Los Misterios Eleusinos son el conjunto de ritos de iniciación anuales al culto de las diosas Deméter y Perséfone que se celebraban en Eleusis (cerca de Atenas). Se celebraron anualmente durante dos mil años.
EL ORIGEN DE LOS MISTERIOS
Los Misterios tienen como base el mito del rapto de Perséfone y la búsqueda de su madre en hallarla. Ese mito suele ser el más recordado y uno de los más famosos dentro de la mitología griega. Aunque para los que son nuevos o no se acuerden del mito, un resumen viene perfecto: Perséfone fue secuestrada por Hades hechizado por su belleza. Su madre, la diosa Deméter totalmente desolada, vagó por el mundo desesperada por encontrarla, causando la hambruna para la población humana. Cuando llegó a Eleusis, cerca de Atenas, fue recibida por los reyes Céleo y Triptolemo, enseñándoles el cultivo del trigo como recompensa por su gran hospitalidad. Debido a eso, la diosa eligió este enclave como hogar para su eterna adoración.
Transcurridos los siglos, se añadió a Dionisio como parte de los misterios.
EL RITO E INICIACIÓN
De todos los ritos celebrados en la antigüedad, éstos eran considerados los de mayor importancia. Los ritos, así como las adoraciones y creencias del culto, eran guardados en secreto y los ritos de iniciación unían al adorador con la diosa, incluyendo promesas de poder divino y recompensas en la otra vida.
Los Misterios Eleusinos se celebraban dos veces al año: en septiembre en señal del descenso de Perséfone a su vida en el inframundo, y en febrero para su regreso a la vida en la tierra. Céleo era uno de los sacerdotes originales de la diosa, una de las primeras personas en aprender los misteriosos ritos y secretos de su culto. Diocles, Eumolpo, Triptólemo y Políxeno fueron los otros sacerdotes originales.
Existían dos clases de Misterios Eleusinos: los mayores y los menores. Los misterios menores se celebraban en el mes de anthesterion (sobre marzo), en Agra, aunque eso sí, la fecha exacta no siempre era fija y cambiaba ocasionalmente. Los sacerdotes purificaban a los candidatos para la myesis de iniciación. Sacrificaban un cerdo a Deméter y entonces se purificaban a sí mismos. Los misterios mayores tenían lugar en boedromion (más o menos sobre septiembre) y duraban nueve días. El primer acto de los misterios mayores (14 de boedromion) tenía lugar el traslado de los objetos sagrados desde Eleusis hasta el Eleusinion, un templo en la base de la Acrópolis de Atenas. El 15 de boedromion, los hierofantes (sacerdotes) declaraban el prosthesis, el comienzo de los ritos. Las ceremonias comenzaban en Atenas el 16 de boedromion con los celebrantes lavándose a sí mismos en el mar en Falero y sacrificando un cerdo joven en el Eleusinion el 17 de boedromion. La procesión comenzaba en el Cerámico (el cementerio ateniense) el 19 de boedromion y la gente caminaba hasta Eleusis siguiendo la llamada "Vía Sagrada", balanceando ramas llamadas bakchoi por el camino. En un determinado punto de este, gritaban obscenidades en conmemoración de Yambe* una mujer que contando chistes impúdicos había hecho sonreír a Deméter cuando ésta lloraba la pérdida de su hija. En la procesión también gritaban "¡Iakch' o Iakche!", refiriéndose a Yaco**, una deidad independiente, hijo de Perséfone o Deméter. El ayuno se rompía para tomar una bebida especial de cebada y poleo llamada ciceón. En los días 20 y 21 de boedromion, los iniciantes entraban en una gran sala llamada Telesterion*** donde les eran mostradas las sagradas reliquias de Deméter. Esta era la parte más reservada de los misterios y aquellos que eran iniciados tenían prohibido hablar nunca de los sucesos que tenían lugar en la sala, siendo castigados con la pena de muerte si hablaban.
Existen dos teorías modernas que intentan descifrar el clímax de los misterios. Algunos sostienen que los sacerdotes eran los que revelaban las visiones de la sagrada noche, consistentes en un fuego que representaba la posibilidad de la vida tras la muerte y varios objetos sagrados. Otros afirman que esta explicación resulta insuficiente para explicar el poder y la longevidad de los misterios y que las experiencias debían haber sido internas y provocadas por un ingrediente fuertemente psicoactivo contenido en el kykeon.
La siguiente a esta sección de los misterios era el pannychis, un festín que duraba toda la noche y era acompañado por bailes y diversiones. Las danzas tenían lugar en el Campo Rhario, del que se decía que era el primer punto en el que creció el grano. También se sacrificaba un toro bastante tarde durante la noche o temprano a la mañana siguiente. Ese día (22 de boedromion), los iniciados honraban a los muertos vertiendo libaciones de vasijas especiales. Los misterios finalizaban el 23 de boedromion. En el centro del Telesterion se encontraba el Anaktoron (palacio), un pequeño edificio de piedra en el que solo el hierofante podía entrar. Los objetos sagrados se guardaban allí.
Había cuatro categorías de gente que participaba en los misterios eleusinos: primero se encontraban los sacerdotes, sacerdotisas e hierofantes; en el segundo lugar se encontraban los iniciados que se sometían a la ceremonia por primera vez; en tercer lugar se encontraban los que ya habían participado al menos una vez y eran aptos para la última categoría; y en el último lugar y los más importantes se encontraban los que habían alcanzado la epopteia (revelación) que habían aprendido los secretos de los mayores misterios de Deméter.
Aunque existe esta información, es un simple resumen de todo el esplendor de los Misterios Eleusinos ya que la gran parte de los ritos, iniciaciones y todo lo demás nunca se pusieron por escrito.
*También se podía denominar Baubo, que en cuyo caso sería una anciana y no una joven mujer.
**Podía emplearse como un epíteto de Dionisio.
***Edificio o sala reservada a los ritos de iniciación religiosos.