Ada, qui les écoutait avec des yeux tristes, murmura :
-Oh, Albi ... Je donnerais n'importe quoi pour l'épouser.
-Ada ! cria Rose en l'entendant.
Comment peux-tu dire ça ?
-Je dis ce que je ressens, sourit Ada, pour la première fois depuis plusieurs jours.
Et je pense que tu devrais faire de même.
J'en ai marre de devoir toujours dormir avec un œil ouvert.
J'aimerais pouvoir être calme, sans avoir à penser qu'à tout moment quelqu'un essaiera de nous tuer ou de nous kidnapper.
En l'écoutant, Anna déclara l'affaire close.
-Quand Robert reviendra, je lui parlerai.
-Ne parle pas Anna, prévint Rose en regardant son amie.
Je ne veux pas... Soudain, elle s'arrêta de parler.
Du haut des murs du château, des voix les avertissaient qu'un groupe d'hommes à cheval s'approchait au galop.
Anna reconnut bientôt Robert, qui galopait rapidement avec environ trois cents hommes.
Leur hâte était telle qu'ils entrèrent dans le château sans remarquer les femmes qui les regardaient du haut de la colline.
-C'est Robert ! cria Anna en sautant sur ses pieds.
-Cours ! l'encouragea Béatrice.
Vas le chercher.
Ce n'était pas nécessaire.
Quelques instants plus tard, plusieurs des chevaux qui étaient entrés dans le château se dirigeaient vers eux.
-Par tous les Saint ! marmonna Béatrice incrédule.
Ceux-ci, au fait, sont...
-Exact, dit Anna en frappant dans ses mains, ravie de voir arriver son mari.
Les Highlanders approchaient au galop.
-Est-ce que vous allez bien ? demanda Robert en sautant de son cheval pour embrasser Béatrice et Anna.
Sa femme s'appuya contre lui, heureuse.
-Ne t'inquiète pas, Robert.
Nous allons bien.
Béatrice hocha la tête en voyant Martin descendre de cheval avec un visage inquiet.
Niklaas s'approcha de Rose, son visage maculé de poussières et une barbe vieille de plusieurs jours cachaient son visage.
Lorsqu'il vit qu'elle avait un bandage sur la tête, il lui demanda en lui prenant doucement le bras :
-Tu vas bien ? Comment te sens-tu ?
Elle hocha la tête sans parler.
Ses mots, et sa proximité, pour une raison qu'elle ignorait, la réconfortèrent.
Voir Niklaas devant elle, la regarder comme s'il voulait la traverser, lui permit de se détendre plus qu'elle ne voulait l'admettre.
De son côté, depuis qu'ils avaient appris la nouvelle, Niklaas n'avait pu ni manger, ni dormir jusqu'à ce qu'il ait atteint sa destination.
Quelque chose d'étrange l'attirait vers elle, et il ne comprenait toujours pas ce que c'était.
-Daniel et Russell sont morts, chuchota Anna, laissant tout le monde sans voix.
Niklaas regarda Rose dont le regard était perdu ailleurs.
-Je suis désolé Ada, dit Albi qui essayait de contenir son désir de lui tendre la main et de la serrer dans ses bras.
Elle avait des cernes sous les yeux si profondes que cela lui brisait le cœur.
-Je sais... je sais... murmura-t-elle en le regardant tristement.
-Où est Kit ? demanda Niklaas sans quitter des yeux la femme aux cheveux bleus.
Il n'aimait pas voir les taches sombres sous ses yeux.
-Il joue avec le chien de Russell, dit Rose en désignant l'endroit où le garçon courait.
C'est notre chien maintenant, Kit va bien, mais nous étions inquiètes car il était seul avec grand-père quand ils l'ont tué.
-Bon Dieu ! chuchota Martin, ne quittant pas Béatrice des yeux.
-Monseigneur, dit Rose en regardant Robert.
Ces Anglais en étaient après nous, et nous pensions que...
-Robert ! interrompit Béatrice.
Elles insistent pour partir seules à la recherche des gens qui les poursuivent.
Anna et moi avons essayé de les convaincre de ne pas faire cela.
En entendant cela, Niklaas regarda à nouveau Rose.
Mais elle, sérieuse et hautaine, était imperturbable.
-N'y pense même pas ! rugit Albi et en regardant Ada, il demanda :Où pensais-tu aller, femme ? Ada était sur le point de répondre, mais Rose, avec un regard, lui demanda de se taire.
-Personne ne bouge d'ici, ordonna Robert.
Je suis ton seigneur, et en tant que tel, je dois te défendre et prendre soin de toi.
-Je suis vraiment désolée, monsieur, mais je ne laisserai pas des innocents mourir à cause de moi, défia Rose en le regardant.
Ces criminels reviendront, c'est de ma faute si mon grand-père et Russell sont morts.
Nos voisins vont commencer à nous haïr, et les insultes vont revenir de nouveau, et...
-Je ne te laisserai pas partir d'ici, et je ne permettrai encore moins quelqu'un de t'insulter, déclara Niklaas avec sa voix calme mais grave, attirant l'attention de tout le monde.
Si quelqu'un doit s'en prendre aux gens qui ont fait ça à Daniel et Russell, c'est moi.
Toi, pour l'instant, reste au château avec ta sœur et ton frère, vous devez vous rétablir.
Je pense que si Daniel ou Russell étaient ici, ils soutiendraient ma décision.
-Oh... murmura Beatrice en voyant Rose lever la tête.
-Je n'aime pas ce..
-Rose écoute, intervient Robert.
Tu n'as pas l'air bien, ta sœur non plus.
Laissez-nous gérer cela.
-Excusez-moi Lord McCartney, dit Rose, debout devant Niklaas.
Comment pouvez-vous dire que mon grand-père ou Russell soutiendraient votre décision ?
Les connaissiez-vous pour savoir ce qu'ils pensaient ? Croyiez vous qu'ils ne savaient pas que nous sommes capables de nous défendre ? dit-elle en regardant Niklaas.
Le guerrier renifla comme un ours sur le point de frapper.
Je n'ai jamais eu besoin de quelqu'un pour me défendre et encore moins d'un guerrier arrogant et autoritaire comme vous.
-Par tous les saints, Rose ! murmura Anna, incrédule par la façon dont elle parlait à Niklaas.
Amusé, Robert s'écarta.
Depuis sa rencontre avec Niklaas, il ne l'avait jamais vu aussi fasciné par une femme.
Outre jade, la femme qui l'avait trahi.
-Ce que je pourrais répondre ne te plairais certainement pas, dit Niklaas en se penchant plus près, tu penses vraiment que je suis un guerrier arrogant et autoritaire ?
-Oh mon Dieu ! murmura Béatrice en voyant Rose, qui, non intimidée par la taille et la musculature incroyable de Niklaas, fit un pas en avant.
-Niklaas, elle est fatiguée, elle a vécu des choses très traumatisantes, ne te comporte pas comme un imbécile, dit Martin en s'approchant de lui lorsqu'il vit l'étonnement de Béatrice.
Il le connaissait, et il savait que lorsqu'il se levait ainsi, il était prêt pour le combat.
-Ton grand-père et Russell... commença Albi, échangeant un regard avec Niklaas, qui hocha la tête.
Ils savaient que vous étiez en danger, et ils savaient tous les deux qu'ils étaient trop vieux pour continuer à veiller sur vos vies, ils nous ont donc demandé de veiller sur vous.
-Quoi ? chuchota Ada, incrédule à ces mots.
Albi sourit comme un idiot, Dieu du Ciel ! Comme il avait raté ces yeux et cette bouche ! Au début, il avait pensé que c'était un caprice.
Mais comme il n'arrivait pas à chasser le sourire d'Ada de son esprit, il avait réalisé qu'il devait revenir vers elle.
-Quelle magnifique idée ! cria Anna avec excitation.
Nous pourrions célébrer le mariage dans le château cet après-midi, ou demain.
-Je ne vous épouserai pas Lord McCartney, déclara Rose, rejetant la tête en arrière pour regarder Niklaas, sans se soucier de son visage en colère.
-Si, tu m'épouseras, répondit-il, se surprenant lui-même d'avoir dit devant tout le monde qu'il voulait l'épouser.
Tu m'épouseras parce que ton grand-père me l'a demandé, parce que je veux te protéger et parce que j'ai besoin d'une femme pour me donner des héritiers.
-Je ne suis pas une vache pour que vous semiez votre graine en moi ! répondit Rose, indignée.
Martin sourit de surprise devant l'insistance de son frère à épouser la fille.
Anna et Robert, quand à eux, se regardèrent avec incrédulité devant l'audace de Rose.
Mais Niklaas, comme toujours, voulait gagner la bataille.
-Tu seras à moi ! dit-il en élevant la voix et en approchant son visage du sien.
Et je me fiche de ce que tu dis ou fais, tu m'épouseras et je te protégerai.
-J'insiste, ce mariage est impossible ! cria Rose.
Il y a quelque chose qui, comme tu le sais, empêchera ce mariage.
Tout le monde la regarda.
-Qu'est-ce qui va l'arrêter ?! s'écria Ada, inquiète et tellement surprise par la tournure de la conversation qu'elle ne put que fixer Albi, abasourdi.
Niklaas, sans quitter Rose des yeux, la regardait.
Il aimait cette femme et il s'amusait avec elle.
Sa façon de le défier, ses mots et son regard l'enchantaient.
Pour la première fois, cela lui fit oublier l'angoisse qu'il avait vécu avec Jade.
-Rien n'arrêtera ce mariage, affirma Niklaas.
Qu'est-ce qui pourrait m'empêcher de t'épouser ?
-Notre père, Lord McCartney, était Sassenachs, dit-elle, martelant les mots avec l'intention de rendre cela funèbre.
Ce serait de la folie de mélanger votre pur sang écossais avec du sang contaminé.
En entendant sa sœur, Ada prit sa bouche en coupe.
-Je vais tenter ma chance, sourit Niklaas, la regardant alors qu'elle cherchait une issue.
-Tu souris ? se moqua Martin en regardant son frère.
-Je savais qu'il l'aimait bien, avoua Anna à son mari, qui souriait.
-Par tous les saints, Rose ! cria Ada incrédule. Nous détestons ce mot.
Pourquoi dis-tu cela ? Papa n'a jamais été un sale Anglais, et notre sang n'est pas contaminé.
-Je dis ce qu'ils pensent, répondit Rose en regardant sa sœur avec colère.
-Je ne veux pas qu'ils nous accusent plus tard de ne pas les avoir prévenu avant le mariage.
-Je me considère prévenu, dit Albi en hochant la tête, prenant Ada par le bras.
-Moi aussi, dit Niklaas, mettant fin à l'affaire.
Et comme les vieux sages l'ont dit un jour, mélanger le sang de deux sangs purs le rendra exceptionnel.
Ada les regarda en silence.
D'un côté, elle se réjouissait de ces mariages, mais était-ce vraiment juste ?
-Quelle merveilleuse idée ! applaudit Robert.
Je crois que ces mariages nous profiteront à tous.
Et surtout, ils pourront commencer une nouvelle vie sans craindre que quelqu'un essaie de les ramener en Angleterre, Albi et Niklaas ne le permettront pas.
Mais voyant le visage effrayé de Rose, il ajouta : Rose Oldman et Ada Oldman, en tant que votre maître, je vous ordonne d'épouser Niklaas McCartney et Albi Hopkins.
Ce sont deux bons hommes qui ne vous maltraiteront jamais.
-Oh, pas pour tous les Celtes ! sourit Albi en se souvenant des vieillards.
Je déteste les lâches qui utilisent leur force pour battre les femmes.
Ada était ravie, mais on ne pouvait pas en dire autant de sa sœur.
-Non Seigneur. Je n'ai pas l'intention d'accepter ce mariage ! insista Rose en se tripotant les cheveux, comme elle le faisait toujours quand elle était nerveuse.
-Accepte, insista Niklaas, ne lâchant pas. -Non ! Je ne veux pas d'une cérémonie sans amour avec vous... devant Dieu, bégaya t-elle, à la recherche d'une solution rapide.
-Célébrons un « Jeûne des mains » dit alors Niklaas, se sentant libre.
Comme ça, tu ne te marieras pas devant Dieu sans amour.
Il gloussa en voyant son visage dégoûté, et termine:
Si après un an et un jour je décide que je ne veux pas être avec toi, je te laisserai partir !
-Une jointure des mains ? Béatrice applaudit, regardant son amie irritée.
Ce serait une excellente option, Rose !
-Excellente idée ! dit Anna en hochant la tête.
Rose se souvint de cette loi écossaise en vertu de laquelle deux personnes s'engagent à une fidélité mutuelle et vivent en tant que mari et femme pendant un an et un jour.
Après cette période, ils peuvent se marier à l'église, ou conclure un autre accord pour le même laps de temps, ou se séparer et chacun suivre son propre chemin.
-Peut-être que je vais le laisser faire ! menaça Rose en regardant l'arrogant.
Martin éclata de rire.
-J'en doute fort ! répondit Niklaas, la fixant intentionnellement.
-Mais... je veux me marier devant Dieu ! gémit Ada, qui aspirait à célébrer un mariage à l'église.
-Nous nous marierons devant Dieu, répondit Albi.
Robert et Martin rirent, se moquant du visage idiot d'Albi.
-Rose, condamna Niklaas, ses yeux bruns dorés perçants.
Tu m'épouseras que tu le veuilles ou non.
Et s'il te plaît, je m'appelle Niklaas.
Je te demande ça maintenant, appelle-moi par mon prénom.
Irritée par les événements, Rose ferma les yeux.
Elle avait besoin de réfléchir pour trouver un moyen de sortir de ce pétrin.
-Le mariage aura lieu cet après-midi, dit Niklaas sans quitter des yeux sa future épouse, qui semblait mijoter quelque chose.
-Le père Peterson est ici, sourit Anna. Je vais lui parler, je suis sûre que vous ne vous opposerez pas aux bans de Albi et Ada à la lumière des événements.
Et en regardant Rose et Niklaas, elle continua : Quant à votre union, nous pourrons la célébrer après la leur.
-Je me marie ! murmura Ada, ravie, en regardant Albi de son regard le plus doux.
-Je n'ai jamais pensé que tu voulais te marier. Martin rit en regardant Albi, qui était très heureux de tout cela.
-Moi non plus, répondit Albi, se rapprochant de son ami.
Jusqu'à ce que je donne ma parole de Highlander à quelques vieux renards.
-Alors. .. dit Robert, hochant la tête avec un sourire.
Tu dois le remplir. Niklaas et Rose, sans se soucier des autres, continuaient à se regarder avec défi.
Quelque chose qui attirait de plus en plus le Highlander.
-Béatrice, sourit Anna en voyant le visage de sa belle-sœur.
Comment allons-nous tout organiser en si peu de temps ?
-Ne t'inquiète pas, commenta Béatrice sans quitter Martin des yeux, qui la regardait de haut en bas.
J'ai deux robes, qui avec de petits ajustements, seront parfaites.
Maintenant, je vais parler à la cuisinière et lui dire de commencer à saler la viande pour les célébrations.
-Ce soir tu seras ma femme, dit Albi, devant le visage surpris d'Ada.
Et dans quelques semaines, je t'emmènerai dans ta nouvelle maison.
Désormais, tu seras une Hopkins.
-Un instant, dit Ada en s'approchant de sa sœur.
Dans quelques semaines je serai sur tes terres et je serai une Hopkins ? Et mon frère et ma sœur ?
-Ma femme et Kit viendront avec moi, annonça Niklaas.
-Nos terres sont proches d'ici, les McCartney et les Hopkins entretiennent une amitié extraordinaire et peuvent se visiter quand ils le souhaitent.
Rose et Kit deviendront McCartney, tandis que toi tu seras une Hopkins.
Les sœurs sérieuses, échangèrent des regards.
-Quel est le problème maintenant ? soupira Robert.
-Les problèmes mon seigneur, les problèmes, protesta Rose, repoussant ses cheveux de son visage.
Niklaas sourit au geste.
Croisant les bras devant sa large poitrine, il se prépara à écouter.
Tout d'abord, mon Seigneur, je ne veux pas épouser Faucon, dit-elle, faisant hausser les sourcils à Niklaas.
Je n'ai jamais aimé sa réputation de sanguinaire et de coureur de jupons.
Deuxièmement, je ne veux pas être une McCartney.
Et troisièmement, je ne veux pas être loin de ma sœur.
Nous vivons toujours ensemble.
-Je ne veux pas m'en séparer, murmura Ada en faisant une grimace.
-Tu pourras voir ta sœur quand tu le voudras, dit Albi en lui prenant les mains.
Je te promets que je n'aurai aucune objection à tes visites constantes.
-Promis ? demanda Ada, visiblement heureuse.
Elle allait épouser Albi !
-Ada, qu'est-ce que tu dis ?! Ou plutôt, que fais-tu ? protesta Rose avec surprise devant le flirt sans vergogne de sa sœur.
-Je te le promets ma belle, affirma Albi, faisant la sourde oreille aux protestations et aux injures que la sœur de sa future épouse avait déchaîné.
Niklaas et Martin le regardaient, amusés.
-Donc c'est déjà décidé, rit Robert en s'éloignant avec Anna, tandis que Rose continuait à protester.
-Cet après-midi, nous célébrerons deux mariages.
Et puis, ils se dirigèrent tous vers le château, où le vieux Ellis hocha joyeusement la tête aux mariages.
Il connaissait les jeunes depuis qu'ils étaient petits et il savait qu'ils s'occuperaient des filles.
À partir de ce moment, il n'y avait plus aucun moyen de s'échapper.
Niklaas avait placé deux hommes devant sa porte, et chacun de ses mouvements étaient observés.