Reducido a cenizas

Capítulo 16 : Problemas en el paraíso

El sol se puso unas horas más tarde, sumergiéndose bajo más allá de la espesa masa verde en expansión de la jungla. Se enteraron de quién había muerto en el baño de sangre mientras sus imágenes se reproducían en el cielo nocturno. Por supuesto, ninguno de los profesionales había caído, pero eso era de esperar. Finnick había atrapado algunas ardillas parecidas a lagartijas que asaron sobre el fuego que Prim ayudó a construir. Todavía no había agua y todos estaban secos por un día agotador. Ahora que el sol se había puesto, apagaron rápidamente el fuego para no dibujar ninguna carrera. Haymitch también había enviado un regalo durante la velada. Era un pequeño objeto de metal, apenas más grande que el pulgar de Peeta. Era vagamente familiar. Sin embargo, nadie tenía idea de para qué se usaba el dispositivo, por lo que Peeta lo deslizó en el bolsillo de su pecho por el momento con la esperanza de que le revelara su función en un momento posterior.

Finnick se ofreció a ser el primero en vigilar y dejar que los demás durmieran. Cato parecía exhausto por la batalla de hoy y se desmayó tan pronto como su cabeza golpeó el regazo de Peeta. Prim se acurrucó contra él al otro lado y logró quedarse dormida con la misma facilidad. Sin embargo, Peeta permaneció despierto. Sabía que si cerraba los ojos solo podría ver el rostro de Portia y el arma plateada de Snow. Y, sin embargo, como para fastidiarlo, su cuerpo cayó en la tierra del sueño casi de inmediato.

Peeta estaba de vuelta en el bosque a las afueras de Doce. Un lugar que nunca pensó que volvería a ver, y mucho menos que estaría allí con Gale. Estaban entrenando en el bosque de nuevo y Peeta quería más que nada estirar la mano y tocarlo. Sentir el calor de su piel bajo sus dedos y saber que eran reales. Que estaba a salvo. Pero una tropa de agentes de la paz irrumpió en su campo de entrenamiento antes de que pudiera tocarlo. Gale trató de luchar contra ellos, pero fue vencido. Dos agentes de la paz le sujetaron bruscamente los brazos a la espalda y luego Cato marchó hacia el claro. Lanzó una insoportable mirada de odio a Peeta antes de dispararle a Gale.

“¡Vendaval!” Peeta se despertó sobresaltado con un grito.

Pueden haber pasado minutos u horas. No tenía idea. Todo lo que sabía era que su corazón latía a mil por hora y tenía que quitarse a Cato de encima. En algún momento había comenzado a llover cerca. Podía oír el repiqueteo de la lluvia, pero aquí todo estaba seco. Peeta volvió a colocar suavemente la cabeza de Cato para que quedara contra el suelo y luego se levantó. Ya no estaba seguro de lo que estaba sintiendo. Pero entonces, ¿cuándo lo hizo alguna vez?

De pie sobre el suelo carbonizado de su fogata, Peeta trató de sacudirse los nervios de su cuerpo. No fue culpa de Cato. No podía desquitarse con él. Sin embargo, la mente de Peeta se aclaró de todos esos pensamientos cuando otra voz habló desde la oscuridad y lo asustó.

“¿Quién es Gale?”

Finnick estaba descansando contra un árbol con gruesas cuerdas de enredaderas escalando su tronco como venas. Estaba girando lentamente su tridente en su mano ociosamente mientras vigilaba. Era casi invisible en la oscuridad excepto por sus brillantes ojos verdes.

“Olvidé dónde estabas aquí”, dijo Peeta después de mirarlo a través de la oscuridad. Estaba tan acostumbrado a que Cato y él estuvieran solos en los juegos que lo desarmó saber que tenían compañía entre ellos en su campamento.

“¿Crees que iba a correr? ¿Quizás matarlos a todos mientras duermen?” Finnick mantuvo su voz ligera y burlona, pero sus ojos verde mar permanecieron sin diversión.

“Para nada. Lo siento, debería estar agradeciéndote por salvarme la vida”.

“Esa es la segunda vez también, no es que esté contando”.

Una verdadera sonrisa se curvó en la esquina de sus pómulos perfectos y me guiñó un ojo. El coqueto Finnick estaba de regreso y Peeta se relajó un poco. Tomó asiento frente a él y comenzó a juguetear con el broche del sinsajo, solo para tener algo que hacer con sus manos.

“¿Está lloviendo?” preguntó Peeta, solo para conversar.

“Sí, comenzó hace un poco. Hubo algunos relámpagos antes de eso también y una campana que sonó doce veces”.

“¿Sabes lo que significaba?” Peeta recordó en el último juego cómo sonaba una campana antes de que Claudius hiciera un anuncio, como el festín o una nueva regla.

“Ni idea. Simplemente precedió al mal tiempo”.

Se quedaron en silencio. El clima era el peor tema de conversación para una pequeña charla.

“¿Entonces, Gale?” Finnick insistió de nuevo.

Peeta miró hacia arriba con una mirada fulminante. “No quiero hablar de ello.”

Ese no era un tema para una pequeña charla de ninguna manera. Finnick levantó las manos en señal de rendición, el tridente subiendo con ellas.

“Oye, solo digo. No es muy frecuente que uno se despierte con el nombre de otro hombre en sus labios mientras abraza a su prometida”.

Joder, la cámara probablemente también lo haya captado.  Peeta trató de fingir. Reorganizó su rostro en uno de aburrido desinterés.

“No es nada, solo un mal sueño. No es nadie”.

Finnick cloqueó con desaprobación.

“La negación es una bestia engañosa. Si no tienes cuidado, podrías empezar a creerlo y así es como perdemos la cabeza”. Finnick golpeó su tridente contra un lado de su cabeza. Parecía saber de qué estaba hablando por experiencia íntima.

“No tenemos problemas en el paraíso, ¿verdad?” Finnick simplemente continuaba con su típica vena de burlas, pero Peeta ya lo había superado.

“¿Y tú qué   sabes del amor?” Peeta gruñó, perdiendo la calma.

Finalmente se había quebrado. No necesitaba sermonear sobre relaciones de una prostituta. La boca de Finnick se cerró de golpe y con la misma rapidez Peeta se sintió horrible. Miró hacia otro lado y más allá de Finnick. A lo lejos una espesa niebla se acumulaba entre los árboles y Peeta se dio cuenta de que la lluvia misteriosa había cesado mientras hablaban. El bosque quedó en silencio una vez más salvo por el extraño croar de una rana. A lo lejos, la densa niebla cubría la tierra como una nube de algodón y avanzaba lentamente, arrojando zarcillos como las patas de un pulpo. Debe haber sido una reacción de la lluvia y por eso Peeta lo ignoró.

Había un frío en el aire ahora y no solo por el incómodo silencio entre Peeta y Finnick. Quería decir algo para hacerlo mejor, pero tampoco le gustaba la facilidad con la que Finnick podía leerlo. Fue desconcertante por decir lo menos. En cambio, fue Finnick quien fue a hablar primero.

“Mira, lo entiendo—“

“¡SHH!” Peeta siseó y se puso de pie de un salto.

Cogió una flecha de la cartera que llevaba a la espalda, pero luego recordó que Cato y Prim habían terminado con su arco. Mierda. Ese fue un error de novato.

“No te muevas”, le susurró a Finnick. Pero ignoró a Peeta y se puso de pie, viniendo a mirar alrededor del árbol a lo que Peeta estaba mirando.

Peeta supo el momento exacto en que lo vio porque todos los músculos de su espalda se tensaron y llevó su otra mano para agarrar el tridente, preparándose para la batalla. Había un hombre en la distancia. Estaba demasiado oscuro para distinguir quién era, pero corría frenéticamente. Y definitivamente en su dirección.

“¿Hacia dónde está corriendo?” Peeta susurró, ahora justo detrás de Finnick. Esperaba que el hombre no los viera posicionados detrás del árbol. “¿Crees que nos vio?”

“Creo que la mejor pregunta es ¿de qué está huyendo?”

El hombre estaba disminuyendo la velocidad, pero seguía viniendo directamente hacia ellos. Parecía estar cojeando ahora y antes había corrido muy bien. De repente, tropezó y se derrumbó. Su brazo derecho se agitó incontrolablemente. Su cabeza se sacudió hacia atrás contra la tierra y sus piernas se retorcieron. La niebla que se había acumulado en la distancia ahora estaba encima de él y Peeta apenas logró emitir un pequeño grito ahogado antes de quedarse quieto y luego desaparecer, envuelto por la niebla.

“No sé quién fue”, dijo Finnick perplejo.

Peeta tampoco. No vio el problema en eso. Preferiría no conocerlo porque eso significaba no pelear.

“¿Está fingiendo?” preguntó Peeta.

Entrecerró los ojos, tratando de ver a través de la niebla; anticipando una emboscada ahora. Pero había algo más que también estaba mal. La niebla. No se movía con normalidad. Y estaba progresando demasiado rápido. Un repugnante olor a sudor invadió la nariz de Peeta y resopló, tratando de quitarse el olor, pero era abrumador.

“Algo anda mal…” Peeta empujó a Finnick hacia atrás. Todo dentro de él estaba gritando en advertencia.

En los segundos que le tomó a Peeta armarlo, los primeros zarcillos de niebla estuvieron sobre ellos y sintió que sus piernas comenzaban a ampollarse.

“¡Correr!” Gritó Peeta. “¡Todos CORREN!”

Cato se levantó con la espada en punta y listo para pelear, mientras Prim se despertaba lentamente. Entonces Cato vio el banco de niebla que se aproximaba y no perdió tiempo envainando su espada, levantando a Prim y guiándola en una carrera colina abajo.

Peeta y Finnick despegaron justo detrás de él, Peeta asegurándose de agarrar su arco en el camino más allá del baúl donde dormían. La niebla se movía demasiado rápido para ser normal. Tenía que ser otro elemento controlado por el Vigilante, como el fuego del año pasado. Fue difícil tratar de correr a través del espeso bosque. Estaba estúpidamente oscuro y había muchas zarzas y enredaderas con las que tropezarse. Sus piernas volvieron a arder, pero esta vez no por el esfuerzo. Era un dolor químico. Podía sentir su piel ampollarse por la sustancia que contenía la niebla venenosa. Le picó la piel y el dolor se hundió profundamente en su músculo como miles de pequeñas garrapatas.

Finnick superó rápidamente a Cato mientras intentaba ayudar a Prim a no tropezar con la maleza.

“¡Sígueme hasta el agua!” Finnick gritó.

Era la mejor opción disponible para ellos y Peeta nuevamente estaba agradecido de tener a Finnick de su lado. Al menos por el momento. Incluso mientras corrían colina abajo para salvar sus vidas de una niebla asesina, Peeta nunca pudo olvidar que en algún momento Finnick se volvería contra ellos. Era natural si quería vivir.

Nunca se adelantaron más de unos pocos metros a la niebla. Fue un trabajo más rápido bajar la pendiente que cuando la subieron, pero había demasiados obstáculos en su camino y estaba demasiado oscuro para confiar en una carrera a toda velocidad. Y lo peor de todo Peeta comenzó a notar un nuevo efecto de la niebla. Sus piernas comenzaban a temblar y tener espasmos incontrolables. Se encontró comenzando a correr en zigzag debido a la danza salvaje de sus piernas. Esta debe haber sido la razón por la que el hombre colapsó en la niebla. Funcionaba contra el sistema nervioso.

Peeta notó que Prim también estaba luchando contra los efectos de la niebla. Su pequeño cuerpo solo podía soportar tanto antes de que sus piernas se rindieran por completo. Cato no perdió tiempo en levantarla en sus brazos y cargarla. Un destello de luz de luna a través del follaje reveló imágenes más inquietantes. El rostro de Prim empezaba a inclinarse hacia un lado como una bolsa empapada y mojada.

Esto no puede ser. No podían morir debido a la niebla creada por algún Vigilante ridículo. Peeta no lo permitiría. Puso todo lo que tenía en sus piernas. Pero el veneno se filtraba en su cerebro y lo nublaba todo. Sus brazos comenzaban a tener espasmos y su párpado izquierdo estaba cerrado.

“¡Yo—yo no puedo ver!” Peeta gritó de pánico, su párpado sin vida detuvo su progreso por completo.

Una enredadera se enredó en su tobillo y cayó al suelo con un ruido sordo. Ya ni siquiera podía sentir sus piernas. Cuando trató de impulsarse hacia arriba, los músculos de sus brazos se agarrotaron y se derrumbó.

“¡Finnick llévate a Prim! Lo tengo”.

De repente, Peeta fue levantado del suelo y la familiar sensación de correr se reanudó mientras Cato lo cargaba. Peeta pudo ver con su único ojo bueno que la masa arremolinada de niebla venenosa estaba justo detrás de ellos, lamiendo sus talones. Se arremolinó y se amontonó detrás de ellos, ávido de su dolor. Estaban casi fuera de tiempo.

“¡Ah, mierda!” Cato maldijo mientras tropezaba sobre una rodilla.

Peeta levantó la mirada hacia sus ojos color chocolate y vio la lucha que se desarrollaba en su rostro mientras intentaba levantarse. Sus músculos estaban empezando a fallar también. Todo picaba. El olor dulce y enfermizo le quemó las fosas nasales.

“Puedes hacerlo, Cato. Creo en ti”.

Con un gruñido enérgico, Cato logró ponerse de pie y atravesaron el bosque a trompicones. El suelo comenzó a nivelarse hasta que finalmente atravesaron la línea de árboles. Cato no vio el montón de cuerpos a tiempo y tropezó con Finnick y Prim, enviando a Peeta despatarrado por la arena de la playa.

Todos gimieron de dolor y agotamiento. No les quedaba energía. La niebla les había quitado la vida. Podía sentir las piernas y los dedos de los pies moviéndose por sí solos, pero su mano se sumergió repentinamente en agua tibia cuando el océano lamió la playa y su brazo extendido. Picó algo feroz y quería sacarlo. El agua salada no estaba ayudando a sus heridas, pero con la misma rapidez comenzó a sentirse mejor. Miró hacia arriba y vio finas volutas de humo saliendo de sus poros. ¡El agua sacó el veneno!

Una mirada detrás de Peeta también reveló que el humo se había detenido. Era como si se hubiera topado con una pared invisible y se estuviera amontonando detrás de ella, gruesa y pesada, sin ningún lugar a donde ir. Si fuera posible que Niebla tuviera una expresión, Peeta habría dicho que parecía decepcionado.

“¡Se detuvo!” Gritó Peeta.

La cabeza de Finnick apareció, cubierta de arena, y miró hacia atrás para presenciar el milagro. O los Vigilantes habían decidido darles un respiro o había llegado al final de su área.

“Vengan al agua, muchachos, saca el veneno”.

Todos arrastraron lentamente sus cuerpos los pocos pies que quedaban hasta el agua, luego sisearon y suspiraron en igual medida de dolor y alivio cuando el agua salada tibia extrajo los químicos. Si el agua los curaba, parecía rejuvenecer por completo a Finnick. Pronto estuvo sumergiéndose dentro y fuera del agua como una criatura marina, sumergiéndose tanto tiempo que en algunos puntos Peeta pensó que podría haberse ahogado. Cada vez que reaparecía, Prim aplaudía y reía como si fuera el mejor espectáculo que había visto. Pronto Cato y Peeta se unieron a ella. Estaban vivos y se sentía genial.

La niebla detrás de ellos comenzó a elevarse a lo largo de su barrera y se disipó en el aire de la noche como si una aspiradora se hubiera abierto repentinamente y absorbido toda la niebla venenosa. El bosque volvió a la normalidad, pero Peeta no confiaba en él. Sus ojos recorrieron de arriba abajo la curva de la playa hasta que captaron movimiento. Vio más abajo a su derecha una especie de animal colgado de los árboles. Recogió su arco y su flecha y se acercó para mirar más de cerca.

Eran monos. Aproximadamente la mitad del tamaño de una persona con brazos largos como garrotes y cabello anaranjado y peludo. Se balancearon de rama en rama y se congregaron en el borde de la línea del bosque. Vieron acercarse a Peeta con ojos fríos. Puso una flecha en su arco. Uno de esos sería una gran comida.

De repente todos los monos comenzaron a aullar amenazadoramente. Su pelaje naranja se puso de punta y se dispersaron. Se movían con una velocidad sobrenatural y saltaban distancias increíbles de árbol en árbol. Se adentraron más en el bosque hasta que se perdieron de vista. Peeta rápidamente lanzó una gran cantidad de flechas a los monos restantes, pero falló. Unos incrustados en el tronco de un árbol.

“Creo que esos eran perros callejeros”. Dijo Cato, llegando a pararse junto a Peeta.

“¿A dónde crees que fueron?” preguntó Peeta. Estaba perplejo por su comportamiento y por qué se quedaron en la línea de los árboles, pero nunca cruzaron a la sección del bosque donde había estado la niebla. Tal vez eran lo suficientemente inteligentes como para saber cuál era el territorio de la niebla.

Un grito espeluznante resonó desde las profundidades del bosque junto con una cacofonía de aullidos feroces y Peeta tuvo su respuesta. Los monos habían ido a atacar a alguien que se había cruzado en su terreno. Por los sonidos de eso, la estaban destrozando. Peeta se encogió ante la idea de ser destrozado por las feroces extremidades de esos monos.

“Voy a recuperar mis flechas, cúbreme”.

Luego, Peeta corrió hacia adelante para clavar la flecha más cercana en el tronco de un árbol cubierto de enredaderas. Los gritos de la mujer eran como clavos en una pizarra, arañando los oídos de Peeta y dejándole una sensación incómoda en el estómago. Luego, tan repentinamente como comenzó, todo quedó en silencio. Había algo extraño en lo que acababa de suceder, pero Peeta rápidamente perdió el hilo de sus pensamientos cuando sacó la flecha del tronco del árbol. Estaba húmedo al tacto.

“¡Peeta, los escucho en los árboles! Puede que estén regresando”.

Colocó la flecha en su vaina y abandonó a los otros dos mientras corría con Cato hacia Prim y Finnick, que los observaban desde la orilla del agua.

“¡Los árboles! ¡Tienen agua dentro!” Peeta exclamó emocionado.

“¿Cómo lo sabes?” preguntó Prim.

“Mi flecha atravesó el tronco de un árbol y se filtró agua”. Peeta sacó del bolsillo del pecho el objeto de metal. “Sabía que había visto esto antes. Es una basura. Obtiene savia de los árboles, o agua aquí, supongo”.

Rápidamente probaron la teoría de Peeta en el árbol más cercano y se regocijaron cuando el agua comenzó a salir del pequeño pico. Cada uno se turnó para saciar su sed. Entonces decidieron pasar el resto de la noche al borde del bosque. Todavía no querían regresar a la jungla en busca de refugio mientras aún era de noche, sin confiar en su seguridad. Peeta fue el primero en vigilar mientras los demás entraban y salían de un sueño inquieto. Poco después de que saliera el sol, escucharon un rugido tan fuerte y feroz que los pájaros volaron desde sus perchas en los árboles.

“¿Qué fue eso?” Peeta se incorporó y miró a su alrededor en busca de la fuente. “¿Otro chucho?”

Cato estaba de guardia ahora y señaló al otro lado de la playa con su espada hacia el lado opuesto de la Arena.

“Mira, ves esos árboles temblando. Algo grande está allí”.

“Entonces digo que demos un gran rodeo a ese lugar”.

Finnick se incorporó y se limpió los ojos de los durmientes, también despertado por el salvaje rugido de la bestia.

“Parece que la jungla se está uniendo con cosas que esperan matarnos. Tenemos que descifrar esta arena”. Dijo Cato, usando su espada para ayudarlo a ponerse de pie.

Todos todavía estaban doloridos por las toxinas de la noche anterior y la falta de sueño. Era más evidente en el rostro de Prim. Ya estaba desarrollando bolsas moradas debajo de sus ojos. Peeta se acercó a ella y le preguntó si estaba bien.

“Estoy bien.”

Peeta la miró fijamente.

“En serio, Peeta. Estoy bien. No soy un bebé”.

“Yo nunca dije eso.” Peeta le revolvió el cabello solo para fastidiarla y le dio una palmada en la mano. Retrocedió riéndose.

“Sugiero que regresemos a la jungla ahora que es de día. Caminemos lo más alto que podamos y veamos si podemos obtener una disposición de esta Arena. Tal vez nos ayude a resolver las cosas”. Ofreció Finnick. “Vamos a probar la sección del bosque donde estaban los monos. Ahora se han ido, pero creo que podríamos tomarlos. Prefiero ellos que esa maldita niebla otra vez”.

“Al menos son algo contra lo que podemos luchar”, comentó Cato de acuerdo.

Con todos de acuerdo, Finnick atrapó algunos peces para que todos comieran antes de regresar a la jungla donde habían presenciado al grupo de monos mutantes. Hacía calor y bochorno dentro de los confines de la jungla. Las ramas y las enredaderas se extendían desde todos los ángulos para impedir su viaje y las molestas moscas revoloteaban alrededor de sus cabezas, ya sea atraídas por el olor de su sudor o desatadas sobre ellos para molestarlos hasta la muerte. Nunca se encontraron con ninguno de los monos callejeros durante su viaje, por lo que Peeta estaba agradecido y preocupado.

A lo largo del día, ruidos extraños resonaron en la Arena y en un momento escucharon el sonido inconfundible de un maremoto. El sonido del agua rugiendo junto con los chasquidos en auge y las grietas de las ramas de los árboles rompiéndose resonaron en la Arena cuando la ola se estrelló contra el bosque. Todos hicieron una pausa y escucharon la fuerza imparable cuando— ¡ BOOM!  Un disparo de cañón se produjo rápidamente sacando a todos de su ensimismamiento. Otro tributo ahora estaba muerto.

Peeta se quedó con una sensación desconcertante en el fondo de su mente como si le faltara algo. Era esa sensación de que tenía algo en la punta de la lengua pero no podía nombrarlo. Algo que había pensado antes, o que había estado a punto de hacer y luego olvidó. Le molestó durante todo el día en su caminata como el enjambre de moscas alrededor de su cabeza. Volvieron a oír el tañido de las campanas y el alumbrado. Todos los diferentes ruidos eran desagradables, por decir lo menos. Peeta nunca supo lo que vendría después. Toda esta Arena era una trampa mortal. Peeta pensó que la audiencia tenía que estar al tanto del funcionamiento de esta Arena. Probablemente estaban gritando de frustración a sus televisores para que lo descubrieran todo listo, pero la verdad se les escapaba.

Finnick decidió que habían caminado lo suficiente hacia el interior y comenzó a trepar a un gran árbol nudoso inundado de enredaderas. Prim estaba cansada, por lo que se dejó caer sobre la raíz de un árbol cercano, trabajando para atornillar la espiga en el tronco para un descanso de agua muy necesario. Cato se unió a ella mientras Peeta esperaba ansiosamente en la base un informe.

“¡Toda la Arena es como un círculo gigante con la playa y Cornucopia en su centro!” Finnick llamó desde la copa del árbol. “El único otro punto de referencia que puedo ver es un árbol carbonizado gigante en la distancia y el lugar en la playa donde el maremoto debe haber atravesado”.

Como una bofetada en la cara, Peeta se dio cuenta de repente. Lo que había olvidado temprano en la mañana, lo que estaba mal y lo había estado molestando. ¡Los cañones!

“Finnick, ¿recuerdas al tipo de anoche?” Peeta lo llamó.

“Sí”, gruñó Finnick. Podía escuchar a Finnick comenzando su descenso hacia ellos. La corteza y las hojas muertas cayeron sobre él en el suelo. Se protegió los ojos mientras lo llamaba.

“¿Por qué…?” Peeta se interrumpió cuando escuchó que más ramas de árboles se sacudían y se desplazaban. Hojas, ramitas y astillas de corteza se esparcieron desde el espeso dosel a su alrededor. Venían de todas direcciones. “¡Oh, Dios mío, baja ahora!”

“¡Los chuchos!” Cato rugió y desenvainó su espada, girando y cortando a un mono por la mitad de un solo golpe cuando saltó del árbol justo detrás de ellos.

De repente estaban en todas partes, al menos una docena de las bestias feroces, si no más. Estaban aullando como humanos trastornados y los atacaban con garras afiladas como navajas en sus brazos como garrotes.

Prim gritó cuando una paloma se lanzó desde el árbol sobre ella, directamente a su cabeza. Todos sus dientes estaban al descubierto y se dirigía directamente a su cuello. Peeta hizo muescas en un lazo y lo aflojó en una fracción de segundo, clavándolo entre los ojos. Cayó sin vida encima de ella.

Finnick aterrizó con un ruido sordo justo en frente de ella, un mono se aferró a su espalda y le mordió el hombro. Peeta apuntó otra flecha a esa mutación y le dio en la espalda, justo en el corazón.

“¡Coge a Prim, ponla en el centro de nosotros!” ordenó Peeta.

Finnick no perdía el tiempo. Arrancó a Prim de su lugar en el suelo y corrió con ella hacia Peeta y Cato. La colocaron en el centro de ellos y se desplegaron a su alrededor en un círculo defensivo. Cato cortó y cortó con su espada, ahora cubierto de sangre pegajosa roja y mechones de pelo naranja. Peeta disparó su arco a izquierda y derecha, apuntando a corazones y ojos. Pero había demasiados de ellos y eran rápidos como un rayo. Los chuchos se dieron cuenta de que no podían atacar por los lados, así que empezaron a bajar por encima de ellos.

“¡Estar atento!” Prim gritó en advertencia y Peeta miró hacia arriba justo a tiempo para ver a un perro callejero que se lanzaba directamente sobre él con sus garras y colmillos ensangrentados al descubierto. Se movió para girar su arco hacia arriba para derribarlo, pero no había tiempo suficiente. Entonces, de repente, aulló de dolor y rodó por el aire hacia la izquierda, aterrizando muerto ante él. Había un pequeño cuchillo que sobresalía del costado de su cráneo. Peeta se giró para mirar a Prim. Ella se encogió de hombros y luego comenzó a arrojar más cuchillos con ojo experto.

“¡Hay demasiados!” Finnick gritó.

“No podemos tomarlos—¡AH!” Cato lloró de dolor.

Un perro callejero se había lanzado encima de él y ahora lo estaba clavando con sus garras. Le destrozaron el mono de spandex y le desgarraron la carne. Sin pensarlo, Peeta arrancó el cuchillo de la cabeza del perro muerto frente a él y se lanzó sobre Cato. Lo golpeó encima de él y cayeron rodando por el suelo de la jungla. La mandíbula del mono estaba a centímetros de su cara, rompiéndose violentamente. Su aliento fétido olía a carne podrida. Peeta estaba usando toda la fuerza que tenía para contenerlo con su brazo izquierdo en una posición defensiva. Luego llevó el cuchillo en su mano derecha hacia su barbilla, matándolo instantáneamente.

Cuando se puso de pie, vio que los monos habían separado a los demás, Cato y Prim todavía estaban relativamente juntos, pero Finnick había sido apartado a un lado y Peeta era el que estaba más lejos de ellos ahora. De repente, tres monos callejeros más lo flanquearon por la izquierda mientras intentaba reincorporarse a la refriega. Soltó más flechas hacia ellos, pero fueron demasiado rápidos y las esquivaron con facilidad.

“¡Correr!” Finnick lloró. “¡No podemos luchar contra todos, corre!”

Peeta abandonó la pelea con los perros callejeros que se acercaban y corrió tan rápido como sus piernas se lo permitieron. Notó un brillo frente a él, pero podía sentir el aliento de los perros calientes en su cola y no pensó en ello.

“¡PEETA, PARA!”

Pero fue demasiado tarde. Lo que fuera que Finnick había estado tratando de advertirle se perdió porque Peeta acababa de toparse con lo que parecía una pared de ladrillos. Hubo un sonido como un rayo golpeando un árbol y el olor a cabello quemado antes de que todo se volviera negro.

“¡ PEETA, PARA!”

El grito de advertencia fue diferente a todos los demás gritos desde que los perros callejeros atacaron. La voz de Finnick estaba aterrorizada. Tocó una fibra sensible en Cato esa reacción que no había tenido desde que estuvieron en los juegos la última vez. Peeta estaba en peligro, más que ahora con los perros callejeros.

Cato lanzó una poderosa patada al mono que se acercaba y este aulló de dolor. Sintió el hueso romperse contra su pie. Luego se dio la vuelta, con la espada lista para atacar a quien o lo que sea que estuviera amenazando a Peeta. Fue entonces cuando lo vio toparse con algo que no podía explicar. Simplemente se estrelló contra el aire como si fuera un plato de vidrio. Entonces Cato notó un brillo que se disparó por la cubierta de vidrio invisible o lo que fuera y se emitió un fuerte  crujido  antes de que Peeta saliera disparado hacia atrás.

Todo pareció detenerse. Incluso los perros callejeros se sobresaltaron por el sonido liberado por la barrera. Cato no perdió el tiempo. Corrió directamente hacia Peeta cortando y cortando a los monos a su alcance. Mató a uno más, pero el resto se dispersó entre los árboles por alguna razón. Casi como si todos hubieran sido llamados a la naturaleza al mismo tiempo por su maestro, probablemente los Vigilantes.

—¡Peeta! ¡Peeta!

Era un coro del nombre de Peeta. Todo el mundo lo gritaba y no había respuesta. Cato lo alcanzó primero y se arrojó junto a Peeta, tocándolo por todas partes en busca de una herida. Algo, cualquier cosa que pudiera encontrar para arreglarlo y hacerlo mejor. Pero no solo estaba inconsciente, ¡no respiraba!

“¡No está respirando! ¡Joder! ¡JODER! ¡Su corazón se detuvo!” Cato escuchó contra su cavidad torácica y no oyó nada, solo un silencio ensordecedor.

El pánico inundó su sistema como un goteo morphling en sus venas. Era todo lo que podía sentir. Su corazón estaba en llamas ya punto de quemar un agujero a través de su pecho destrozado. Prim y Finnick se reunieron alrededor de Peeta y un repentino ataque de culpa golpeó a Cato en la cara como un perro callejero que ataca porque se dio cuenta de que acababa de abandonar a Prim. Si algo le hubiera pasado a ella y Peeta se hubiera enterado, nunca lo perdonaría. Pero en este momento, Peeta necesitaba estar respirando para estar enojado.

“Retrocede. ¡Dame espacio!” exigió Finnick. Su tono era serio y sus rasgos de niño bonito ahora estaban endurecidos mientras se apiñaba sobre el cuerpo sin vida de Peeta en el suelo.

Prim empezó a gimotear y Cato alargó la mano y se la puso en el hombro. Su pequeño cuerpo temblaba cuando Finnick de repente se inclinó para besar a Peeta.

“¡Woah! ¿Qué diablos?” Cato rugió mientras agarraba a Finnick por la nuca y se lo quitaba de encima a Peeta. Sabía que no debía confiar en el niño bonito de Four. “¡Dije que lo ayudes, no que lo molestes!”

Finnick empujó a Cato, justo contra su pecho cortado, y él se tambaleó hacia atrás. El pecho de Finnick estaba hinchado y sus ojos verdes brillaron en advertencia.

“Estoy tratando de ayudarlo y te sugiero que retrocedas antes de que sea demasiado tarde”.

Ignorando los latidos de su pecho, Cato se adelantó para observar a Finnick de cerca mientras volvía a presionar sus labios contra los de Peeta. Pero esta vez Cato notó que no lo estaba besando, sino que estaba empujando aire dentro de su boca abierta. Entonces Finnick colocó sus manos sobre el centro del pecho de Peeta y comenzó a hacer compresiones. Estaba contando suavemente en voz baja antes de detenerse y volver a empujar aire en sus pulmones.

Los segundos se movían a un ritmo agónicamente lento. Cato tenía visión de túnel y todo lo que podía ver era el rostro de Peeta, pálido e inmóvil. No fue natural. Su rostro solía estar lleno de tanto color y vida. Era lo que más le gustaba mirar. Podría pasar días estudiando el rostro de Peeta. Aprendiendo y catalogando todas las diferentes expresiones que hizo. De repente, el cuerpo de Peeta se levantó con un grito ahogado, aspirando aire para volver a llenar sus pulmones, antes de colapsar contra la tierra.

“¡Oh!” Prim chilló en estado de shock y saltó detrás de Cato.

Cato se derrumbó de rodillas frente a Peeta y tomó su mano entre las suyas. Su pecho ahora respiraba normalmente, subiendo y bajando a un ritmo normal, pero permaneció inconsciente.

“¿Lo que está mal con él?” Cato le preguntó a Finnick, pero sus cejas fruncidas y sus ojos confusos revelaron que sabía tan poco como Cato.

“¿Peeta? ¿Peeta?” Cato empezó a sacudir a Peeta, pero su cuerpo simplemente se desplomó y rodó con los movimientos como un muñeco de trapo. Si su pecho no se moviera con respiraciones silenciosas, Cato volvería a temer lo peor. Pero tal vez era otra cosa…

“¡Su marcapasos!” Prim exclamó: “¿Qué, qué pasa si lo que sea con lo que se topó lo rompió?”

Su sangre se heló ante ese pensamiento. Estaban atrapados en medio de una jungla implacable sin acceso a suministros médicos. Si su marcapasos realmente se había estropeado, era solo cuestión de minutos antes de que su corazón se detuviera. Sin embargo, no podía expresar esos pensamientos. Era inimaginable.

“No, escucho los latidos de su corazón. Va constante”. Finnick dijo con una oreja contra el pecho de Peeta. Luego se sentó sobre sus cuartos traseros, las manos colocadas en cada cadera mientras analizaba a Peeta. “Es como si él-“

“Comatoso.” Cato terminó por él gravemente.

Se puso de pie y pateó la tierra. Deseó que esos perros callejeros todavía estuvieran aquí porque tenía una sed de sangre creciendo en él como un fuego creciente y necesitaba liberarse. Esto no podía estar pasando, no otra vez. Apenas fue lo suficientemente fuerte como para pasar la última vez. ¡Peeta no podía seguir haciéndole esto!

“Necesitamos encontrar refugio. Espera y con la esperanza de…” Finnick se quedó dormido en medio de su oración, con la cabeza inclinada hacia la izquierda.

Todo el cuerpo de Cato se tensó. Estaba en alerta máxima por cualquier cosa de vez en cuando lo vio a través de un claro de dos árboles a su derecha, cargándolos con las armas listas. Asasia tenía la delantera, flanqueada a ambos lados por Cashmere y Gloss. Cato levantó su espada listo para la próxima pelea cuando, de repente, Primrose soltó un grito de advertencia y Cato fue derribado al suelo por detrás. Su espada cayó de sus manos.

Cayeron al suelo y la barbilla de Cato golpeó el suelo primero, desorientándolo. Creyó escuchar a Prim decir algo, pero luego Finnick le ordenó que se mantuviera firme. Algo sobre proteger a Peeta. Sí, eso era todo lo que importaba.

“Tus gritos nos llevan directamente a ti, Ryves”.

Era la voz oxidada de Enobaria. Habló directamente al oído de Cato, la punta de sus dientes puntiagudos rozando su hélice. Enobaria tenía una mano en la parte posterior de su cabeza, presionándola con fuerza contra la tierra, con ambos muslos plantados firmemente a cada lado de su espalda sujetándolo.

“¿Qué le pasó a tu novio?” Enobaria soltó una carcajada. Podía ver a Finnick y Prim manteniendo posiciones defensivas frente a Peeta mientras los otros profesionales acechaban frente a ellos en un punto muerto. “¿Su débil corazón finalmente se rindió? Es una pena, Asasia no estará feliz. Pero al menos todavía tengo el mío”.

Mordió la oreja de Cato y él rugió de dolor. Sus afilados dientes atravesaron el suave cartílago de su oreja, destrozándolo. Sangre caliente goteaba por su rostro y en su ojo izquierdo, nublando su visión. Podía ver por la periferia de su ojo derecho cuando Cashmere y Gloss finalmente atacaron a Prim y Finnick mientras Asasia daba vueltas, lista para atacar a Peeta una vez que lo dejaran a la intemperie. La rabia dentro de él finalmente se desbordó y en el momento perfecto. Enobaria soltó un grito salvaje y su agarre sobre él se aflojó. Cato se levantó del suelo con todas sus fuerzas, le dio un codazo detrás de él y lo conectó con las costillas de Enobaria. Ella aulló y rodó fuera de Cato. Se disparó, le dio una patada rápida a Enobaria’ Su cabeza la golpeó de espaldas y notó el pequeño cuchillo incrustado en el costado de su pecho, cortesía de Prim. Luchó por su espada antes de lanzarse frente al cuerpo de Finnick, haciendo que su espada chocara con la de Gloss en un áspero chirrido de metal.

“¡Lleva a Peeta a un lugar seguro!” Cato le rugió a un confundido Finnick. Los ojos de Finnick recorrieron, observando la escena ante él. Se dio cuenta de que sus probabilidades no eran buenas.

“¡No te atrevas a tratar de quedarte y ayudar!” Cato advirtió, esquivando hacia atrás y golpeándolo con la cadera mientras giraba la espada y se dirigía hacia el brazo izquierdo expuesto de Gloss. Finnick entendió y se giró para correr y agarrar a Peeta.

“¡No, no lo harás!” Asasia gritó cuando finalmente se unió a la refriega cargando contra el cuerpo inmóvil de Peeta. Por suerte, Finnick fue más rápido y levantó a Peeta en sus brazos y salió disparado cuesta abajo mientras el garrote con púas de Asasia golpeaba contra la tierra donde Peeta acababa de estar acostado. Cato respiró un poco más tranquilo y atacó a Gloss con renovado vigor.

A la izquierda de Peeta, Prim bailaba en círculos con Cashmere, ambos con pequeños cuchillos afilados y letales en cada puño cerrado. El rostro de Prim no parecía más que determinado cuando se enfrentó a la belleza brutal de uno.

“Es una lástima quitarle la vida a alguien tan joven y bonita”, arrulló Cashmere a Prim. “Pero así es la vida para ti”. Se encogió de hombros y luego corrió hacia Prim, cortando salvajemente con sus ágiles brazos.

Cato trabó espadas con Gloss y luego lo empujó hacia atrás. Tenía que llegar a Prim. Con Peeta a salvo fuera de la imagen, su siguiente tarea solo era encontrar seguridad para ella también ahora. Pero Gloss no era estúpido. Siguió a Cato con fuerza, sin darle nunca una pulgada de espacio o un momento libre para escapar hacia ella sin infligir daño grave a su cuerpo. Prim de repente gritó de un dolor terrible y él cometió el error de volverse para mirarla. Gloss golpeó con la culata de su espada un lado de la mandíbula de Cato, haciéndolo girar en espiral. Gloss luego lo atrapó y lo mantuvo como rehén, con la espada contra su garganta.

“Vas a querer ver esto”, se regodeó Gloss.

Luchando frenéticamente, Cato sintió que la hoja de la espada se deslizaba contra la piel de su cuello y que más sangre le bajaba al pecho, uniéndose a la anterior. Tenía todo magullado y dolorido, pero no podía quedarse de pie y mirar cómo Cashmere azotaba a Prim. Primrose era rápido pero agotador. Tenía un corte en el brazo y otro en el abdomen, pero mantuvo los pies moviéndose rápido y rápido y Cashmere no había sido capaz de asestar un golpe mortal. Todavía.

Entonces Asasia entró por la derecha y, de repente, Prim estaba indefensa cuando la brutal hembra de Four la tomó cautiva. Cashmere se rió como una colegiala retorcida, girando la hoja entre sus dedos. Cato buscó a Enobaria, pero estaba inconsciente en el suelo donde, afortunadamente, la había dejado.

“Creo que te cortaré la garganta. Agradable y lento. Realmente obtendrás la experiencia completa a medida que tu vida se te escape del cuerpo”, se regodeó Cashmere.

“Oh, hazlo ya o le romperé el jodido cuello”, ladró Asasia.

“ Por favor …” gimió Prim.

“¡NO! ¡No, mátame! ¡Déjala ir y mátame a mí!” rogó Catón.

“Callarse la boca.” Advirtió Gloss, apretando aún más la espada contra su cuello.

Cato jadeó de dolor, pero no fue nada comparado con la angustia que atravesó su cuerpo ante la idea de que Prim muriera ante sus ojos. Por un breve segundo fue transportado de vuelta a casa, al Distrito Dos. Cuando una multitud enojada de sus enemigos descendía sobre él y lo último que vio antes de desmayarse fue el miedo frío en los ojos de su hermana pequeña.

“¡Prim, Prim! ¡Va a estar bien!” Cato gritó. Sabía que no lo sería, pero si podía ayudarla a encontrar consuelo en estos últimos momentos, entonces tal vez sería…

“¡S-solo cierra los ojos y piensa en tu hogar!”

Los ojos oliva de Prim estaban llenos de miedo. Miró a Cato, a toda la sangre y los moretones que cubrían su cuerpo y supo que se había perdido toda esperanza. Y entonces ella cerró los ojos, tal como él dijo. Una mueca maliciosa se deslizó por el rostro de Asasia cuando Cashmere levantó su espada, lista para acuchillar el pálido y delicado cuello de Primrose.

“¡NOOO!” Cato gritó cuando Cashmere cortó la garganta expuesta de Prim.

En el destello de un ojo, un cuerpo salió disparado del follaje. No dos. Los ojos de Cato observaron con asombrada fascinación cómo los dos morphlings de Six se lanzaban al centro de la refriega. La niña agarró el brazo de Cashmere justo a tiempo, deteniéndolo a escasos centímetros de la garganta de Prim, y se mordió la carne del antebrazo.

Cashmere dejó escapar un grito desgarrador y Gloss rugió de rabia, olvidándose por completo de Cato y corriendo en su ayuda cuando el morphling masculino tomó un pequeño palo que había tallado en punta y lo clavó en el cuello de Cashmere. Sangre arterial salpicó por todas partes desde el cuello de Cashmere. El palo debe haber perforado una arteria principal. Se desangraría en segundos, gorgoteando y ahogándose con su sangre. Gloss gruñó de dolor mientras cargaba hacia adelante, como si él también hubiera sido apuñalado en el cuello antes de cortar con la espada. En un poderoso golpe, decapitó al morphling macho. ¡AUGE!  Sonó un cañón.

“¡Cashmie! ¡Cashmie!” Gloss cantó con dolor entumecido.

Asasia arrojó a Prim al suelo y levantó su garrote, lista para terminar lo que Cashmere no pudo cuando— BOOM— el cañón volvió a sonar. Cashmere estaba muerta y Gloss aullaba como un perro. Cato se abalanzó, levantó a Prim en sus brazos y se adentró en la jungla antes de que Asasia tuviera tiempo de darse cuenta de lo que acababa de pasar.

Prim sollozó en su hombro, sus manos arañando su espalda, mientras él se alejaba corriendo de la escena de la carnicería. Lo último que escucharon fue un  BOOM resonante más, probablemente marcando la muerte de la hembra morphling, antes de que todo lo que pudiera escuchar fuera el sonido de su respiración devastada y sus pies golpeando contra la tierra.