Op een nacht verliet Wilma Andersen een feest en liep terug naar haar auto. Toen ze de hoek om liep naar een slecht verlichte straat, draaide ze haar hoofd nerveus heen en weer en probeerde door de duisternis te turen. Ze begon zichzelf uit te schelden omdat ze Russell had gedood toen hij aanbood haar terug te brengen naar haar auto.
De hele tijd dat ze op het feest was, had Russell zich aan haar vastgeklampt en elke kans die ze had om de aandacht van Kenneth Paulson te trekken, geruïneerd. Aan het einde van het feest was ze zo druk bezig om van Russell af te komen dat ze er niet over had nagedacht hoe donker en eng de straten waren op dit uur van de nacht.
Dit was geen deel van de stad die ze heel vaak bezocht en ze kwam haar zeker nooit in het donker. Het was een vervallen industrieel gebied, met veel lege, vervallen gebouwen. Zelfs één licht brandde niet in de ramen en er waren geen straatlantaarns. De straten stonden vol met verlaten pakhuizen en overwoekerde kavels, waar de skeletten van uitgebrande of afbrokkelende gebouwen hun hoofden uit de braamstruiken en het lange gras staken. De gebroken ruiten in de ramen van de verlaten gebouwen waren gapende gaten, waardoor een binnenste duisternis zwarter werd dan de maanloze nacht buiten.
Terwijl ze de oude meubelfabriek passeerde, sloeg Wilma's hart een slag over toen ze zag dat er een inktzwarte schaduw uit een van de gapende gaten op de ramen van de onderste verdieping wegglipte en langs de zijkant van het gebouw naar beneden gleed. Ze versnelde haar pas en keek achterom om te zien of de schaduw haar volgde. Toen ze de hoek bereikte, keek ze zo druk over haar schouder dat ze op de stoeprand strompelde.
Ze stabiliseerde zichzelf en keek rond, in de hoop haar blauwe auto aan de overkant van de straat te zien parkeren, maar die was nergens te bekennen. Ze keek op naar het straatnaambord. Ze had geparkeerd op de hoek van Stack Street en Teakwood. Op dat moment hoorde ze een zwak geluid achter haar en draaide haar hoofd, haar ogen door de schaduwen, maar ze kon niets zien in de bramen of op de stoep. Ze besefte dat de duisternis om haar heen iemand gemakkelijk kon verbergen totdat ze letterlijk naast haar stonden.
Wilma vloekte haar geluk. Waarom had ze zo ver weg geparkeerd? Ze had haar vriendin, Claudia, een lift naar het feest gegeven. Als Claudia bij haar was, zou het in orde zijn, dacht ze. Twee mensen zijn altijd veiliger dan één wanneer ze 's nachts op donkere straten lopen.
Wilma's gedachten keerden terug naar het feest. Eerder die avond had Claudia op het feest een knappe jongen ontmoet. Toen Wilma op het punt stond weg te gaan, had deze jongen - zijn naam Norm, iets - zich vrijwillig aangemeld om Claudia later naar huis te brengen. Claudia had Wilma apart genomen en haar de vertrouwen gegeven dat ze een echt verband met deze jongen voelde, iets dat ze nog nooit eerder had gevoeld en dat hij misschien, misschien wel, haar ware liefde was. Ze vertelde Wilma dat hij haar naar zijn halloween-feestje in het studentenhuis zou brengen. Wilma had een steek van woede en jaloezie gevoeld.
Tijdens het feest hield Russell constant haar arm vast. Ze probeerde hem steeds los te schudden, maar hij kwam steeds terug. Ze dacht dat ze hem eindelijk kwijt was toen ze naar het toilet ging. Onderweg was ze opgewonden om Kenneth Paulson tegen het lijf te lopen, haar hartslag van het moment. Ze hadden het echt voor elkaar gekregen om gedag te zeggen en een praatje te maken. Toen Kenneth haar met zijn scheef lachje aankeek, was haar hart gesmolten en had ze woorden verloren.
Toen was Russell naar haar toe gekomen, greep Wilma's arm en zei: "Daar ben je. Ik dacht dat je verdwaald was! '
Kenneth verloor onmiddellijk de interesse in Wilma en drong hen voorbij in de drukke woonkamer. Wilma keek hoe hij zich bij de anderen op de dansvloer aansloot en probeerde achter hem aan te gaan, maar Russell had een stevige greep op haar arm. Ze verloor haar geduld, draaide zich om en sloeg Russell vol in het gezicht. Hij liet toen haar arm los, een geschokte blik op zijn gezicht. Wilma stroomde door de menigte, op zoek naar Kenneth, maar hij was al in gesprek met een ander meisje. Toen besloot ze dat het tijd was om naar huis te gaan.
Nadat ze met Claudia had gesproken, was Wilma naar het toilet gegaan. Toen ze naar buiten kwam, kon ze niet geloven dat Russell buiten op haar had gewacht
"Ik dacht dat je misschien wel klaar zou zijn om naar huis te gaan," zei hij.
Wilma zei hem dat ze bij haar weg moest gaan, dat ze hem nooit meer wilde zien of spreken. Hij bood aan haar naar haar auto te brengen en haar te vertellen dat het niet veilig was voor een meisje om hier alleen rond te lopen. Ze was zo woedend geweest dat ze hem had opgedragen zichzelf op te hangen. Ze zei dat ze wist dat het Halloween was, oké, omdat hij een nachtmerrie was. Russell zag er gekwetst uit en normaal had dit Wilma lastig gevallen, maar op dat moment was ze blij geweest dat ze hem pijn had gedaan. Had hij haar geen pijn gedaan door haar kansen met Kenneth te verpesten?
Haar gedachten werden onderbroken door een luide zwaai en geritsel in het hoge gras en de braamstruiken op het lege stuk links van haar. Even was ze bevroren van angst. Toen sprintte ze over het trottoir. Ze hoorde het zwiepende geluid luider klinken en dichter naar haar toe komen, alsof alles wat het geluid maakte ook net zo hard rende als ze was.
In de duisternis rende ze bijna langs haar auto. Ze draaide zich om en krabbelde ernaartoe en snuffelde toen door haar portemonnee naar haar sleutels. Ze bleef maar opkijken, verwachtend dat er iets of iemand uit het braakliggende terrein zou komen, toen het zwiepen dichterbij kwam. Een fles neonblauwe nagellak viel uit en sloeg tegen de stoep. Ze negeerde het. Haar handen trilden toen ze de sleutel inbracht, het slot draaide en de autodeur opengooide.
Op dat moment stopte het zwiepende geluid plotseling. Wilma verstijfde even. Ze weigerde op te kijken. Ze wist gewoon dat er iemand aan de andere kant van haar auto stond, op het trottoir, klaar om haar aan te vallen. Ze wachtte niet om te zien wie het was. Snel schuifde ze haar auto in, ze sloot de deuren, stak de sleutel in het contact en gooide het in een versnelling. Ze zoomte uit en pas toen ze twee of drie straten verderop was, slaakte ze eindelijk een zucht van opluchting.
Nooit meer, zwoer ze, nooit meer.
De volgende dag probeerde Wilma Claudia verschillende keren te bellen, maar ze kreeg geen antwoord. Het was laat in de middag toen haar mobiele telefoon ging en ze zag dat het Claudia's nummer was. Ze greep de telefoon en zei: 'Over tijd. Hoe ging het gisteravond, hoe dan ook, met de liefde van je leven? '
Er was een pauze aan de andere kant en Wilma dacht dat ze zware ademhaling hoorde. Dit heeft haar gekropen.
"Claudia?" Vroeg Wilma. "Ben jij dat?"
Een monotone, anoniem klinkende stem antwoordde: "Wie is dit?"
Er gingen rillingen over Wilma's ruggengraat en ze hing op. Het had meer als de stem van een vent geklonken.
Een harde klop op de deur van haar slaapkamer deed haar krijsen en haar telefoon laten vallen. Haar moeder opende de deur en stak haar hoofd naar binnen. Er was een radeloze blik op haar gezicht.
"Wilma, kom naar beneden," zei ze. "De politie is hier en zij willen u wat vragen stellen."
"De politie?" Vroeg Wilma. "Wat gebeurd er?"
Haar moeder haalde haar schouders op. Wilma ging naar beneden en trof twee mannen in pak aan, wachtend in de woonkamer.
"Ben jij Wilma Andersen," vroeg een van hen.
"Ja," antwoordde Wilma behoedzaam. "Waar gaat dit allemaal over?"
"Kent u een meisje met de naam Claudia Pisa?"
Een beetje angst begon zich in Wilma's geest te vormen. "Ja," zei ze.
"Heb je Claudia gisteravond gezien?"
"Ja. We zijn samen naar de Halloween-bash geweest in het Hollow's Corner Horror House. '
"Hoe laat heb je haar voor het laatst gezien?"
'Waar gaat dit over?' Vroeg Wilma opnieuw.
"Zijn jullie samen weggegaan?"
"Ik vroeg waar dit over gaat?" Vroeg Wilma. Haar moeder stond aan de kant en zag er ongemakkelijk uit. Wilma vroeg zich af of ze wist wat er aan de hand was.
"Mevrouw, beantwoord gewoon onze vragen, alstublieft."
Wilma haalde diep adem. Ze vertelde hen dat zij en Claudia het feest apart hadden verlaten. Ze vroegen haar of ze iemand kende die een felblauwe nagellak gebruikte. Wilma vertelde hen dat ze Neon Sky Blue gebruikte. Ze vroegen Wilma of ze een flesje had om het te laten zien. Wilma vertelde hen dat haar vorige fles de vorige avond uit haar tas was gevallen.
De twee rechercheurs wisselden een geschokte blik uit.
"Waar heb je het verloren, juffrouw?" Vroeg een van hen.
'Naast waar ik mijn auto heb geparkeerd,' antwoordde Wilma. "Op de hoek van Stack Street en Teakwood."
De rechercheurs wisselden nog een blik.
Wilma kon zichzelf niet langer inhouden. "Wat is er aan de hand?" Vroeg ze. "Als je het mij niet vertelt, beantwoord ik geen vragen meer!"
Een van de rechercheurs schraapte zijn keel en zei: 'Claudia Pisa is gisteravond vermoord. Haar lichaam werd gevonden op de stoep op de kruising van Stack Street en Teakwood. Ze was vreselijk verminkt. '
Wilma was in shock. Zij schudde haar hoofd. "Die jongen met wie ze was," mompelde ze. 'Hij moet haar hebben vermoord. Zijn naam was Norm iets ... "
"Verwijs je naar Norman Pursell?"
"Dat zou het kunnen zijn. Hij was een universiteitsjongen, ouder. Ik wed dat hij het gedaan heeft! 'Wilma was woedend.
'Norman Pursell heeft het niet gedaan, juffrouw. Zijn lichaam werd gevonden in hetzelfde lege perceel, niet ver van Claudia's. Hij was ook verminkt. '
Wilma struikelde achteruit en viel op de bank. Plotseling begon alle informatie door haar hoofd te filteren.
De detective ging door. "Een gebroken fles vingernagellak werd gevonden op het trottoir waar het lichaam van Claudia werd gevonden," zei hij. "Iemand stapte in de nagellak en volgde deze voor verschillende stappen. Kunnen we de schoenen zien die je gisteravond aan had? '
Toen trof het vreselijke besef Wilma. Het vreselijke zwerende geluid dat ze de avond tevoren had gehoord. Zou dat Claudia zijn geweest aan de andere kant van haar auto, die hulp nodig heeft. Was ze eigenlijk weggereden, waardoor Claudia een vreselijk lot kreeg?
Wilma dullig stond op en ging naar boven naar haar kamer. Toen ze naar beneden kwam, hield ze de schoenen vast die ze de vorige avond had gedragen. Ze gooide ze op de grond en een van de rechercheurs bukte zich en haalde ze terug. Nadat hij de zolen had onderzocht, nam hij een monster en schreef hij iets in zijn notitieboekje. Toen bedankten de rechercheurs Wilma en haar moeder en vertrokken.
De rest van de dag had Wilma geen zin om iets te doen. Ze lag gewoon op de bank terwijl haar moeder op haar schouders klopte en probeerde haar te troosten. Ze was er nog toen ze de deurbel hoorde en haar moeder opstond om het te beantwoorden.
"Wilma?" Zei haar moeder zachtjes.
Wilma bewoog niet.
"Wilma? Het is een jongen die zegt dat hij je kent. Hij wil je zien. '
Jongen? Dacht Wilma. Het moet die engerd zijn, Russell! Ze hield haar ogen gesloten, in de hoop dat hij gewoon weg zou gaan.
"Wilma? Hij zegt dat hij Kenneth is? Ken je hem?"
Wilma's gezicht lichtte op. "Laat hem binnen," zei ze.
Ze was verrast toen ze Kenneth, haar hartenbreker, in de deuropening zag staan. De aanblik van hem zorgde ervoor dat Wilma meteen opfleefde. Kenneth ging op de stoel tegenover de bank zitten en zag er ongemakkelijk uit. Hij liet de rugzak die hij droeg vallen en maakte een zware dreun op de vloer.
"Hallo Wilma," zei hij. "Ik hoorde over Claudia en ik wist dat jullie twee beste vrienden waren. Ik dacht dat ik langskwam om te zeggen hoe erg ik het vond. '
Dit was muziek voor Wilma's oren. Gisteravond was ze bang dat Kenneth niets om haar gaf. Ze moet meer indruk op hem hebben gemaakt dan ze dacht.
"Bedankt," zei ze zwakjes. "Ik kwam er pas net achter."
"Ik kan me voorstellen dat de politie op zoek is naar degene die het heeft gedaan," zei Kenneth. "Denk je dat ze de moordenaar zullen vinden?"
"Ik weet het niet," antwoordde Wilma.
"Ik denk dat Claudia is vermoord door iemand die gisteravond op het feest was," zei hij.
'Ik denk van wel', stemde Wilma in.
"Ik heb je het feest niet zien verlaten", zei Kenneth. "Hoe laat was het toen je wegging?"
Wilmas was verrast. Dacht hij dat ze Claudia had vermoord? Ze moest hem ervan overtuigen dat ze onschuldig was.
"Uh, niet lang nadat ik met je sprak," antwoordde ze. "Toen die aanhankelijke kerel, Russell, naar voren kwam en mijn arm greep. Als je het mij vraagt, denk ik dat hij degene is die Claudia heeft vermoord. '
"Oh ja," zei Kenneth, achterover leunend in zijn stoel en zijn benen strekkend. "Die vent Russell gedroeg zich zeer achterdochtig ..."
Wilma keek toevallig naar beneden en haar ogen werden plotseling breed van schrik. Op de bodems van Kenneth's schoenen waren enkele heldere blauwe vlekken. Neon Sky Blue vlekken.
Toen ze opkeek, kreeg Kenneth een sluwe glimlach. Hij reikte in zijn rugzak. Wilma probeerde te rennen, maar ze was te laat. Voordat ze zelfs maar kon gillen, liet Kenneth haar zwijmelen met het verdovingsgeweer dat hij uit zijn rugzak trok.
Terwijl ze op de grond lag, haar lichaam in stilte trilde en stuiptrekkend, zag ze Kenneth verschillende grote messen uit zijn rugzak halen. Ze waren allemaal vlijmscherp.