Elanor chancela et reprit son équilibre tandis que l’homme souleva le tonneau avant de le poser à côté d’elle. Elle tourna la tête et fut étonnée de voir l’homme brun qui se trouvait quelques minutes plus tôt à la porte d’entrée. Elle écarquilla les yeux lorsqu’elle le vit soulever le tonneau aussi facilement qu’une botte de foin.
- Est-ce que ça va ? demanda l’homme.
- Oui, merci, répondit-elle.
L’homme inclina la tête sur le côté. A présent qu’il était en face d’elle, Elanor pouvait le dévisager. Elle le reconnut immédiatement. Il s’agissait d’un des rodeurs du Nord, « Grands Pas » le surnommait-on. Il avait l’habitude de venir de temps à autre, même si ça faisait plusieurs mois qu’elle ne l’avait vu. Ses manières avaient toujours été élégantes, et s’il n’avait pas été ce rodeur que tout le monde connaissait, Elanor aurait pu le prendre facilement pour un noble seigneur. Il se murmurait de nombreuses histoires à son sujet, comme quoi il descendait d’une lignée de grands seigneurs aujourd’hui éteinte.
- Elanor !
Maggi arriva avec le ragoût de Grands Pas dans une main, et un plateau de pain dans l’autre, effarée de voir que sa fille adoptive avait perturbée son client.
- Excusez-là, messire. C’est une empotée.
Elanor fronça les sourcils et ouvrit la bouche avec l’intention de répliquer. Mais Maggi la devança.
- Depuis que je l’ai recueilli elle a toujours eu les pieds flasques. Que diriez-vous de vous rassoir, désirez-vous un peu de porc salée de la Comté ? Votre ragoût est prêt, le voici. Allons suivez-moi.
Le rodeur suivit Maggi jusqu’à sa table, écoutant poliment le babillage incessant de la patronne de l’auberge.
Lorsque Maggi revint, elle paraissait un peu plus apaisée, ayant apparemment oubliée qu’elle avait insultée sa fille adoptive devant le rodeur. Elanor en revanche ne l’avait pas oubliée, et était légèrement vexée. Elle déposa le tonneau derrière le comptoir, puis nettoya avec brusquerie quelques verres à l’aide d’un chiffon sale.
- As-tu compté nos réserves ? lui demanda Maggi.
- Oui.
Maggi tourna la tête vers elle, et haussa un sourcil.
- Et bien alors ?
- Il va nous manquer du porc salé, et il reste quatre tonneaux de bière brune. Incluant celui-ci, dit Elanor en pointant le tonneau à ses pieds.
- Ah, zut. Que dis-tu d’aller à Bree demain faire les provisions ? Peut-être même pourrait-tu même aller à Ouestefel, c’est un long voyage mais il me faut quelques provisions que je ne pourrais pas trouver à Bree. C’est bien plus loin au Sud, mais bon…
Maggie hésita quelques instants, mais Elanor s’empressa de hocher la tête.
- Oui, d’accord.
Elanor accueillit cette requête avec un sentiment de compensation, et dès alors retrouva le sourire. Maggi continua de la regarder discrètement, néanmoins soucieuse de sa décision.
Intérieurement, Elanor était heureuse de pouvoir s’éloigner de l’auberge pendant un moment. Il fallait un jour à cheval pour aller à Ouestefel, qui se trouvait au Sud à la frontière de l’Eriador avec le Rohan. Ce qui signifiait qu’elle ne serait pas de retour avant deux jours.
L’esprit plus léger, Elanor passa le reste de la soirée à servir les clients de l’auberge joyeusement. Maggi nota bien ce changement, mais ne lui en tint pas rigueur et préféra ignorer l’humeur de sa fille adoptive. Les hommes rirent et prirent plaisir de la compagnie de la jeune fille, la complimentant sur sa beauté et sa jovialité. Elanor s’installa au comptoir face à un petit groupe d’hommes, et ceux-ci se mirent à raconter leurs diverses frasques des mois passés.
Peu à peu la taverne se vida, et les clients montèrent se coucher. Grand-Pas était resté dans le fond de la salle toute la soirée, seul, comme à son habitude. Elanor ne le voyait jamais discuter avec les autres clients, et à chaque fois qu’elle demandait à Maggi la raison, celle-ci haussait les épaules :
- Il est un peu bizarre, tu sais.