилистый, чем мускулистый, хотя, под одеждой это было не так заметно. Лицо симпатичное, я бы даже сказала, смазливое. Глаза не то серые, не то голубые, прямой нос и полные, чётко очерченные губы, изогнутые в полуулыбке. Его тёмные волосы слегка завивались, придавая ему какой-то шалопаистый вид. В целом, очень располагающая внешность.
- Я - Лиса, - наконец, представилась, посчитав, что дольше играть в гляделки уже неприлично. Сжав локоть императора, назвала и его имя, получив в ответ злой взгляд.
- Моё имя Ник, - представился мужчина и, внезапно оказавшись рядом, неуловимым движением взял моё запястье, коснувшись его губами. 
Смутилась, чувствуя, как кровь прихлынула к щекам, но взгляд не отвела. Глаза у него оказались изумительные. Серо-синие, как грозовые тучи в ненастный день, с озорными серебристыми искорками.
Рядом насмешливо кашлянул Чонгук, заставив меня смутиться ещё больше. Вырвав ладонь, спрятала её за спину, разозлившись на себя. Подумаешь, ручку поцеловали! В первый раз, что ли? Просто этот жуткий мир на меня дурно влияет, заставляя забывать, что значит быть настоящей женщиной. 
- Итак, Ник, - снова начал фараон свой допрос, - каким же чудом ты так вовремя оказался именно в этом месте?
- Я еду к сестре, - пожал он плечами, - услышал шум, решил проверить. Вообще-то, вон за теми деревьями находится дорога, вы что, не с неё сошли? - настала его очередь подозрительно щурить глаза.
- Нет, мы шли по лесу, сильно не углубляясь, - к счастью, Чонгук ответил раньше, чем я успела сболтнуть лишнее, - но достаточно далеко от тракта, чтобы избежать нежелательных встреч. Просто не думали, что наткнёмся на стоянку разбойников, и оказались несколько дезориентированы в пространстве.
- Понимаю, на вашем месте я тоже пытался бы избегать лишнего внимания. Надеюсь, это не заразно? - насмешливо отозвался Ник, окинув выразительным взглядом фараона, а до меня только сейчас дошло, что он видел Чонгука в его истинном обличье. Вот чёрт!
- Нет, если умеешь держать язык за зубами, - не менее язвительно отозвался император, не сводя с него подозрительного взгляда. Я едва сдержала истеричный смешок. 
- И куда направляетесь? - весело поинтересовался брюнет, словно, всё происходящее в порядке вещей, и он каждый день встречает в лесу живых мертвецов в компании с симпатичными девушками. Что-то он уже даже мне начал казаться подозрительным…
- А тебе-то что? - воинственно огрызнулась я, теснее прижимаясь к понятному и практически родному фараону, и начала мысленно плести заклинание, которым до этого привязала к себе Джина. Лучше сейчас перестраховаться, чем потом жалеть. Закончив, немного расслабилась, зная, что теперь для его активации достаточно будет произнести всего лишь пару слов.
- Да так. Мало ли, вдруг вы, совершенно случайно, идёте в Леитхос и ещё не знаете, что границу закрыли… - промурлыкал брюнет, а мы с Чонгуком переглянулись. - Тогда я мог бы вам помочь, а вы помогли бы мне.
- Почему границу закрыли? - спросил фараон.
- Ходят слухи, что шпионы доложили Светлому Императору о готовящемся на него покушении. А вы же знаете, каким мнительным бывает Светлейший Вону, - усмехнулся Ник. 
- И чем ты нам поможешь? - влезла со вполне закономерным вопросом я. - И чего хочешь от нас?
- У меня есть пропуск на троих. К сожалению, в пути мы не сошлись во мнении с… друзьями, и они меня покинули, - печально вздохнул мужчина. - Лишние вопросы мне не нужны, вы могли бы занять их место. А взамен сделали бы для меня иллюзию.
- Ты же говорил, что едешь к сестре? - скептически приподняла я бровь, пытаясь уличить мужчину во лжи. 
- Всё так, - становясь серьёзным, подтвердил Ник, - просто именной пропуск Шайли достать не смогла, но, в последний момент договорилась с… хм, скажем, с не совсем законопослушными ребятами, которые именно этим и занимаются: проводят людей через границу. Само собой, светить свою внешность при этом нельзя. Иллюзией всех должен был обеспечить некромаг, но очень некстати решил меня облапошить, свалив в закат вместе с напарником и лошадьми.
- И совершенно случайно забыл у тебя свой пропуск? - хмыкнул Чонгук.
- Конечно не случайно, - ехидно оскалился Ник. - Просто я тоже не идиот, перестраховался.
В его руках мелькнул какой-то белый прямоугольник с золотым тиснением и исчез из вида буквально за мгновение. Я моргнула, пытаясь понять, не привиделось ли мне это. 
- С чего ты взял, что мы способны сотворить иллюзию? - кашлянув, спросила я. - Это довольно сложное колдовство, которое поддаётся не всем магам и требует больших затрат энергии.
- Красотка, с тобой живой, разумный мертвец, - хмыкнул Ник, дёрнув плечом. - Кстати, кто он, лич? Хотя, неважно. Ты идёшь с ним к границе, как-то же вы собирались её преодолеть и передвигаться вне леса? И не надо мне втирать про амулеты, я видел, как ты пыталась вырубить разбойников некромагией. Значит, обучена и вполне можешь поддерживать иллюзию сама, как и подпитывать свою нечисть, - на этих словах император оскорблённо зашипел, но я наступила ему на ногу, призывая заткнуться. -  Только не говори, что я вмешался зря, ненавижу делать что-то безвозмездно, - протянул Ник.
- Почему мы должны тебе верить? - спросил Чонгук. - Ты как-то слишком уж вовремя оказался здесь. И это подозрительно. К тому же, если у тебя в Леитхосе живёт сестра, зачем такие сложности с переходом через границу? Почему не дождаться официального разрешения?
- Потому что въезд туда для меня будет закрыт ещё несколько месяцев. Я кое-что сделал. Незаконное. И меня выслали. Но у Шайли неприятности, ей нужна моя помощь, - нехотя признался Ник. -  И да, я здесь брожу уже около недели, выискивая подходящих путников, поэтому-то и появился так вовремя. 
- Нам нужно посоветоваться, - спокойно ответил фараон и кивнул мне на другой конец поляны. 
Вспомнив, что неподалёку, наверняка, изнывает от любопытства и тревоги Джин, я покачала головой и потащила Нефиркера к тому месту, где оставила бедного наставника вместе с нашими сумками.
Как оказалось, крыс уже протоптал приличную дорожку на мху, метаясь от волнения из стороны в сторону.
- Ну, наконец-то! - с облегчением выдохнул он, едва увидев нас, и тут же вскарабкался мне на плечо, ткнувшись носом в ухо. Мимолётно улыбнулась тому, как незаметно проросли в некромага привычки, присущие этому телу. - Почему так долго?!
Буквально в трёх словах обрисовали ситуацию, в которой оказались, и Джин задумался.
- Не похоже, что он обманывает, хоть и выглядит очень подозрительно с ваших слов. Добраться сюда кружным путём раньше нас невозможно, а если бы он шёл через лес - мы бы встретились. Тёмных охотников мы устранили. Конечно, есть шанс, что это какой-то наёмник, но какой ему смысл спасать вас? 
- Вообще, я думала привязать его проверенным заклинанием, - бросила извиняющийся взгляд на наставника. - Не стоит забывать, что он видел нашего императора в этом обличье. Где гарантия, что он не слиняет от нас, после перехода через границу? И не начнёт трепаться налево и направо о том, кого повстречал в Северном лесу?
- Он - маг? - быстро спросил Джин, а я растерялась. Признаться, мне даже в голову не пришло посмотреть его ауру. Куда больше меня занимало наше спасение, а потом внешность и слова нашего нового знакомого.
- Стихийник, - ответил Чонгук. 
Мне стало стыдно вдвойне, ведь даже он проверил способности Ника, а я - нет. Кстати, как фараон это сделал, не обладая магией? Спросила.
- Он уложил двоих разбойников каким-то заклинанием, - пожал плечами император. - На радужке глаз отчётливо видны серебристые искры: либо воздушник, либо целитель. На рукавах - вязь рунических символов, такую защитную вышивку дарят ведьмы своим близким. Это могла сделать либо сестра,  что вероятнее, либо невеста или жена. Но, судя по взглядам, что он бросал на Лису, никакими обязательствами парень не связан.
- Да это сейчас и неважно, - подхватил Джин. - Дело в том, что если он опытен и достаточно силён, сможет сбросить поводок. В такой ситуации лучше брать магическую клятву. Только формулируйте всё чётко, чтобы не было ни малейшей лазейки её нарушить.
- А если он не согласится? - на всякий случай поинтересовалась я.
- Если не соврал, согласится, - протянул Чонгук, - но он мне всё равно не нравится. Нужно избавиться от него, как только окажемся в Леитхосе.
- Убить?! - округлила я глаза.
- Какая ты кровожадная, - усмехнулся фараон. - Совсем необязательно, просто разойдёмся в разные стороны.