Esh était hors de lui. Comment avait-t-il osé ?! Ano ne s'était pas contenté de battre Rishona à plate couture, il l'avait aussi humiliée, lui laissant croire qu'elle avait une occasion de riposter, avant de l'attaquer de plein fouet, après qu'elle se soit épuisée à essayer de briser les défenses de son adversaire. Même le jury, pris de court, ne purent complètement stopper l'attaque inattendue.
Esh courut pour suivre les infirmiers amenant Rishona à l'infirmerie, mais son père lui barra la route :
̶ Esh, ton combat va débuter. Ne t'inquiète pas, Rishona est entre de bonnes mains. Si tu veux vraiment lui faire honneur, défais le responsable de son état sur le ring, dit le prêtre d'une voix calme.
Esh allait répliquer, mais il parvint à se calmer suffisamment pour pouvoir penser de manière rationnelle. Il savait parfaitement ce que Rishona aurait voulu. Il regarda autour de lui : la majorité des habitants d'Eden étaient présents. Il parvenait même à discerner des visages familiers dans la foule. Les enjeux du tournoi allaient bien au-delà d'une simple rencontre entre Aspirants. Il ne pouvait pas les laisser tomber alors qu'ils avaient besoin de lui. Il réprima donc ses sentiments, avant de monter sur le ring pour s'y asseoir en tailleur.
Ano était plus puissant que lui. S'il voulait avoir une chance de le vaincre, il lui fallait trouver l'équilibre, pour faire le calme dans son esprit et analyser les points faibles de son adversaire.
Il est extrêmement rapide et puissant, mais il est impossible pour un Aspirant débutant de maintenir un tel rythme plus de quelques minutes. Ma seule option est donc d'éviter ses attaques jusqu'à ce qu'il s'épuise assez pour me permettre de le dominer, comprit-il.
Après tout, sa double cultivation lui permettait de posséder deux sources d'énergie différentes : une de son noyau encore en formation, et une autre de son physique même. Il lui fallait donc mettre à profit cet avantage.
Un moment plus tard, Ano le rejoignit dans l'arène. Les deux adversaires se regardèrent en silence, silence qu'Ano décida de briser :
̶ Les Aspirants de votre collège ont été particulièrement décevants jusqu'à maintenant, surtout la fille que je viens de battre. J'espère que, contrairement à eux, tu seras capable de représenter un quelconque défi, dit-il avec un sourire dérangeant.
Esh dut fournir un effort colossal, mais il parvint à se retenir de l'attaquer avant même que le combat ne commence.
Cet Ano n'est qu'un lunatique, se dit-il, en serrant les poings.
Il n'avait encore jamais vu une personne prenant autant de plaisir à énerver les autres. Moti était un enfant de cœur en comparaison. De plus, l'aspect de l'adolescent était en parfaite adéquation avec son caractère : ses cheveux noirs coiffés sur le côté étaient parfaitement lisses, en contraste total avec un rictus paraissant gravé sur son visage. Le meilleur adjectif qui venait à l'esprit d'Esh pour le qualifier était, malfaisant.
Nitsoul donna le signal de départ. Ano marcha lentement vers Esh ; il avait plus l'air de participer à une balade dans un parc, qu'à une finale de tournoi. Esh resta cependant sur ses gardes. Au cours de ses précédents duels, Ano n'avait jamais fait usage de lois élémentaires, il s'était contenté d'utiliser sa cultivation physique lui procurant une vitesse et une force démesurées. Mais au fur et à mesure que son adversaire se rapprochait de lui, Esh réalisait qu'il ne se contentait pas de simplement marcher. C'est alors qu'un des nombreux souvenirs de bataille de Pisga lui revint en mémoire. Tout devenait clair :
C'est une technique physique du même calibre que celles sur le mur du sous-sol, sauf que, lui, maîtrise totalement la sienne ! Chaque pas augmente son potentiel d'attaque ! réalisa-t-il, décidant qu'il ne pouvait laisser son adversaire continuer ainsi.
Après tout, s'il avait deviné correctement, le principe de cette technique était d'entrer en tempo avec sa propre attaque, afin d'amasser du potentiel offensif. Plus il attendait, plus il gagnait en puissance. Esh s'avança donc vers lui à toute vitesse, même s'il était conscient qu'il ne pouvait encaisser l'attaque d'Ano frontalement, et qu'il devrait se décaler au dernier moment.
Mais Ano ne comptait pas le laisser faire à sa guise. Au moment où Esh s'avança vers lui, il augmenta considérablement sa vitesse.
Heureusement, au moment où Ano s'apprêtait à frapper, Esh généra un mur de glace entre eux, ralentissant juste assez l'attaque pour pouvoir l'éviter in extremis, notamment grâce à l'exercice d'équilibre lui permettant de changer sa trajectoire plus aisément. Il avait même eu le réflexe de faire disparaître le mur au moment du contact, évitant ainsi d'être blessé par les débris de sa propre défense spirituelle. Contre un adversaire normal, Esh se serait réjoui du dénouement de ce premier échange, mais son adversaire était loin d'être normal. Il savait qu'il venait de dépenser plus d'énergie qu'Ano, alors que sa stratégie était de faire tout le contraire.
Ano se dirigea de nouveau vers lui, mais cette fois ci, Esh, ayant appris de son erreur, ne lui laissa pas l'occasion d'accumuler ses forces et vint aussitôt au contact. L'attaque d'Ano était moins puissante et rapide que la dernière, mais elle restait toujours trop difficile à éviter sans utiliser de projection spirituelle. C'est alors qu'il fut pris d'inspiration :
C'est risqué, mais je n'ai pas d'autre choix si je veux avoir une chance de gagner.
De nouveau, il fit apparaître un mur de glace, mais au lieu de son habituelle circonférence équivalent à une porte, il en créa un mur faisant seulement... la taille d'une tête ! Celui-ci vint s'interposer entre lui et le poing de son adversaire, lui donnant une nouvelle fois assez de temps pour éviter le coup.
De la surprise put se lire sur le visage d'Ano, mais il se ressaisit vite en enchaînant aussitôt sur d'autres coups. Il fut choqué de voir qu'Esh parvenait à anticiper toutes ses attaques, puis à les bloquer avec un minuscule mur de glace. Et il était normal d'avoir des difficultés à accepter la situation. Après tout, aucun Aspirant de treize ou quatorze ans ne devrait être assez expérimenté pour parvenir à lire autant à l'avance les mouvements de son adversaire. Mais l'expérience en combat d'Esh ne se limitait pas seulement à sa propre vie, mais aussi à celle d'un lion royal ayant survécu à d'innombrables batailles, et Esh prenait enfin assez confiance en lui pour la mettre en pratique.
Les deux adolescents continuèrent leur échange pendant plusieurs minutes, avant de commencer tous les deux à être à court de souffle. Ano, finissant par réaliser que l'objectif de son adversaire était avant tout de le vider de son énergie, et non d'éviter ses attaques, décida alors de faire quelque chose qui prit Esh complètement de court... il s'assit en position méditatif.
Esh fut pris d'hésitation : simplement éviter les attaques de son adversaire, et lui porter des coups sans en recevoir étaient deux choses complètement différentes.
Pas le choix, c'est maintenant ou jamais, décida Esh avant de se lancer vers son adversaire qui se relevait avec un sourire aux lèvres, signifiant clairement qu'il s'attendait à ce qu'Esh prenne cette décision.
Ano prépara le coup de poing le plus puissant dont il était capable. Derrière lui se dressait une ombre menaçante, faisant penser aux projections des Moumrés. De toute évidence, il avait décidé de mettre toute son énergie dans cette attaque.
En réponse, Esh enflamma son poing de flamme la plus chaude qu'il était en mesure de produire. Ce moment critique avait l'air de passer au ralenti. Esh pouvait voir chaque détail : la détermination sur le visage de son adversaire, les flammes sur son propre poing, et même les grains de poussière passant devant ses yeux. Mais c'est durant les moments critiques que le potentiel des Cultivateurs est stimulé au maximum, leur permettant de dépasser leurs propres limites.
Alors que les deux attaques allaient s'entrechoquer, Esh eut un déclic et comprit enfin un élément qu'il n'arrivait pas à mettre en pratique depuis maintenant des mois : la loi de la terre. Il réussit à générer une branche, qui s'enroula autour du cou et du bras d'Ano, telle une attelle.
L'effet de surprise fut total et le poing de celui-ci fut retenu, permettant à Esh d'administrer le coup le plus puissant qu'il n'eut jamais produit. L'effet dépassa ses espérances : Ano fut projeté au sol et cracha deux gorgées de sang.
Mais alors qu'Esh allait crier victoire, il fut choqué de voir... qu'Ano s'était relevé, et bien qu'il parût blessé, il était encore en état de combattre ! Il fut saisi de désespoir. Il venait de tout donner dans cette attaque, et l'effet de surprise généré par son élément de la terre était une chose qu'il ne pouvait réaliser qu'une fois seulement.
Il ne me reste assez d'énergie que pour une seule attaque. Il faut que je profite qu'il soit encore étourdi, estima-t-il avant de se jeter sur Ano, qui peinait encore à se remettre du coup reçu.
Cependant, il n'était pas le talent numéro un du village d'Anohi pour rien. Avant qu'Esh l'atteigne, il se ressaisit assez pour administrer un coup de toutes ses forces. Esh comprit qu'il ne lui restait plus qu'un seul plan d'actions à suivre s'il voulait avoir une chance de gagner. Il recouvrit la partie de son corps qui allait recevoir le coup de glace, et sans essayer d'esquiver, il frappa Ano de sa propre technique. Le choc des deux attaques était si puissant, que les Immobiles du public furent obligés de fermer les yeux pour ne pas être aveuglés. En les ouvrant de nouveau, ils virent les deux Aspirants à terre.
Le public retenait son souffle. Ce combat avait été digne d'Aspirants de seconde année, et tous attendaient de voir qui allait se relever en premier pour atteindre la victoire.
Au bout d'un moment, l'un d'eux ouvrit les yeux.
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