Reducido a cenizas

Capítulo 4 : Un vínculo compartido

El sol atravesó el dosel de hojas y moteó la tierra con un tono vibrante de verdes y amarillos. Todo era suave y ligeramente desenfocado dando un tono etéreo al mundo de Peeta cuando tocó a Cato. Sus cuerpos desnudos se reunieron armoniosamente mientras sus labios bailaban juntos más ligeros que el toque de una mariposa. Peeta pasó las manos por los suaves contornos de los anchos hombros de su amante y ahuecó su fuerte mandíbula mientras profundizaban el beso. Cato acostó a Peeta sobre la esponjosa tierra primaveral donde la hierba verde y juvenil brotaba del suelo húmedo y le hacía cosquillas en la espalda. La mano de Cato acarició el muslo de Peeta con una gracia suave como una pluma y la volvió a colocar sobre su hombro. Peeta se retorció anticipando la conexión que estaban a punto de hacer. Dejó caer la cabeza al suelo y miró hacia el follaje sobre él, sumergiéndose en los sentimientos que Cato extraía de su cuerpo mientras observaba el bosque encantado a su alrededor vibrar con la vida y el amor que exudaban. Cato lo preparó y se deslizó sin esfuerzo como si solo perteneciera allí. Peeta no podía durar, había pasado tanto tiempo desde que habían hecho el amor y estaba a punto de estallar hasta las costuras. La luz del sol aumentaba y disminuía en intensidad con cada uno de los empujones de Cato y la tierra temblaba con sus gemidos entrecortados. Peeta.  Su nombre se le repetía y era todo lo que siempre anhelaba, escuchar su nombre en los labios del hombre que amaba…

“¿Peeta?”

La desorientación de ser sacado de una fantasía tan sensual a la realidad fue dura cuando Peeta se dio cuenta de que solo estaba soñando con el reencuentro con Cato. Cuando logró abrir sus pesados párpados y vio que todavía estaba solo en su habitación escasamente decorada en el Distrito 12, se sintió abrumado por la decepción. Ojalá pudiera haberse quedado en ese mundo de ensueño para siempre, donde solo estaban Cato y él enamorados y a salvo del alcance del Capitolio. Pero no estaba solo, se dio cuenta al recordar la voz, que no era la de Cato, que lo había sacado de su vívida fantasía sexual. Levantó un poco la cabeza de la almohada para ver a su padre corpulento de pie a los pies de la cama con las mejillas llenas de hoyuelos y la frente marcada con una viruela. Saltó con un grito,

“Padre, ¿qué haces aquí?” Peeta preguntó sorprendido.

“Lamento haberte asustado, hijo, pensé en traerte tu favorito para el desayuno. Horneé algo fresco esta mañana”. Levantó un pequeño bolso marrón con un encogimiento de hombros vacilante. Peeta sabía que lo que le preocupaba era cuál iba a ser su reacción. Su padre había estado tratando lentamente de reavivar una relación entre los dos y ambos todavía no estaban seguros de dónde estaba el otro.

“Oh. Eh, ¿qué es?” Peeta se incorporó en la cama tratando de recordar cuál era su pastel favorito mientras sentaba una almohada en su regazo como si fuera una mesa para comer, pero también un medio para cubrir aún más su erección.

Su padre se acercó y se sentó a sus pies en la cama, que se hundió por su peso adicional. Sacó un familiar panecillo en espiral con azúcar en polvo encima y a Peeta se le hizo agua la boca.

“¡Pan de Mallorca!” Arrebató el pan grande y esponjoso de los gruesos dedos de su padre y rápidamente le dio un mordisco solo para ahogarse con el azúcar en polvo que inhaló en su emoción.

“Cuidado, hijo”, dijo su padre mientras tocaba la espalda de Peeta. “Supongo que sigue siendo tu favorito”.

Peeta asintió con la cabeza mientras devoraba otro bocado. Estaba creando un gran lío cuando las migas de pan y el azúcar blanco cayeron sobre su ropa de cama como copos de nieve.

“Gracias Papa.” Peeta logró salir después de tragar otro bocado. Miró a su padre y vio la sonrisa en sus ojos azules. Peeta se alegró de haber heredado los ojos de su padre. Tenía una mirada a su alrededor que era un hombre jovial cuando era más joven con profundas arrugas en la sonrisa y una alegría escondida en la profundidad de sus ojos que solo era visible cuando se liberaba de la apatía de su vida en momentos como estos.

Fue entonces cuando Peeta decidió que iba a intentarlo: tratar de perdonarlo por haberse perdido en su propio mundo; tratar de perdonarlo por dejar que su madre dictara sus vidas con miedo y dolor, porque se dio cuenta de que necesitaba una familia; alguien que compartió su sangre; alguien que lo respaldara sin importar qué. Gastó demasiada energía huyendo y odiando a su familia. Si pudiera aprender a perdonar a su padre, entonces tal vez podría encontrar el camino para escapar de sus sufrimientos pasados. Y así se puso de pie, ahora decente, y abrazó a su padre. Era similar a abrazar a un osito de peluche cuando la piel suave y afelpada de su padre dio paso al abrazo de Peeta. Su padre debió haber sido tomado por sorpresa por el sentimiento repentino mientras vacilaba, pero luego sus brazos se envolvieron alrededor de su hijo menor y le devolvió el abrazo con seriedad.

Cuando Peeta se apartó, vio la humedad en los ojos de su padre y eso lo hizo sentir incómodo. Nunca había visto tantas emociones diferentes en los ojos de su padre en una mañana.

“Yo… lo siento, Peeta”. Él dijo.

Las cejas de Peeta se levantaron con sorpresa cuando miró a su padre, pero no dijo una palabra, en cambio esperó a que su padre continuara con la explicación. Su padre centró su atención en quitarse el polvo de los restos de azúcar en polvo de su camisa de franela antes de volver a mirar a su hijo.

“Sé que nunca he estado allí para ti. Me perdí hace mucho tiempo. Pero al verte en esos juegos… Nunca había estado más orgulloso de alguien y me di cuenta de que necesitaba cambiar antes de que fuera demasiado tarde”. Y te perdí. Nuestra familia te perdió. Estoy tan agradecida por esta segunda oportunidad y por haber regresado con nosotros”.

Peeta se quedó sin habla. No creía haber escuchado a su padre hablarle tantas palabras antes. Todo esto era un terreno nuevo para él y no estaba seguro de cómo navegarlo. Peeta sabía que no había absolutamente ninguna esperanza de salvar su relación con el resto de la familia. Ya estaba perdido para ellos. Pero su padre se estaba acercando y Peeta sabía que si solo aceptaba la mano que le ofrecían, tal vez una de sus relaciones familiares podría salvarse.

“No puedo decir que te perdono todavía. Pero lo intentaré”. Peeta respondió honestamente.

Su padre asintió con la cabeza y luego se puso de pie. Peeta también había heredado su altura ya que su padre solo llegó a medir unos cinco pies y siete pulgadas, pero afortunadamente no era tan ancho. “Puedo aceptar eso. Te dejaré ahora”.

Peeta estaba agradecido de que su padre supiera cuándo era el momento de irse. Si se hubiera quedado, podría haber presionado demasiado a Peeta por una mañana y solo obstaculizado el progreso que estaban logrando, era un equilibrio delicado mientras estaban parados en los bordes de un sube y baja tratando de encontrar la mejor manera de encontrar la estabilidad entre ellos. . Una vez solo, Peeta se vistió para el día. Se estaba volviendo cada vez más cálido a medida que pasaban los días y se acercaba la primavera, pero todavía hacía demasiado frío para no usar su abrigo de invierno, aunque se vislumbraba el fin del frío, literal y figurativamente. En unos días comenzaría el Tour de la Victoria y Peeta finalmente se reencontraría con su amor y eso era todo lo que necesitaba para superar la recta final. Era la zanahoria que colgaba delante de él y lo impulsaba hacia adelante a pesar de que no tenía ni idea del destino.

Con el estómago lleno de su pastel favorito y una mente inquieta, Peeta decidió salir del distrito y adentrarse en el bosque para hacer algunos bocetos. Necesitaba la reclusión y la tranquilidad para ayudar a calmar su mente ansiosa y el dibujo siempre funcionaba como una especie de terapia en la que podía perderse y de repente el tiempo se le había pasado volando, que era todo lo que podía esperar en este momento. El tiempo parecía pasar más lento a medida que se acercaba la reunión.

En su camino por Victors Row, sonrió para saludar a Hazelle. La madre de Gale se dirigía a limpiar la casa de Haymitch. Después del enfrentamiento entre Peeta y Gale hace unas semanas, había ido a ver a Haymitch y le había pedido que contratara a la madre de Gale como sirvienta a tiempo parcial. Mató dos pájaros de un tiro para Peeta. Haymitch necesitaba desesperadamente a alguien que limpiara su sucia casa y Hazelle necesitaba desesperadamente el trabajo. De esta forma, Gale no podía acusar a Peeta de tratar de dar más “caridad” a su familia y ayudaba a Hazelle a sentirse autosuficiente. Con el dinero extra de Haymitch, no tendría que preocuparse de que su familia se muriera de hambre mientras Gale trabajaba como esclavo en las minas por una miseria de salario.

Mientras Peeta se abría paso por la ciudad, trató de mantener un perfil bajo con la esperanza de que mucha gente no lo notara. Con cada día que pasaba, lo acercaba más al Victory Tour y, por lo tanto, a Cato, el marketing del Capitolio comenzó a acelerarse. Nunca permitirían que los ciudadanos de Panem se olvidaran de los Juegos del Hambre y, dado que Peeta y Cato, los amantes desafortunados, se habían convertido en celebridades en el Capitolio, eran el punto central de la campaña. Peeta se enfrentó a un aluvión de imágenes de él y Cato tomadas de los Juegos y Entrevistas cada vez que la televisión estaba encendida. Su estatus de celebridad se había ido desvaneciendo ligeramente, pero con el impulso renovado del Capitolio, se encontró de nuevo en el centro de atención como si acabara de regresar victorioso de los Juegos.

Desafortunadamente, no logró escapar de los límites del Distrito 12 antes de que nada menos que Darius, su groupie favorito, lo viera.

“Peeta, te has estado escondiendo de mí”. Bromeó Darius mientras se plantaba en el camino de Peeta. Darius no iba a dejar que se escapara tan fácilmente esta vez.

“No, por supuesto que no. Solo he estado tratando de mantener un perfil bajo a medida que se acerca el Victory Tour”. Explicó Peeta.

“Bueno, entonces debes venir esta noche antes de que el Capitolio te lleve lejos de nosotros. Nos reuniremos esta noche a las 5”. Darius fijó una mirada exigente en Peeta.

“Uh…” Peeta no podía pensar en una salida esta vez, así que cedió con una sensación de desánimo. “Claro, Darius… te veré a las cinco. ¿Dónde?”

Darius sonrió, mostrando ese horrible diente muerto, mientras golpeaba con una mano la espalda de Peeta. “¡Oh, eso es genial! Todos se reúnen en mi casa en la aldea de los Agentes de la Paz. Soy el número cuatro”.

“Te veré luego.” Peeta dijo y luego se liberó de Darius, pero no fue hasta que dobló la siguiente esquina que se encogió de hombros por la incómoda sensación. Caminó rápidamente hacia el punto débil de la cerca, queriendo escapar de los límites del distrito antes de tener que entablar una conversación con más seguidores no deseados.

La ramita rebotó en la valla sin freírse, por lo que Peeta siguió hasta la esquina en la que podía retirarse y alcanzar la libertad del otro lado con la seguridad de que no se electrocutaría. Una vez fuera del Distrito 12, corrió hacia la línea de árboles y rápidamente desapareció de la vista.

Peeta se sintió atraído por el bosque desde que terminaron los juegos. Era como si tuvieran una atracción magnética sobre él. Dondequiera que estuviera, podía sentir que lo llamaba y una vez que lo atraían, siempre se sentía un poco más relajado. Sabía que era extraño y quizás una locura buscar el bosque después de experimentar tantas atrocidades en la arena boscosa, pero ahora que estaba tan aislado de la gente en esos juegos que cambiaron su vida, sintió que era la única forma de estar cerca. A ellos La presencia de Katniss y Cato parecía más fuerte alrededor de Peeta cuando entró en el área boscosa fuera del Distrito 12. Casi como si Katniss o Cato lo estuvieran esperando pacientemente en la copa de un árbol o en una cueva y calmara su espíritu dolorido como uno de los ungüentos de la Sra. Everdeen. .

Mientras trataba de no insistir en su reunión forzada esta noche en casa de Darius, sacó su cuaderno de bocetos y se sentó debajo de un gran árbol de hoja perenne junto a un arroyo helado. El suelo aún estaba duro y congelado por el clima, pero no había nevado en dos semanas, por lo que podía sentarse sin temor a mojarse los pantalones con la nieve derretida. Empezó a dibujar el arroyo en su bloc de notas haciendo todo lo posible por capturar el aspecto del hielo y el reflejo del sol.

El tiempo pasó en el silencio del bosque mientras Peeta se concentraba en sus trazos de lápiz contra el bloc de notas. Los únicos ruidos que perturbaban la paz eran el canto fortuito de un pájaro o el correteo de un bicho del bosque sobre la tierra seca y el roce del lápiz sobre el pergamino. Eso fue hasta que escuchó el crujido de hojas muertas y ramitas bajo un pie pesado. Los ojos de Peeta escanearon vacilantes el bosque en busca de la fuente con temor. ¿Lo había seguido un pacificador? Si lo atrapaban aquí, sabía que las consecuencias serían graves.

Por suerte, sus ojos se posaron en una cierva joven. Se raspó la pezuña derecha en la base de un árbol y luego se inclinó para comer algo que había desenterrado, ¿quizás algunas verduras vírgenes? De repente, la cabeza del ciervo se levantó y sus orejas se movieron rápidamente como para espantar moscas invisibles. Luego galopó rápidamente de regreso a la protección de los árboles de donde vino justo cuando una flecha salió disparada de detrás de Peeta y se incrustó en el tronco del árbol en el que la cierva había estado parada no un momento antes. Peeta se tensó, sobresaltado por la aparición de la flecha y su mente se hundió en oscuras profundidades como un ancla arrojada al mar. Estaba tratando de salvar a Katniss de Clove cuando una flecha lanzada por Stasson escondido en los árboles lo golpeó en el hombro. Katniss gritó. Clavo se regodeó.

Peeta involuntariamente extendió la mano para tocar su hombro lesionado solo para descubrir que estaba perfectamente sano. Era solo un recuerdo relámpago arrancado a la superficie de su mente por la aparición de la flecha. Con su mente bajo control, buscó al dueño y suspiró cuando vio a Gale unos metros detrás de él.

“¿Alguna vez te tomas un día libre?”

Gale giró y apuntó su arco y flecha a Peeta con ojos salvajes, obviamente tomado por sorpresa por la aparición de Peeta sentado en la base del árbol. La mirada en el rostro petrificado de Peeta debe haberlo hecho sentir una emoción hacia Peeta que no sea ira y odio cuando una mirada de culpa cruzó por su rostro y bajó el arma a modo de disculpa.

“Lo siento, me asustaste…” Se rascó la nuca con torpeza, sabiendo que apuntar con un arma a un veterano de Los Juegos del Hambre en recuperación probablemente podría desencadenar estrés postraumático o algo así.

Peeta se esforzó por recuperar su respiración acelerada mientras su corazón latía en su pecho. No se había acercado tanto a las armas desde que terminaron los juegos y todos los recuerdos y emociones que atravesaban su sistema eran abrumadores.

“Está bien. Debería estar acostumbrado a que me acerquen armas”. Peeta trató de reírse, pero aún tenía una expresión de dolor.

“Bueno, para responder a tu pregunta, no, no me tomo un día libre. No puedo permitirme tales lujos con una familia que siempre está a un día de morir de hambre. No tengo dinero de sangre para mantener a mi familia”.

Peeta se irritó ante el insulto. “Oh, solo vete a la mierda ya. No tengo paciencia para tu angustia hoy, Gale”.

“Bien por mi.” Gale se giró para alejarse, pero Peeta sintió una punzada de ira en el lugar donde se dio la vuelta.

“¡No! ¿Sabes qué?” Peeta le gritó a Gale. Se giró con una mirada divertida en su rostro, como si la ira de Peeta fuera solo la de un niño petulante.

“¿Sí?” Incitó sarcásticamente.

Peeta se levantó de su lugar contra el árbol de hoja perenne y despotricó: “Estoy cansado de que me trates como si fuera el villano. No he hecho nada malo y  especialmente  contigo. Todo lo que he hecho es tratar de ser amable y servicial”. No pedí que me pasara nada de esto y estoy absolutamente seguro de que no merezco tu falta de respeto y tu odio”. Peeta se desahogó con una ráfaga de aire y con urgencia, temeroso de que si no lo vomitaba todo, perdería el hilo de sus pensamientos o la compostura en la olla burbujeante de ira que estaba asentada en la boca de su estómago. “Solo, ¿cuál es tu problema conmigo?”

“Todo. Tú viviste y Katniss murió. Eres el héroe y ella lo olvidó. ¡Me estás robando todo lo que ella dejó atrás!” Gale criticó a Peeta mientras se acercaba a él.

Lo dijo con tanta furia y frustración reprimida que Peeta sabía que debía haber estado reprimiendo esas odiosas palabras durante mucho tiempo y ahora que Peeta había abierto la puerta a esta pelea, las compuertas finalmente se estaban rompiendo. Gale invadió el espacio personal de Peeta con su amplio pecho hinchado y su rostro rebelde a escasos centímetros del de Peeta. Peeta miró a los ojos azul cobalto de Gale con una presencia igualmente salvaje detrás de sus brillantes orbes azules. Gale no iba a hacerle sentir culpable por la muerte de Katniss.

“¡ No estoy   tratando de robarte nada! No puedes o no quieres perdonarme por la muerte de Katniss y por eso me ves solo de la manera que quieres. ¡Traté de salvar a Katniss!”

Peeta vaciló en su nombre al recordar cuánto sacrificó por él en los juegos. Estaba de vuelta en ese claro, sosteniendo su cuerpo en sus brazos mientras ella se ahogaba con su propia sangre. Había creído en Peeta y pensó que él podría convertirse en algo más grande. Ella había trabajado para protegerlo y ¿qué había hecho él desde los juegos? Seguramente nada a la altura de las expectativas que ella había puesto sobre sus hombros. En cambio, suspiraba por su amante y peleaba con su mejor amiga mientras ignoraba su creciente reputación en la comunidad como líder. Fue demasiado.

“¡Deberías haberte esforzado más! ¡Deberías haber hecho más! Deberías haberte unido a ella, en lugar de eso la abandonaste por alguna  carrera “. Gale se burló de la palabra y Peeta cayó hacia atrás en el árbol detrás de él como si Gale lo hubiera golpeado físicamente. Sintió que le escocían los ojos y no pudo contener la avalancha de imágenes. Imágenes de cargar a Katniss débil y moribunda en sus brazos, de ella muriendo contra su pecho mientras él le cantaba The Hanging Tree, de poner una corona de flores alrededor de su cuerpo sin vida.

Peeta se sentía aturdido y desorientado, ¿la había abandonado? ¿Podría haber hecho más para salvarla? ¿Le falló a su socio de distrito? Se humedeció los labios secos y saboreó la sal de sus propias lágrimas. Ni siquiera se había dado cuenta de que se habían inundado y escapado del cautiverio de sus párpados.

“Yo—yo… tienes razón Gale. Le fallé. Debí haber hecho más. La extraño todos los días y lo que es peor, algunos días hasta la envidio, porque tuvo que morir en esa Arena. Para ella es terminado, todo el sufrimiento, la opresión, el odio y el dolor infligidos por el Capitolio continúan para nosotros y para ella ella finalmente está en paz…” su último punto antes de desinflarse, toda su lucha perdida. “Pero merezco algo mejor y, francamente, esperaba algo mejor de alguien a quien Katniss llamaba amigo. Ella no le entregó ese título a cualquiera”.

Peeta luego se plantó de nuevo en la tierra fría y dura con resignación. Él estaba hecho. No había nada más que decir entre ellos. Parecía que estaban condenados a ser irreconciliables. Gale permaneció en silencio, con el rostro congelado en una mezcla de incredulidad y confusión, antes de apoyar su arco en la tierra seca y sorprendentemente tomar asiento frente a Peeta. Peeta lo analizó de cerca, esperando que el truco saliera a la luz. Afortunadamente, las lágrimas habían dejado de fluir, aunque sus ojos todavía estaban ominosamente húmedos. Habría pensado a estas alturas que Gale lo habría dejado con una última réplica punzante, dando lo mejor que pudo, pero en lugar de eso, se quitó el barro endurecido de la bota y evitó los ojos de Peeta.

“Lo lamento.” Susurró, estaba tan silencioso que Peeta no habría estado seguro de que se hubiera dicho algo excepto por el hecho de que ahora Gale estaba manteniendo contacto visual con Peeta y luciendo realmente arrepentido. Su rostro fuerte y masculino, que por lo general tenía el ceño fruncido y la mirada fija cuando estaba en presencia de Peeta, era suave y juvenil. Peeta recordó en este caso que Gale era solo un año mayor que él, pero debido a la forma en que siempre trataba a Peeta, a menudo de una manera regañona, Gale se sentía mucho mayor que él.

“Lo siento, Peeta. Tienes toda la razón. Soy un imbécil”. Se pasó las grandes manos callosas de minero por la cara con abatimiento.

“Tú no eres el enemigo. El jodido Capitolio arruina la vida y se lleva todo lo que amamos. Solo necesitaba algo real para odiar y creo que te elegí a ti, lo cual fue completamente injusto. No puedo creer que nunca pensé en eso hasta ahora”. , pero también perdiste a Katniss, en esos juegos y eso no debe haber sido fácil”.

Peeta observó a Gale mientras sus expresiones cambiaban de una emoción a otra en un tira y afloja sin fin. Parecía incapaz de decidir qué quería sentir como ira, simpatía, miseria y arrepentimiento, todos los lugares intercambiados con las hermosas facciones de su rostro. Peeta ya se había quedado sin palabras, así que extendió la mano y la colocó sobre la rodilla de Gale. Dudó cuando los agudos ojos de Gale se centraron en su conexión, pero cuando no dijo nada, Peeta supo que había aceptado el toque. Compartían un vínculo común con la muerte de Katniss y pocos podían realmente apreciar el dolor que sentían por ello. Peeta tenía la esperanza, por primera vez en mucho tiempo, de que tal vez una página había pasado en su relación.

“No lo fue”. Peeta finalmente habló.

Gale miró a Peeta inquisitivamente con los ojos inyectados en sangre por la forma en que se los frotó ferozmente con la palma de la mano.

“Quiero decir… perderla en la arena. C-sostenerla hasta su último aliento. Nunca he tenido que hacer algo tan difícil como eso. Es una carga terrible tener que ser el que guía a alguien a través de su final”. Momentos. Nunca podrías estar preparado para eso y qué, ¿y si no fuera lo suficientemente bueno? ¿Qué pasaría si pudieras haber hecho más, para que fuera una transición fácil? Peeta hizo una pausa al sentir un temblor en su corazón. Odiaba cómo tenía algo de tecnología alienígena del Capitolio en su cuerpo y cómo su corazón era un recordatorio constante de ello. Lo hizo sentir violado, como si la parte más básica e importante de su anatomía se hubiera vuelto contra él. Gale lo observó con una mirada astuta tratando de descifrar el descanso de Peeta.

Peeta continuó: “Pero no debe haber sido fácil para ti observar, incapaz de hacer nada para detenerlo. Ninguna posición es envidiable, Gale, y creo que en lugar de culparnos unos a otros, deberíamos apoyarnos unos en otros. Tal vez a pesar de que perdimos a Katniss, todavía podemos encontrar una manera de mantenerla con vida entre nosotros”.

Gale colocó su mano sobre la de Peeta, que aún descansaba contra su rodilla, y le sonrió. Era la primera vez que Peeta había estado en el lado receptor de la sonrisa de Gale y fue desorientador en su calidez y ternura envolventes.

“Eres mejor hombre que yo, Peeta Mellark. No sé si yo estuviera en tu lugar si hubiera sido capaz de tratarme con tanta amabilidad y compasión después de la forma en que actué contigo. No está bien ." Gale comentó con una voz suave que Peeta todavía lo encontraba poco característico de él, ya que estaba tan acostumbrado a sus interacciones cortas y concisas, si no completamente agresivas.

“Sé que también hay un buen hombre en ti, Gale. La forma en que sacrificas todo por tu familia es envidiable. No te menosprecies”. Peeta deslizó su mano por debajo de la de Gale sintiendo el final de su encuentro y de la tarde en general. Gale reajustó la posición de su mano y tosió avergonzado. Peeta reprimió una sonrisa. “Creo que es hora de que regrese. Espero que atrapes algo pronto, pero si no… bueno, sabes que siempre estoy feliz de ayudar”.

Gale se paró con Peeta y asintió. “Gracias, Peeta. Lo digo en serio, por no renunciar a mi familia ya mí. Sé que Haymitch contrató a mi madre”.

Peeta guardó su cuaderno de bocetos y se encogió de hombros con indiferencia. “No sé de qué estás hablando”. Peeta respondió, pero esta vez no pudo reprimir la sonrisa que se extendió por sus labios rosados.

“Ajá”, dijo Gale a sabiendas mientras se inclinaba para recoger su arco y flecha del suelo. Luego se dirigió a través del arroyo congelado hacia donde la cierva había escapado. “Te veré pronto, Peeta”.

Peeta saludó con la mano y luego se dirigió hacia la valla con una fuerte sensación de satisfacción. Con cada día que pasaba y cuanto más se acercaba a su reunión con Cato para el Victory Tour, las cosas parecían mejorar y mejorar. Estaba en camino de reparar la relación con su padre y ahora parecía que tal vez Gale y él podrían ser amigos. Se preguntó si tal vez las cosas ya no tenían que ser tan malditamente oscuras y deprimentes…

Después de una cena rápida, se puso a regañadientes su pesado abrigo y sus botas antes de salir por la puerta hacia la Aldea de los Pacificadores. Había prometido que iría con la mente abierta, pero cuando el sol se escondió debajo de las imponentes montañas y el viento frío le azotó la cara, le resultó difícil evitar darse la vuelta y abandonar la reunión.

Excepto que hoy había resultado ser un buen día y pensó que también podría darle una oportunidad. Necesitaba comenzar a asumir un papel más activo en el Distrito 12. Puede que se haya convertido en una celebridad en el Capitolio por su romance popular en la pantalla, pero aquí, en su distrito natal, se había convertido en un héroe y líder de algo aún por determinar. Solo tenía que encontrar el equilibrio adecuado para no atraer más la atención del presidente Snow. Reunirse con un grupo de apoyo gay no parecía demasiado amotinado.

La Aldea de los Agentes de la Paz estaba cerca de Victor’s Row, lo que hacía que el viaje de Peeta a través del frío y la oscuridad invasora fuera corto. Una vez que llegó al final de Victor’s Row, se dirigió a la izquierda hacia la plaza del pueblo y el edificio de Justicia, pero se detuvo antes de entrar en la plaza y en su lugar se dirigió a la izquierda en una calle lateral compuesta de casas relativamente grandes de una sola planta para los agentes de la paz, la más grande. Uno está al final del bloque para el jefe Pacificador Cray. Si quisiera, podría usar esta calle como un atajo para llegar a la Veta, pero a menudo tomó el camino más largo para evitar a los agentes de la paz. El viento era muy ruidoso mientras corría por la calle con un fuerte aullido. Peeta se envolvió el abrigo con más fuerza contra su cuerpo y entrecerró los ojos para localizar el número cuatro.

Lo encontró con bastante facilidad. Se dejó encendida la luz del porche delantero, probablemente para ayudar a todos los miembros a encontrar el lugar de reunión. Peeta se acercó a la gruesa puerta de madera y la golpeó con los nudillos. Creyó oír una respuesta que le gritaban a través de la puerta, pero el silbido del viento la hizo indescifrable. Así que llamó una vez más y escuchó otro grito. Peeta asumió que debía significar que él entraría. Probó la perilla y efectivamente estaba abierta.

La puerta cerró el paso del viento frío detrás de Peeta cuando entró en la acogedora y cálida casa de Darius.

“¿Darío?” Llamó y vaciló en el pasillo sin saber a dónde debía ir.

“Solo estoy preparando algo de comida. ¡Siéntete como en casa, Peeta!” gritó Darius desde lo que Peeta supuso que era la cocina.

Al ver una chimenea a su derecha, Peeta se dirigió rápidamente hacia ella con la intención de calentarse las manos y el cuerpo con su delicioso calor. Mientras sostenía sus manos cerca de las llamas parpadeantes de la chimenea y sentía el calor trepar por las puntas de sus dedos devolviéndolos a la vida, también sintió una sensación trepidante en la parte posterior de su cuello. A medida que la inquietante sensación ascendía por su columna vertebral hasta su cuello, también lo hacían sus suaves cabellos rubios.

Tratando de ubicar la extraña sensación, Peeta miró alrededor de la habitación escasamente decorada. Había un sofá manchado colocado cerca de la chimenea y una mesa de café con una pila de papeles encima. Había dos sillas de madera de aspecto incómodo en el lado opuesto de la mesa de café. Hacia el frente de la casa, debajo de la ventana, había otra mesa con fotografías enmarcadas y un pequeño dispositivo electrónico que podría haber sido una cámara personal. Peeta nunca había visto uno así que no estaba seguro. Se acercó a la mesa para mirarla más de cerca, pero su ojo quedó atrapado en la foto enmarcada. Fue bastante desorientador ver la foto aquí. Sabía que el Capitolio vendía recuerdos y fotografías de los juegos como coleccionables, pero encontrar uno de ellos aquí, en casa de Darius, era extraño, por decir lo menos. Era una foto de Peeta saludando a la multitud mientras caminaba por el escenario para su entrevista. Era una foto deslumbrante que capturó la magia de su esmoquin en llamas y felicitó generosamente a Peeta, pero parecía algo muy inusual para enmarcar en una mesa.

Los ojos de Peeta escanearon el resto de las fotos a lo largo de la mesa y se molestó mucho al encontrar que todas ellas eran fotos enmarcadas de él de los Juegos del Hambre. Los pelos en la parte posterior de su cuello se erizaron por completo ahora mientras sus ojos se abrían con cada imagen que miraba. Había uno en el que Peeta sabía que Cato debería haber estado, pero fue eliminado de la imagen. La más aterradora fue la última foto sobre la mesa. Era una foto personal que Darius debió haber tomado con la cámara. Era una foto de Peeta pintando en su estudio de arte hecho a sí mismo.

“¿Qué…?” Peeta jadeó.

Se alejó de la mesa y se dio la vuelta para dirigirse rápidamente hacia la puerta solo para encontrar a Darius bloqueando la entrada y observándolo con una sonrisa torcida. Peeta no sabía cuánto tiempo había estado observándolo. Sus ojos recorrieron el brazo derecho de Darius hasta el arma que sostenía firmemente en su mano y el estómago de Peeta se revolvió. Fue entonces cuando finalmente Peeta se dio cuenta de que estaban solos. No había nadie más aquí. No hubo reunión para un grupo de apoyo gay esta noche. Puede que ni siquiera haya habido un grupo de apoyo gay. Probablemente todo fue solo una estratagema. No, Peeta estaba solo y ahora se enfrentaba a un aterrador Darius cuya sonrisa parecía crecer hasta canibalizar su rostro.