- Это тупой план, - повторил Сардер уже раз пятидесятый за всю дорогу. Он ехал по правую сторону от короля на гнедом коне.
Сардер стал генералом в довольно молодом возрасте из-за своих талантов в искусстве войны, непомерных амбиций и того, что был на короткой ноге с наследником престола. У него были короткие серо-русые волосы, глаза цвета стали и дюжина кинжалов, которые он всегда носил с собой из-за привычки кидать клинок во всякого, кто ему не нравится.
А слева от короля, на пятнистой серой лошади, сидел советник. Советник был старше генерала, но, все же, тоже считался слишком молодым для своей должности. У него были длинные черные волосы, острые черты лица и «мрачное хлебало», которым его окрестил Сардер. На самом деле, советник умел улыбаться, но его улыбка неизменно выходила зловещей и могла случайно развязать войну.
- Скорее всего, Эридейл будет против идеи объединить земли, - спокойно резюмировал советник. – Они использовали брачный договор, чтобы давить на Шархелм, но в действительности не имеют намерений как-либо объединяться с нами.
- Это тупой план, - повторил Сардер в пятьдесят первый раз.
Они уже давно покинули территорию Шархелма и направлялись по Эридейлу прямо в столицу всех светлых земель. В королевстве, где царила светлая магия, ожидаемо было зелено, ярко светило солнце, а жители были приветливы и дружелюбны. Правда, дружелюбные улыбки были с подрагивающими губами и причитаниями «не убивайте наших детей», но факт оставался фактом.
Сардер по пути развлекался тем, что узнавал у местных жителей про кронпринца, аргументируя это тем, что «во имя бездны, хочу узнать побольше про твоего мужа, ха-ха!» Ему удалось вызнать следующее: принц Ким-вей (а все почему-то упорно звали его именно -вей, и темные не могли не удивиться; они искренне думали, что этот факт будет королевской семьёй старательно умалчиваться) был очень красив, благороден, добросердечен и приветлив. Он построил несколько школ, приютов для бездомных и каких-то ещё «добреньких» заведений.
- Святоша! – фыркнул Сардер. – Ну и мрак, Мрак! Тебе в мужья достался вей-святоша! Да ещё и любим простым народом – так приторно, что сейчас заболят зубы.
Советник оставался холоден и невозмутим, но не мог не заметить:
- Не называйте короля прозвищем.
- Я могу называть своего лучшего друга, как хочу, - фыркнул тот. – А Вы, советник, явно тоже жаждете, чтобы я называл Вас по имени, и, раз уж Вы так просите...
Советник помрачнел даже до того, как Сардер назвал его имя, и уже начал концентрировать на ладони сгусток тьмы, но король не дал им подраться:
- Замолкните, если не хотите стать волонтёрами в детском приюте.
Двое посмотрели на него с таким ужасом, будто он пригрозил сбросить их в логово дракона, и послушно отвернулись друг от друга. Мрак в глубине души понимал, почему они ругаются – ехать по этим мирным землям... было невероятно скучно!
Чтобы продемонстрировать свои добрые намерения, им приходилось избегать ругани, драк, запугивания, магии тьмы – в общем, всего того, что делало темных темными. Поэтому, привыкшие к бесконечным сражениям, они были не в самом благожелательном расположении духа, и это состояние только усугублялось при приближении к королевскому дворцу.
- Итак, мы имеем, - резюмировал Сардер, когда уже стали показываться золотые шпили дворца, - богатую страну, подружившуюся со многими соседними королевствами, которая чтит добро, свет и прочие, мягко говоря, не свойственные нам вещи. Ты хочешь объединить наши королевства, которые – буквально! – разные, как свет и тьма. И думаешь, что кто-то согласится на это. Я уже говорил, что это тупой план?
Советник закатил глаза и раздражённо цыкнул:
- Сколько раз я должен объяснять, на каких основаниях Шархелм может потребовать нечто подобное?! Вопрос не в том, кто согласится, а кто – нет, а в том, кто лучше знает законодательную сторону вопроса!
Так как очередной спор они начали на тему политики, Мрак не стал снова угрожать расправой, если они не заткнутся. В конце концов, как бы плохи не были дела темного королевства, эти двое были полезны для страны... и, съедаемые скукой, они бы не заткнулись в любом случае.
К тому времени, как они добрались до места назначения, политическая пикировка со светлыми начала казаться неплохим способом развеять скуку.
Во дворце их приняли без особого удивления и сразу стали провожать к королю – как будто тот целыми днями только и ждал, чтобы к нему пришла делегация со своими требованиями. До нужного помещения гостям пришлось идти по абсурдно длинному коридору, в котором было так много бесполезного хлама, вроде огромных ваз с растениями или драгоценной брони, инкрустированной бриллиантами, что темные все время крутили головами, осматривая их.
- Какая жуть, - хохотнул Сардер.
- Какая бесполезная и бессмысленная трата денег налогоплательщиков, - почти расстроился советник.
Король остался невозмутим, разве что подумал о том, что никакие тяжёлые доспехи не используются в их мире уже лет триста – ну и на кой они вообще до сих пор существуют? Их же можно было бы переплавить и изготовить дюжину хороших мечей...
- Приветствую Его Величество и высоких гостей из Шархелма! – послышался хриплый голос, и трое, смотрящие в разные места коридора, синхронно повернули головы.
Мрак знал, как выглядит король, потому что тот однажды (и единожды) посещал его королевство. Уже тогда он выглядел человеком «в летах», будучи полностью седым, не имея военной выправки. Сейчас же ощущение, что король Эридейла был глубоко пожилым человеком, только усилился – за прошедшие года он умудрился ещё больше потерять форму, завладев неописуемой возможностью складывать руки на животе, и это ещё больше добавляло ему миролюбивого вида.
- Приветствуем Его Величество короля Эридейла, - кивнул Мрак. – Прошу прощения за визит без предупреждения.
- Ох, да когда Шархелм вообще о чем-то предупреждал, – легкомысленно махнул рукой тот. – Полагаю, Вы здесь с каким-то важным вопросом, потому что когда Шархелм вообще брался за что-то несерьёзное? Присядем, обсудим причину Вашего визита.
Он относится ко всему слишком несерьёзно... Словно в ответ на излишнюю серьезность темных...
Сказав только несколько вступительных слов, Мрак доверил вести переговоры советнику, так как умению лить в уши пространные речи о договорённостях, законах, чести и делёжке чего бы то ни было у него стоило поучиться. Напряжение с их стороны было заметным – все понимали, что причин идти навстречу в подобном вопросе для Эридейла не было. Проблема для светлых заключалась в том, что они позволили стать своему наследнику -вей, что априори ставит его после супруга. То есть, объединив земли, они будут вынуждены принять королем именно правителя темных, что маловероятно будет ими допущено. Как-либо переправить брачный контракт невозможно ввиду его давности и смерти одного из заключивших его королей, так что у Шархелма оставались скудные шансы на успех. Кто в здравом уме даже спокойно выслушает заявление в манере: «Эй, я развалил свою страну, поэтому хочу возглавить ваши обширные и богатые земли, разумеется, добавив к ним те ошмётки, что у меня остались». Мрак бы сам себя не стал слушать.
А вот король Эридейла...
Он не то что не удивился – он будто вообще не придавал беседе значения. Безусловно, он слушал. Но это сопровождалось тем, что он бесконечно отвлекался на слуг, приносивших ему новые явства. Когда тот с восторгом стал разглядывать наиболее вычурное пирожное, приуныл даже советник.
Именно тот момент, когда он замолк, и выбрал король, чтобы поднять взгляд:
- Вы уже закончили? Не стоит так смотреть на меня, я вас слушал, господин советник. Правильно ли я понял, что вы хотите объединить земли Шархелма и Эридейла, напомнив мне о давнем договоре между нашими странами, который я же и заключил?
-...
Темные невольно удивились тому, что он так лихо понял истинную причину беседы, несмотря на то, что прямо о ней не говорилось.
Король продолжил с весьма рассеянным выражением лица:
- Я заключал этот контракт во имя наших королевств и не думал даже о том, что ситуация, подобно этой, действительно может когда-то случиться. Вы с Ким-вей даже не виделись ни разу, так что... как я могу быть уверен, что Вы станете ему хорошим мужем?!
-????
Его действительно заботит только это?!
- Поймите, он – мое единственное дитя, - развел король руками, - не могу же я отдать его в руки какого-то незнакомца! Хоть вы и супруги на бумаге уже лет так десять, просто пустить Вас в свой дом, не уверенный до конца, что сын жаждет видеть Вас рядом с собой... я просто не могу допустить этого!
Без шуток, его волнует только это!
- Поэтому, Ваше Величество, я устрою Вам несколько испытаний, чтобы убедиться, что Вы станете моему сыну достойным супругом!
Да насколько же светлые безрассудные?! Мрак был в шоке. Разве можно думать о желаниях одного человека, когда на кону судьба его королевства?
Но король был непреклонен – кажется, что единственным его условием было понравиться его сыну.
Светлые такие странные.
Сардер перевел на него взгляд и еле заметно пожал плечами. Советник и вовсе был озадачен настолько, что выглядел так, будто задумался, а надо ли ему вообще было приезжать.
- Хорошо, - сказал Мрак. – О каких испытаниях речь?
***
Король Эридейла зашёл в комнату, где сидели и обсуждали что-то четыре молодых мужчины. Один из них заслуженно считался своего рода «драгоценным камнем» Эридейла, обладая притягательной и изящной внешности: его белоснежные волосы шелком стекали до самого пола, открытый взгляд лазурных глаз всегда располагал к себе собеседника, а добрая улыбка заставляла потерять бдительность. И этот запуганный своей матерью темой внешности принц делал все возможное, чтобы выглядеть именно так, несмотря на ситуацию. И сейчас он смотрел на отца этим взглядом лазурных чистых глаз, но тот был уже наученный и заранее чуял подставу.
- Что случилось, отец? Вы так внезапно вошли...
Король скосил глаза на троих других, что невозмутимо и очень старательно загораживали собой то, что было на столе в центре комнаты, и заговорил.
- У нас гости.
Обрисовав ситуацию, он увидел на лице сына искреннее удивление:
- Испытания? Честно говоря, я не ожидал, что Вы додумаетесь до этого, отец...
У короля на лбу вздулась вена:
- Ты сам говорил мне сделать так, засранец!
Принц удивился ещё сильнее, что сделало его лицо только невиннее:
- Когда?
- Когда этот договор только заключался! Десять лет назад!
- О, - Ким-вей приблизился и растроганно взял морщинистую руку короля в свои ладони . – Мой король, так Вы все же слушаете, что я Вам говорю! Какая прекрасная новость!
Король стал настолько раздраженный, что мало что могло помешать ему кинуть любимого сына в темницу, но это предотвратил сам Ким-вей, многоразумно прекратив паясничать. Он обернулся к оставшимся в комнате людям и с непривычно выглядящей на его лице ухмылкой заявил:
- Господа! Давайте повеселимся!