Пение канарейки

Маскарад

По комнате пронеслась волна напряжение, что отражалась недоуменной гримасой на лицах присутствующих, которые всё пристально рассматривали запоздалого спутника Канарейки. Поражала больше всех реакция рыжеволосой кузины. Она то смотрела на него потерянно и удивлённо, то не менее восхищенно. Удивлённо, потому что от прежнего знакомого ей Джеймса Фрэнсиса ничего и не осталось, только если наглая самоуверенность, а восхищенно... Она была поражена, как смог измениться отвергнутый ею теперь красивый мужчина, что нынче она просто не знала, как на это реагировать. В текущей растерянности они с Канарейкой были похожи как две капли воды. Только если молодая Росс и вовсе не знала, что говорить, то Кана от шока просто не могла. Решила первая нарушить молчание сердитая бабушка, что возмущенным тоном произнесла:

— Мистер Фрэнсис, и надо было вам наводить столько шума со своим поздним появлением? Мне и без вас вдоволь хватает лишних хлопот. Разве не было велено прибыть до вечера?

— Достопочтенная Альма, — процедил он, иронично ухмыляясь. — Я бы рад был бы здесь раньше, но не мог. — мужчина скинул с себя тяжелый плащ и вручил дворецкому. — Вы же простите приглашенному гостю маленькую шалость, что позволил себе ненадолго побыть в центре внимания, не так ли?

Старейшина лишь потрясено вскинула брови, негодующе глядя на наглеца, который вёл себя не как приглашенный гость, а вовсе как здешний хозяин.

— Вам бы лучше для начала стоило самому извиниться за свои выходки, мистер Фрэнсис, а лишь потом спрашивать про прощения, — в разговор решил вмешаться Лоркан. — Я, как будущий Глава, не могу закрыть глаза на такое неуважение.

— Следующий Старейшина значит... — молодые господа встретились сверлящим взглядом, будто изучая возможности противника. — Вы правда так считаете? — на лице Бела играла легкая улыбка, а взор был полон озорства, словно он теперь его и за соперника не считал. — Возможно, вы даже правы.

Блондин, довольствующийся своей лёгкой победой, гордо вздернул подбородок, смотря на гостя с явным превосходством. А после, встав в выжидательную позу, скрестив важно руки, надменно сказал:

— Тогда я жду ваших извинений, мистер Джеймс.

— Вы? Это вряд ли, — ответил озорник, улыбаясь ещё шире.

Лоркан оскорбительно нахмурился и сделал угрожающий шаг вперед. Но Бел, игнорируя якобы настигающую угрозу, спокойно отошёл в сторону озадаченной Канарейки, не сводя с блондина лукавого взгляда, словно специально дразня. И вдруг встал напротив темноволосой девушки на одно колено и, взяв руку спутницы, поднёс её ладонь к своим губам, а затем, поцеловав нежно пальцы, произнёс: