На западе огромной страны Эрхан существовало одно небольшое, но могучее государство на высокой горе Лилин, которое славилось своей несокрушимой силой и обильным урожаем, который, в свою очередь, приносил немалые деньги на торговом рынке. И все те, кто пытался завоевать эту богатую территорию, загадочно пропали и так и не смогли выяснить секрет отличного урожая. Но кое-что некоторые смогли узнать, а именно одно старинное поверье, которое передавалась из уст в уста.
Оно гласило, что как только небо покрывается яркими звёздами, а кромешная тьма образует мрак, выходит тот, кто прячется в ночной тени и ищет свою новую жертву. И если ты попался во взор хищных глаз, тебе не спастись, ведь теперь ты являешься пожертвованием Хозяина ночи.
Горные люди даже жили по определённым правилам:
Первое - ни в коем случае не выходи ночью на улицу.
Второе - не заговаривай с незнакомцами.
А третье и самое важное: если ты всё-таки попался Хозяину ночи на глаза, не ведай ему своё имя, а иначе тебе не спастись.
Но никто так и не смог проверить услышанное. И старая сказка, которой пугали маленьких детей, чтобы они не играли ночью и не попадались хищным зверям, не пугала уже давно никого, даже чужеземцев. Почти все жители перестали верить в нее, только старики продолжали дрожать от страха, а молодые люди просто жили по установленным правилам. Так что это оставалось ещё одной тайной государства Лилин.
Правление состояло из одной Старейшины. Великая женщина из семьи основателей горной территории. Всеми уважаемая Альма. Старушка проживала уже свой семьдесят первый год и со дня на день должна была объявить наследника. Но проблема была в том, что в роду имелись только девочки, да и те все прославились слабым здоровьем. Конечно, водилось ещё пару зятьков, которым можно было передать правление, но каждый раз, как Альма об этом думала, в истерики вырывала прядки седых волос. Так что Старейшина всё молчала, закрыв себя в своих покоях на самой вершине огромной крепости.
Пожилая женщина имела очень суровый характер, так что как бы ждавшие родственники не пытались к ней попасть и получить хоть капельку её милости, всё было без толку. Но одна девушка, а именно вторая и самая любимая внучка Старейшины Кана, являлась исключением. Доброе дитя одна по-настоящему заботилась об Альме и только из добрых побуждений интересовалась её здоровьем и неоднократно пыталась вызволить из самозаточения. Но даже любимая внучка была бессильна. Так что всем только и оставалось, что ждать. И этот день настал. Одним ранним солнечным утром Старейшина озвучила свой приказ и созвала всех родственников в приёмном зале.
Юная девушка, чьи волосы были тёмной ночи, перебирала деревянные ступеньки, да так быстро, что те, в свою очередь натужно скрипели и словно разваливались от тяжёлых шагов хрупкого тела. Молодая особа, держа в руках потрёпанную книжку, которую, по всей видимости, так зачиталась, что позабыла об утренней встречи, спешила попасть в огромный зал, где уже как пол часа собрались все кровные родственники.
Отворив полукруглую дверцу, она, будто как разрушительный ураган, ворвалась в тихое место, где в воздухе так и повисло общее напряжение, привлекая недовольные взгляды всех собравшихся за большим круглым столом.
— Простите, — проронив только это, девушка пыталась отдышаться и в честь сожаления кланялась, пряча виноватое выражение от убивающего взгляда матушки.
— Ты опять просидела за этой старой книжкой, — заговорила пожилая женщина, которая сидела в самом центре стола. — Она тебе ещё не надоела?
На что девушка лишь только отрицательно покачала головой и сжала сильнее причину опоздания.
— Ох, ну что с тобой поделать, — тяжело вздохнула бабушка. — Раз всё-таки явилась, то занимай уже своё место, не стой, словно чужая.
Хоть она так и сказала, но девушка ощущала себя именно так. Она чувствовала себя чужой среди своих, да и названые родственники тоже так считали. Девушка, которая постоянно проводит время за чтением книг и бредит в своих мечтаниях, а не желает, как другие сёстры, поскорее выйти замуж и создать семью, чем вызывала вечные упрёки со стороны матери, которая была постоянно недовольна дочкой. Будто с самого рождения она уже ненавидела собственное дитя и назвала её необычным именем - названием проклятой птицы «Канарейка». Которая являлась знаком древнего демона и приносила только нескончаемые беды и крылатую смерть.
Пройдя на свободный стул, где рядом сидели родители и младшая белокурая сестра, она молча села и не спеша принялась к уже остывшему завтраку.
— Раз все в сборе, я, наконец, могу объявить о принятом решении. О следующем наследники и приемнике моего места, — озвучила Альма, порождая новое волнения и корыстные взгляды своих детей.
— Я надеюсь, ты хоть где-то могла пригодиться и убедила старуху отдать место главы твоему отцу, — ворчливо прошептала мать, толкнув дочку локтем. Да так сильно, что у бедной пропал аппетит.
Кана не понимала общего безумного желания стать следующим Старейшиной. Чего они так хотят получить? Власть? Деньги? Но какой в них прок, если ты так и останешься запертым в горной крепости. И хоть мать так и докучала её и вечно отправляла в покои бабушки с помыслом, чтобы та нахваливала своего отца. Девушка ни разу не выполнила просьбу матери, а только притворялась, что делает так, как она желает. Но если бы мать узнала, чем та занимается в закрытой для остальных комнаты Альмы, та бы влепила ей очередные пощёчины и разорвала все любимые книжки, которая внучка только и делала, что читала бабке.
— Уважаемая Альма. Ну же, не молчите! Скажите, кто же из нас? — не выдержав, заговорил толстопузый дядя, нервно стуча вилкой по уже пустой тарелке.
Старейшина нахмурила седые, заброшенные годами брови. А после, набрав медленно воздуха в лёгкие, вдруг заявила:
— Никто из вас. — сразу же послышались крики недовольства.
— Что вы такое говорите?! — залепетала тётка.
— Вы, наверное, шутите?! — добавила мать.
— Молчать! — прикрикнула Альма, стукнув кулаком по столу.
— Но... — хотел начать отец, но, как всегда, промолчал.
— Слушайте меня внимательно! То, что я скажу, является моей последней волей и не подлежит разногласию! Мой будущей приемник прибудет в скором времени.
— Чужак?! Да вы совсем спятили?! — перебила раздраженно мать.
— Спятила я или нет, это не вам решать. Что вам дано, это только беспрекословно принять мой приказ! Ах да, единственное, на что вы можете повлиять, это на выбор его будущей невесты. У меня три внучки, и кто ему понравится мне невиданно. Это право я отдала ему. Так что можете и дальше продолжать собачиться, но только без меня, — сказала Альма, привстав с места.
Кана сразу же следом вскочила, чтобы проводить бабушку, но разъярённая мать не дала этого сделать. Схватив девушку за руку и крепко прижав к себе, она злостно буркнула:
— Даже не думай сбежать!
Девушка уже знала этот устрашающий тон и понимала, что беды не миновать. Опустив послушно голову и успев забрать книгу, она молча отправилась за ней. Но стоило только вступить за порог гостевой комнаты, Кану резко швырнули на пол.
— Чем ты всё время занималась в покоях старухи?! Разве я тебе не говорила, чтобы ты из кожи вон лезла, но смогла уговорить её сделать отца приемником?!
Скорчившись от больного падения. Дочь не знала, что ответить. Ведь чтобы она не сказала всё не устроит мать.
— И что же я услышала?! О каком наследнике идёт речь?! Или ты знала, но молчала?! — взяв бедняжку за шкирку, мать яростно желала услышать ответ.
— Нет, — выдавила дочь. Получив очередную пощёчину.
— Врёшь! — мать готовилась нанести следующей хлёсткий удар, но высокий темноволосый мужчина лет сорока пяти, одетый во фраке с золотыми пуговицами, остановил её.
— Домна, успокойся. Зачем калечить невинное дитя? — сказал отец, с грустью смотрев на избитую дочь.
— Не лезь ко мне, Гапон! Ты тоже виноват! От твоей никчёмной доброты тоже нет никакого прока! Ты был с ней очень ласков, всё позволял! И к чему это привело?! Девчонка и то одну просьбу не смогла сделать, а только и делает, что книжки свои читает!
Кана тут же почувствовала что-то неладное, как гневный взгляд матери перешёл на валящую рядом книжку. Но как только она поняла задуманное, девушка не успела обогнать мать. Домна полна гнева и отчаянья, кинулась к книге и в несколько быстрых движений разорвала, как ей казалось, причину никчёмности дочери.
— Если я ещё раз увижу тебя за книгой, сожгу всю библиотеку! Ты поняла меня, Канарейка?!
Когда мать озвучила полное имя дочери, девушка знала, что так она её призирала. Ведь это несчастное название проклятой птицы некоторые даже боялись произносить вслух, чтобы не навлечь на себя Хозяина ночи и не пасть от рук злобного демона, который повелевал мифической птицей.
— Домна, ну же, перестань, — продолжал отец, пытаясь успокоить разгневанную жену. — Может, Старейшина ещё передумает?
Но даже Кана понимала, что этому не бывать. За всю свою жизнь Альма никогда не меняла принятые решения.
— Не неси ерунды! Бабка никогда не передумает! — уверенно ответила мать. — Откуда он вообще взялся?! Кто такой?! Почему она решила отдать правления чужаку?!
Пока Домна пыталась найти ответ, Кана, сдерживая слёзы, пыталась собрать по кусочкам остатки любимой книги и как можно скорее покинуть комнату.
— А ну стой! Куда это ты собралась?! — проговорила мать, заметив, как дочь пытается незаметно слинять.
— До бабушки, — пробубнила Кана.
— Опять до бабки собралась?! Зачем?! Думаешь, я тебе теперь позволю и дальше у неё книжки свои читать?!
Бедняжка только молча опустила голову и сжала маленькими кулачками подол потрепанной юбки.
— Да пусть идёт, — вмешался отец. — Кому, если не Кане, она даст ответ? — добавил он, найдя причину для бедной дочери.
— Ладно! Ну, чтобы вернулась с ответами! А иначе... — пригрозила дамочка с очень красивым и хорошо сохранившимся лицом для своих тридцати семи годов, но с таким грозным видом, что полностью затмевал утончённые черты прекрасной светловолосой женщины.
Домну можно было относить к тем, кто был красив внешне, но с гнильцой внутри. Дочь была полностью внешней копией матери, но совершено разная по нраву. Канарейка не любила доставшееся по наследству очаровательное лицо, ведь каждый раз, смотря в зеркало, она видела человека, который, как она считала, ненавидел её всей душой. В подарок от отца она получила только чёрные густые волосы и ненужную доброту, которая сулила ей только нескончаемые беды, подтверждая данное проклятое имя.
Покинув комнату, девушка, сдержав полученные новые обиды, отправилась, как ей и было велено, в покои Старейшины, обходя как можно скрытно путь, чтобы не встретить не менее противных родственников.
Постучав несколько раз по толстой дверце, Кана спросила разрешения, а после, получив положительный ответ, незамедлительно вошла в единственное место, где могла получить долгожданный покой и хоть несколько мгновений свободы.
Комната Альмы была небольшая, да и была обставлена только нужной для проживания мебелью. Но само расположение на самой верхушки большого дома открывало прекрасный вид на живописный сад и крепкое громадное цветочное дерево, которое распространяло с шаловливым тёплым ветром приятный аромат удивительного растения.
Расположившись возле открытого окна, Кана вдохнула гулящий запах. А после, устало положив голову на руки, словно на подушку, заговорила:
— Бабушка, но почему вы так поступили с ними? Разве вы не знали, как они хотят получить ваше место? Что ещё за загадочный наследник? Почему просто не выбрали дядю или отца?
— Ха! Не начинай! — недовольно заворчала Альма. — Никто из них не подходит! Было бы с кого выбирать!
— Но почему?
— Ну а кого бы ты выбрала? Твоего тюфяка отца, который и слово не может сказать даже собственной жене, как может речь идти вообще о правлении торговли? Или жадного до мозга костей скупого дядьки, который только и может, что пузо набивать, да чужие деньги прибрать?
Кана понимала, что бабушка права, но по доброте душевной не могла вслух согласится со сказанным замечанием. И только грустно взглянула на лежавшую в удобной мягкой кровати старушку.
— Вижу, всё ты понимаешь... Так что такие никудышные Старейшины не справятся с наступающими проблемами, — серьёзно сказала Альма, приняв задумчивый, пугающий вид, будто вспомнила о чём-то тайном и страшном.
— О чём это вы? О каких проблемах вы имеете в виду? — непонимающе спросила внучка. Ведь буквально вчера работники собрали новый отличный урожай, а деньги за торговлю каждый раз приносили колоссальную прибыль. И никто ещё не мог покорить их горную крепость и занять одарённые территории, прославленные на всю страну Эрхан.
— Ох, Кана! Всё кардинально изменится, когда я умру, — обеспокоено сказала бабушка.
— Не говорите так! — расстроена вскрикнула внучка, боясь даже представить смерть единственного любящего и заботящего о ней человека.
— Никто не вечен, да и я слишком долго жила, так что я чувствую, что скоро придёт и мой посмертный час. Так что мне нужно как можно скорее обзавестись хорошим наследником, который сможет спасти обречённое положение.
— Но кто это? Почему вы выбрали именно его? Может, он не тот, кто вам нужен?
— Хоть я в нём и не уверена, но он всяко лучше тех двоих. Я его уже знаю несколько лет. Он доказал свой блестящий ум в торговли, и к тому же сам не хило богат и имеет хорошие связи. Ты его и сама скоро увидишь. И кого, если не мою милую внучку Кану, он выберет в жёны?
Услышав пугающие слова про нежеланное замужество, девушка в страхе подскочила.
— Бабушка, но я не хочу! Вы же знаете...
— Кана! — перебила Альма в строгой форме. — Если он выберет тебя, тут я бессильна. Я уже дала своё слово, что разрешу любую из трёх внучек. И если выбор падёт на тебя, тут я не смогу тебе помочь.
Девушка сжала чёрные брови и жалостно взяла морщинистую руку пожилой женщины. Но не успела она ничего сказать, как Старейшина опередила её и вдруг предложила:
— Давай договоримся. Если это будешь не ты, то я дам тебе твою желанную свободу. Но если он выберет именно тебя, то ты послушно согласишься?
Девушка, которая жила все девятнадцать лет взаперти огромной крепости, которую не выпускали дальше дворового сада из-за слабого здоровья, впервые услышала заветные слова, предвещающие ей полную свободу. И она решительно приняла данное обещание. Мечтая как можно скорее выбраться из заточения и освободиться от тяжёлых невидимых оков.
Но если бы бедняжка знала, чем выдаться данное обещание и кто встретиться на её пути, никогда бы не согласилась на сказанное предложение и не впуталась бы в непростые отношения. Ища спасителя, который надел на неё новые кандалы.
Дорогие читатели! Так как я давно не писала, прошу, если вы найдёте в тексте ошибки, корректно сообщите это в комментариях. Буду благодарна ❤️