1 et 7
Lorsqu'ils avaient établi leur plan, les Techs avaient décidé que 3, 4 et 5 iraient vers le sud pour rejoindre la ville la plus proche. 1 et 7 vont vers le nord, loin des humains. L'ensemble de la zone est laissée à l'abandon, et en s'écartant suffisamment de toute industrie humaine, ils devraient être impossibles à repérer. En théorie. 1 ignore qui sont leurs agresseurs et veut rester vigilant.
Ils traversent des bois, des champs, des décharges et des chemins, suivant la ligne la plus droite possible. 1, craignant que 7 ne blesse ses pieds nus, porte sa petite sœur. Lui-même évite difficilement tous les obstacles. Il s'inquiète pour 3, 4 et 5 : ils sont partis du côté le plus civilisé, mais cette partie du monde est trop hostile pour des enfants...
1 sent le long de cet axe comme une ombre de Réseau, une présence si lointaine qu'il s'est plusieurs fois demandé s'il ne l'imaginait pas purement et simplement. Enfin, ils arrivent en vue d'habitations humaines, des lieux apparemment pauvres où 1 ne parvient pas à sentir la présence des objets techs. Selon les cours qu'on lui a donnés, dans ce genre de petit village loin de tout, ils peuvent aussi bien être accueillis comme des membres de la famille que chassés à coup de carabines antiques. Pas le choix, ils feront avec ce qu'ils trouveront. Ils ont besoin de vêtements et de nourriture également, et 1 n'a bien sûr pas d'argent.
Le village est entouré par une décharge plus volumineuse que celles qu'ils ont déjà traversées, un véritable labyrinthe d'ordures non-techs. Les objets techs, quant à eux, s'autoréparent ou sont récupérés par la SRAM, ils ne sont pas censés se retrouver dans ce genre d'endroit. 1 est épuisé et il décide de chercher un coin où lui et 7 pourront se reposer — il sera toujours temps de demander l'hospitalité le soir. La journée est chaude pour le mois d'octobre et une ou deux heures à l'ombre lui feraient du bien. Ensuite, il s'occupera de ce village, travaillera le temps de régler les problèmes les plus urgents, avant de se mettre en chasse.
Freddy et Telmina Joesburg vivent depuis leur mariage à Appie, petite bourgade loin de tout, perdue sur la côte ouest d'Atalans. Appie, officiellement, est une décharge. Non connecté au Réseau tech, le village sert de refuge à une petite communauté de marginaux des campagnes, fiers de ne pas courber l'échine pour le compte des compagnies agroalimentaires. Freddy et Telmina, comme beaucoup d'autres à Appie, creusent la décharge pour recycler les métaux non-techs. Un métier de misère qui ne leur laisse que leur orgueil, et des envies de voler dans les plumes de quiconque paraît assez faible pour ne pas protester trop fort.
Cet après-midi là, comme tant d'autres, ils vont travailler dans la zone qu'ils se sont réservée, une carrière prometteuse qui leur a déjà offert deux vieux frigos datant des années du tout-métal, avant que le plastique n'envahisse les appareils électroménagers. Telmina commence à creuser à coups de pelles et Freddy lui dit qu'il va s'occuper de trier la pile de déchets qu'ils ont exhumés la veille. En réalité, il compte s'allonger un moment dans un creux entre deux masses de mousse isolante dans lequel il a installé un matelas et caché une bouteille d'alcool maison.
Lorsqu'il trouve sa cachette occupée par un grand gaillard et une fillette, il se met en colère mais se retient de faire du bruit, pour ne pas alerter sa tendre mais virulente moitié. Il s'approche du gars et s'apprête à lui plaquer sa main sur la bouche et son revolver sur le crâne. Avant qu'il n'y parvienne, le type lui attrape le poignet à la vitesse de l'éclair. Le poignet qui tient l'arme.
Ce n'est qu'à ce moment-là que le jeune homme ouvre les yeux.
Freddy se dit qu'il vaut mieux ne pas faire d'histoires pour cette intrusion, tous comptes faits. Que le type reparte d'où il vient, avec sa môme sûrement kidnappée dans un supermarché quelque part, et les compliments de la ville d'Appie. Il murmure :
« T'inquiètes mon gars, je te veux point de mal...
— Tant mieux, répond le gars qui tient toujours son poignet.
De son autre main, il replace le cran de sûreté de l'arme. Freddy capte parfaitement le message et rengaine son revolver. Le type le lâche. Il a l'air embarrassé et intimidé. À ses côtés, la gamine se pelotonne contre lui.
Freddy remarque alors qu'ils sont en pyjama tous les deux.
— Bonjour Monsieur, dit poliment le grand gars en s'assoyant du mieux qu'il peut. Excusez-moi, je cherche du travail. Est-ce que vous pourriez m'aider ?
La voix sonne faux, comme s'il avait appris par cœur ces phrases et les avait beaucoup répétées sans saisir exactement ce qu'elles voulaient dire. Freddy sent une occasion de se faire quelques crédits, l'ancienne monnaie qui a été remplacée par les t-crédits dans le monde civilisé, mais qui sert toujours aux trafics qui se déroulent en marge du Réseau. Il ricane et dit :
— Pour sûr mon gars, du boulot ça n'en manque point par ici, pour ceux qui sont costauds à l'ouvrage. T'es-ti costaud mon gars ?
— Heu... Je me débrouille.
— Ben ça. Ben suis-moi gars. Et ta ch'tite môme aussi. C'est ta p'tite sœur, c'est ça ?
— Oui monsieur.
— Ben ça.
Freddy ne croit pas un instant que la fillette soit la petite sœur du type. Ils sont tous les deux assez basanés, avec des cheveux noirs et lisses, mais ils ne se ressemblent pas vraiment : le jeune homme a un visage large et ouvert, le nez marqué et de grands yeux marron, la petite a un visage rond, les traits fins et des yeux noirs en amande. Mais elle s'accroche beaucoup trop au grand pour qu'il l'ait kidnappée.
— Hé gars, tu dis rien à la patronne, hein ? Dis-y juste que je vous ai trouvés là dans la décharge et que tu veux du boulot. T'es un bon gars, t'es pas un voleur ni rien ?
— Non, Monsieur.
— Ben ça. »
Freddy continue à les guider dans le dédale des ordures jusqu'à Telmina. Celle-ci les accueille d'abord avec surprise, puis avec plaisir, lui dessinant un sourire de loup. La petite fille se cache le visage dans les jambes de son grand frère, qui demande s'il n'y a pas moyen de lui donner à manger dès maintenant. Et une couverture, peut-être, la soirée commence à être fraîche. Telmina le jauge et sourit encore. Elle ignore d'où il s'est évadé et d'où il a sorti cette gamine, mais elle est sûre de pouvoir en faire ce qu'elle veut.
Le couple offre à 1 une paire de sandales en plastique trop petites, dont ses talons dépassent, mais qui lui permettent de marcher plus facilement sur le sol traître de la décharge. On lui confie le pelletage des ordures, la fouille étant réservée à l'œil exercé de Telmina. 1 n'ose pas demander à manger et à boire avant d'avoir gagné sa part, et il tente de se montrer aussi concentré et appliqué que possible. À côté, 7 reste assise et semble le soutenir du regard. De temps en temps, il envoie un message mental à sa petite sœur, qui lui répond que tout va bien.
Même si tout ne va pas bien. Leurs deux sauveurs lui font très peur. C'est elle qui s'est réveillée lorsque Freddy est entré dans leur cachette et qui a prévenu 1 à temps. Ce qui n'a fait qu'accroitre sa détermination à veiller au grain et à avertir son frère de tous les dangers.
Enfin le soir venu les Joesburg et leurs deux protégés rentrent au village. 1 leur demande :
« Et ma paie ?
— Quoi ? grince Telmina. Tu nous crois pour des riches ? On donne à manger à toi et la môme et c'est ben de la gentillesse de notre part vu le fer que t'as trouvé. On y a perdu à t'embaucher aujourd'hui. Mais tu apprends, demain tu feras mieux, on te donnera plus demain.
1 ignore combien sont censés être payés les gens qui trient les déchets. Lui n'a pas encore mangé, et le sandwich garni d'une gelée brune et salée qu'a reçu 7 ne lui paraît pas être un salaire convenable. Mais tout le coin est plutôt miséreux. Il ne veut pas mettre Freddy et Telmina dans l'embarras en leur demandant plus qu'ils ne peuvent lui donner, mais il a besoin de trouver un moyen de gagner davantage et très vite. À ce rythme-là, ils resteront coincés à Appie des mois avant de pouvoir se mettre en chasse, et la piste de leurs agresseurs et des professeurs sera froide ou disparue.
— Vous n'auriez pas des objets techs à réparer ? Des programmes à faire sur ordinateur ? Des choses comme ça ?
— Écoute mon mignon, il y a que les riches qui ont du tech, et est-ce qu'on a l'air riches nous ?
— Pas vraiment. Mais j'ai besoin de vêtements et de chaussures pour ma petite sœur et pour moi, à ce rythme-là je n'aurai jamais de quoi les payer.
— On va t'en prêter, ne t'en fait pas, pour toi des vieux habits de papa et pour la p'tite de vieilles affaires à ma Chelsie... seulement faudra que tu nous rembourses gars ! On est pauvres nous aut', on peut point prêter à tous les mendiants du coin !
1 réfléchit et dit :
— Alors il vaut mieux qu'on parte. Je gagnerai plus d'argent en travaillant avec des matériaux techs. Au revoir Madame, au revoir Monsieur.
Le couple se regarde, catastrophé. Ils comptaient bien exploiter la force de ce grand gaillard une bonne semaine minimum, voir plus s'il était poursuivi par les autorités. Freddy craque le premier et rattrape 1 :
— T'en vas pas si vite gars ! Tu veux du tech ? Du tech on va te trouver, foi de Freddy Joesburg ! »