Прошло ещё немало времени, прежде чем Том, наконец все понял и успокоился.
- Но это же чудесно! Отлично! Отлично! - уже с радостью сказал он - Шарлотта, вы - настоящее чудо! Теперь у нас точно все получится! Надо сообщить Баббингтону и Леди Денем!
Сидни улыбнулся, радуясь тому, что брату стало наконец лучше.
- Я очень рад, что именно вы - человек регента., Шарлотта. - сказал Сидни, посмотрев на неё.
- - Как и я - смущённо, глядя ему в глаза ответила Шарлотта и обращаясь к Тому добавила - давайте обсудим то, что уже готово и будем двигаться дальше. Я понимаю времени у нас не много, в отличие от дел.
Сидни с теплом посмотрел на Шарлотту, её энергия, задор и решительность восхищали его.
Всё присутствующие собрались над проектами, уйдя с головой в работу. Обсуждение проходило довольно бурно, с улыбками и взмахами руками, настроение у всех было довольно приподнятом.
Сидни стоял так близко к Шарлотте, что чувствовал тепло, исходящее от неё, ощущал запах её волос. Он мечтал остаться наедине, смотреть в её глаза, прикоснуться и снова зарыться в её волосах. Сидни хотел любоваться Шарлоттой открыто, разглядывая каждую черточку её любимого лица, каждую прядь волос и складку на платье, но короткие взгляды Стрингера, которыми он окидывал его и Шарлотту очень мешали ему. Напряжение и дистанция между двумя мужчинами росли на глазах, взаимная ревность терзала обоих. Понимание причины происходящего ничего не меняло, оба молодых человека ничего не могли с собой поделать. Шарлотта, стоящая рядом с ними и увлечённо говорящая с Томом, притягивала их как магнит. Сидни молил бога только о том, чтобы ему удалось скрыть свои мысли и чувства и все это не помешало их общей работе по турниру. Том как обычно был увлечён делом и казалось ничего вокруг себя не замечал.
Наконец обсуждения были окончены и текущие решения приняты. Шарлотта и Том радостно пожали друг другу руки.
- Дорогая Шарлотта - сказал Том, улыбаясь - я так рад, что вы снова с нами!
- Я тоже рада, Мистер Паркер - Шарлотта почти смеялась, - я так скучала по Сэндитону...по всем вам! И этот проект! Это просто восторг!
- О боже, Мэри! - словно опомнившись воскликнул Том - она же ничего не знает, она будет так рада вас увидеть! Она так часто говорит о вас. И Дети! Отлично! Отлично!
Шарлотта подняла глаза на Сидни и снова встретилась с ним взглядом.
- Шарлотта, вы должны остановиться у нас - продолжал говорить Том - мы все снова будем рады вам.
- Спасибо, Мистер Паркер - сказала Шарлотта, чуть прищурившись - но думаю представителю регента лучше будет оставаться в гостинице.
- Возможно вы правы - в задумчивости сказал Том, и уже веселее добавил - в таком случае милости просим вас в гости в Трафальгар Хаус!
- С большим удовольствием, Мистер Паркер! - с улыбкой ответила Шарлотта.
В дверном проёме показался Фреда Робинсон. Он поздоровался со всеми.Стрингер взглянув на часы понял, что их совещание затянулось и его уже ждут на площадке. Осталось лишь утрясти пару текущих моментов с Томом Паркером. Ему крайне не хотелось оставлять Сидни и Шарлотту одних, но выбора у него не было.
- Мистер Паркер - сказал он, обращаясь к Тому - можно вас на пару слов?
- Да, конечно - ответил Том, проходя вслед за ним и Фредом к выходу что - то случилось, Мистер Стрингер?
Они остались одни, несколько секунд Сидни и Шарлотта просто смотрели друг на друга и улыбались, им было так хорошо оттого, что они снова рядом, что обоим казалось слова вовсе и не нужны.
- - Charlotte... - наконец сказал Сидни голосом, который сам едва узнал.
Неосознанно потянувшись к ней, он коснулся её руки. Её щеки мгновенно залила краска, но Шарлотта не отдернула её, маленькие, словно бархатные, пальчики мягко сжали его ладонь в ответ. От этого простого прикосновения Сидни внезапно накрыло такой нежностью, что стало трудно дышать, желание прижать её к себе казалось нестерпимо сильным, её прикосновения отзывались в каждой клеточке его тела, но он знал, что для всего этого ещё не время и не место.
-Сидни, Шарлотта! - голос Тома, заглянувшего в дверь прозвучал как будто издалека - где вы там? Пойдём! Трафальгар Хаус ждёт нас!
Сидни нехотя отпустил её руку и пропустил Шарлотту вперёд.
Выйдя на улицу он протянул ей свой локоть. Шарлотта смутившись и помедлив на мгновение, все же взяла его под руку и они пошли вслед за Томом вдоль по залитым солнцем улицам Сэндитона. На улицах городка уже мерно прогуливались отдыхающие, день был в самом разгаре.
Смущение отступило и Шарлотта посмотрела на Сидни с улыбкой, чуть прищурившись.
- Значит вы теперь посланник регента, Мисс Хейвуд? - спросил Сидни, улыбаясь - и нам с Томом пора начинать Вас бояться?
- Good gracious no! ( Господи, конечно нет) - смеясь воскликнула Шарлотта - это было бы слишком.
- Такой пост требует должного уважения - продолжил он - как нам к вам обращаться?
Сидни явно шутил и Шарлотте вдруг стало очень легко и весело. День и правда должен был быть хорошим.
- - Думаю Мисс Хэйвуд будет достаточно - спокойно ответила она.
- - В таком случае мне просто придётся называть вас Адмирал Хэйвуд! Вы же ведёте нас на подвиги! - продолжил Сидни с улыбкой и уже серьёзнее добавил - наконец пришло время переписать эту историю.
Шарлотта посмотрела ему в глаза и улыбнулась ему в ответ. На её душе было так светло и спокойно сегодня, что ей даже захотелось петь.
- - Адмирал Хэйвуд - повторила она и засмеялась - да, я думаю отлично подходит! Сидни улыбнулся в ответ.
Они подошли к Трафальгар Хаус, Том стрелой влетел в дом с криками
- Мэри, Мэри, ты не поверишь, что произошло!
Сидни с Шарлоттой с улыбкой переглянулись, он открыл дверь и пропустил её внутрь.
Шарлотта вошла, и её вдруг накрыло такими тёплыми воспоминаниями, как будто она вернулась в родительский дом. Каждая вещичка, каждая маленькая деталь, даже стук настенных часов возвращала ей дни, когда она была счастлива. Шарлотта зачарованно огляделась вокруг и улыбнулась, снова почувствовав какую-то детскую радость и восторг. Сидни с интересом разглядывал её.
В глубине дома слышался возбужденный голос Тома, вперемешку с редкими ответами Мэри.
Из двери слева выглянула хорошенькая светлая головка Алисии. Она внимательно посмотрела на Шарлотту и Сидни, стоящих в прихожей, задорно улыбнулась и радостно закричала на весь дом:
-Дженни, Генри! Это дядя Сидни и наша Шарлотта! Наша Шарлотта вернулась!!!
Через секунду все трое уже бежали навстречу Шарлотте, радостно обнимая, целуя и гладя её по волосам. Она с любовью, трепетом, радостно и весело смеясь, отвечала на их ласки.
На Шарлотту посылались тысячи вопросов где она была и почему так долго их не навещала. Девочки разглядывали её, говоря, что она стала похожа на фею, а Генри залез на руки и крепко обнял Шарлотту.
Наблюдая за ними, Сидни ощутил такой прилив любви и нежности, что у него на мгновение перехватило дух. Казалось сейчас он увидел свою мечту! Именно так должно было выглядеть счастье: любимая жена и дети! Сердце его учащенно забилось, когда он представил, как обнимает и целует Шарлотту, держащую на руках их первенца. Видение было таким ярким и четким, что он легко поверил в него и не сдержал счастливой улыбки.
- Дядя Сидни, Дядя Сидни - закричала Дженни, подбегая и обнимая его - наша Шарлотта вернулась! Ты рад, дядя Сидни?
- Я очень рад - улыбаясь ответил ей Сидни.
- Тогда иди к нам, Дядя Сидни - звонко проговорила Алисия - будем играть все вместе, как раньше!
Сидни засмеялся и подошёл к ним поближе.
- Дети, дети, осторожнее - воскликнула Мэри, выйдя и увидев, что происходит в гостиной - бедная Шарлотта! Ступайте, время для игр будет позже!
Дети, весело смеясь, побежали в другую часть дома.
Шарлотта посмотрела на Мэри, та стояла напротив неё, словно не решаясь к ней подойти, в глазах её замерли слезы.
- Мэри! - сказала она и бросилась в её объятия - я так скучала по всем вам.
Шарлотта почувствовала как к её глазам тоже подступают слезы и крепко обняла Мэри. Мужчины переглянувшись, молча решили удалиться
- Шарлотта, девочка моя, как я рада что ты снова здесь - сказала Мэри, утирая слезы - я так волновалась за тебя!
Мэри никак не могла справиться с эмоциями, слишком долго она держала это в себе, ей нужно было рассказать всё Шарлотте, она не хотела и не могла её больше обманывать.
- Я так виновата перед тобой и Сидни - дрожащим от волнения голосом сказала Мэри - я не должна была молчать, как я могла допустить все это? Шарлотта, мне так стыдно перед тобой. Прости меня! - Мэри заплакала.
Глядя на неё, Шарлотта вдруг почувствовала, что весь груз боли и отчаяния, так долго давивший на плечи, внезапно отпустил её. Она и не заметила, как из её глаз медленно начали стекать слезы, тонкими блестящими струйками окропляя её прекрасное лицо. Казалось слезы эти смывали все: усталость, обиды, разбитые вдребезги мечты, они принесли такое облегчение, что Шарлотта снова могла вздохнуть полной грудью.
- Ты ничего бы не смогла сделать тогда, Мэри - сказала Шарлотта - не вини себя. Никто бы не смог.
- Но я должна была - Мэри никак не могла остановиться - мы разрушили вашу жизнь!
Когда ты уехала, я поняла какой несправедливой и неблагодарной я была к тебе! Какой слепой.... А Сидни..... На него было больно смотреть все это время! Я первый раз за эти месяцы вижу как он улыбается.
Шарлотта была так тронута честностью Мэри, что почувствовала жгучее желание успокоить и защитить её от боли и отчаяния.
- Всё будет хорошо, Мэри! - уже с улыбкой сказала Шарлотта - мы справимся....
Мэри снова обняла Шарлотту.
- Я буду неустанно молиться за всех нас - тихо сказала она.
Женщины снова обнялись и какое то время просидели в тишине, слушая каждая свои мысли. Слова казалось были больше не нужны.
Послышались несмелые шаги и в гостиную зашёл Том. С опаской глядя на Шарлотту и Мэри, все ещё утирающих слезы и приходящих в себя он тихо сказал, указывая рукой на столовую.
- Обед подан. Пойдёмте к столу, а то дети уже проголодались. И если честно я тоже.
Мэри с Шарлоттой с улыбкой переглянулись, встали и прошли вслед за ним.
Обед прошёл на редкость легко и весело. Шарлотта рассказала детям о Лондоне и о балах, о том как помогала отцу по хозяйству. А они осыпали её новыми и новыми вопросами. Когда же дети наконец покинули столовую, пришёл черёд разговоров о турнире. Мэри с удовольствием наблюдала в каком приподнятом настроении сегодня был Том и Шарлотта, но больше всего она радовалась за Сидни. Впервые за долгое время он улыбался, таким она его не видела уже очень и очень давно. Сегодняшний день подарил Мэри надежду и она отчаянно благодарила господа за то, что он не оставил её семью и даёт им ещё один шанс.
Обед уже подошёл к концу, когда в дверь позвонили и через минуту испуганный слуга доложил:
- - Леди Дэнем, сэр! Ожидает вас в гостиной.
Том резко подскочил из-за стола и выбежал в гостиную.
Леди Дэнем стояла посреди комнаты с недовольным видом рассматривая ворох бумаг, которые оставил на столе Том после возвращения из конторы.
- - Леди Дэнем - почти пропел Том, влетая в комнату - какая честь, как я рад вас видеть.
Она повернулась к нему, нахмурив брови, было очевидно, что пришла она не просто поздороваться. Но Том продолжал отчаянно ей улыбаться.
- Мистер Том Паркер! - ледяным голосом сказала она - почему я узнаю от других людей новости, которые должны сообщить мне вы?
- - Леди Денэм - начал было Том, но она его перебила.
- До меня дошли сведения, что вы должны встретиться с представителем принца - регента - с вызовом сказала она - кто этот человек? Как прошла встреча? Почему вы оставили меня в полном неведении?
Том помедлил, подбирая верные слова.
- Почему вы молчите, Мистер Паркер? - спросила Леди, явно выходя из себя - встреча не состоялась? Лорд Баббингтон слишком мягок, раз соглашается на ваши авантюры...
- Леди Дэнем - уже громче и увереннее сказал Том - представитель прибыл и встреча состоялась, все прошло успешно, вам не о чем беспокоиться.
-Тогда почему же вы себя ведёте как болван? Кто этот человек? - все ещё сердясь, спросила Леди Дэнем.
- - Этот человек - я, Леди Дэнем - громко и чётко сказала Шарлотта, её голос казалось заполнил всю комнату.
Леди оглянулась и удивлением посмотрела на неё. Шарлотта сделала реверанс.
- Мисс Хэйвуд... - начал было Том, но Леди, сердито взглянув на него махнула в его сторону рукой, прося помолчать.
- Мисс Хэйвуд? - спросила Леди Дэнем - вы представляете регента?
- - Да, Леди Дэнем - ответила Шарлотта - я обладаю такими полномочиями.
Старушка довольно ухмыльнулась и обратилась к Шарлотте.
- Я знала, что ещё увижу вас здесь, Мисс Хейвуд! - с хитрой улыбкой сказала она - такая как вы своего добьется, вы не можете по другому!
Шарлотте вдруг показалось, что Леди Денем знает о ней больше, чем она сама. Её проницательность и умение насквозь видеть людей восхищало Шарлотту, и даже в какой то мере прощало ей то, как она играет с людьми.
- Шарлотта Хэйвуд - представитель регента - усмехнувшись сказала Леди Денем - что ж, раз так, то возможно у Паркеров появится единственный шанс не запороть это дело.
- Я позабочусь об этом, Леди Денем - сказала Шарлотта.
- В вас я как раз и не сомневаюсь - ответила Леди, и повернувшись к Тому нахмурив брови продолжила - я должна узнавать обо всем сразу же.
- Будет исполнено, Леди Дэнем - только и успел пролепетать Том.
- До встречи, Мисс Хейвуд - сказала Леди и развернувшись отправилась к выходу так быстро, что слуга едва успел открыть перед ней дверь.
Когда за Леди Денем закрылась дверь Шарлотта и Том переглянувшись, улыбнулись друг другу. Они выдержали первую осаду вместе и были очень этому рады.
-Господи, ну что за день сегодня? - смеясь, сказал Том.