Banjir dan kerusakan yang diakibatkannya menyebabkan banyak tekanan dan kelelahan bagi penduduk ibu kota, terutama karena hujan musim semi terus turun tanpa henti. Namun, upaya berkelanjutan dalam beberapa hari terakhir dari Pangeran Kedelapan dan Tuan Muda Kedua dari Fu Penasihat Agung untuk mengatur ketinggian air mulai menunjukkan hasil. Selain itu, semakin banyak orang mulai bergabung dengan kelompok yang membagikan bubur, sehingga situasinya agak stabil. Ibukota secara bertahap pulih dan melanjutkan aktivitas secara biasa.
Misalnya, sore ini, pasukan keluarga Guan telah kembali ke ibu kota dengan penuh kemenangan dari perbatasan, lebih awal dari yang diharapkan. Pasukan tentara yang tampak serius tertib berbaris menutupi hampir seluruh ibu kota; mereka dipimpin oleh Guan Liang Han yang berani dan energik, dengan perawakan tinggi dan kuat. Menunggangi kuda di belakangnya adalah seorang pemuda yang sangat tampan. Meskipun seorang militer, dia tidak terlihat kasar. Sebaliknya, dia memiliki aura dan keanggunan yang mirip anggota bangsawan muda, tetapi orang-orang tak mengenalinya. Di belakang pasukan menyusul sebuah kereta kuda, tetapi tidak ada yang tahu siapa yang duduk di dalamnya.
Paman dan keponakan Zhao, bersama dengan Xiao Shao, sudah pergi. Jiang Xin Zhi mengindahkan nasihat Jiang Ruan dan berkeliling ibukota. Dia tidak terlalu memikirkannya; dia hanya berpikir bahwa Jiang Ruan, sebagai seorang gadis muda, hanya ingin pamer. Jiang Ruan duduk di kereta kuda sementara Lian Qiao diam-diam menarik sudut tirai untuk mengintip ke luar. Dia berseru dengan heran, "Tuan Muda Pertama benar-benar menakjubkan; semua orang memandangnya."
Bai Zhi juga tersenyum ketika dia berkata, "Sekarang Tuan Muda Pertama telah kembali, hanya ada hari-hari bahagia yang akan menanti Nona mulai sekarang."
Lian Qiao memutar matanya dan ekspresi licik melintas di wajahnya. "Orang di Yan Hua Yuan akan sangat marah, pasti akan membuat keributan yang hebat."
Jiang Ruan tersenyum tipis tetapi menolak berkomentar. Ketika Xia Yan melihat Jiang Xin Zhi kembali dengan selamat, dia tidak hanya akan marah. Hal ini tidak bisa disimpulkan begitu mudah. Namun, jika dia benar-benar ingin bersekongkol melawan Jiang Xin Zhi, maka dia tidak seharusnya membayangkan dirinya sendiri akan meninggalkan permainan ini tanpa cedera. Adapun Xuan Li dan Li An, Jiang Ruan memiliki hadiah besar untuk mereka di masa depan.
Saat ini, Jiang Xin Zhi adalah seorang pemuda yang sangat menjanjikan. Melihat sikapnya dan juga Guan Liang Han, mudah bagi orang untuk menebak bahwa dia adalah Wakil Jenderal yang naik pangkat secara internal karena prestasi militernya, tetapi mereka tidak pernah menyangka dia begitu muda. Banyak wanita muda dan wanita yang sudah menikah yang berbaris di jalan tersipu saat mereka melemparkan bunga sutra ke kudanya. Jiang Xin Zhi menyembunyikan senyuman. Setelah pengalaman bertahun-tahun, pengendalian dirinya sangat baik. Sekilas, dia tampak seperti sarjana yang percaya diri.
Di antara para penonton juga ada furens dan nona muda dari keluarga pejabat pemerintah. Ketika mereka menyaksikan pemandangan ini, mereka mulai menyelidiki identitas Wakil Jenderal ini. Pada saat inilah beberapa orang tak dikenal di kerumunan tiba-tiba berteriak, "Bukankah dia Tuan Muda Pertama dari fu Menteri Jiang? Aku dengar dia bergabung dengan tentara lima tahun lalu; tidak pernah membayangkan bahwa dia akan kembali ke ibu kota dengan penghargaan militer!"
Satu kerikil dapat membangkitkan seribu gelombang. Begitu pernyataan itu diucapkan, semua orang mulai berkomentar.
"Aku baru saja mengatakan bahwa dia terlihat tidak asing, dan ternyata dia adalah putra tertua dari keluarga Jiang. Tsk, karena tidak ada berita tentangnya selama bertahun-tahun, baginya untuk muncul hari ini pasti menimbulkan kebanggaan dan kegembiraan yang besar."
"Jadi ternyata keluarga Jiang memiliki tuan muda tertua ini, tapi sepertinya aku belum pernah mendengar orang-orang di keluarga Jiang membicarakannya."
"Eh? Apa yang tidak bisa dipahami tentang situasi ini? Saat ini, ibu tirilah yang mengambil keputusan dalam keluarga Jiang. Bagaimanapun, dia bukanlah darah dagingnya. Bukankah juga tidak ada berita tentang Nona Pertama Jiang selama lima tahun atau lebih? Kalau dipikir-pikir, aku khawatir Tuan Muda Pertama Jiang tidak meninggalkan rumah secara sukarela pada saat itu."
"Pada akhirnya, semuanya baik-baik saja. Tuan Muda Pertama Jiang telah mencapai prestasi militer, dan Nona Pertama Jiang sama berharga dan cantiknya dengan batu giok[1]. Dibandingkan dengan Tuan Muda Kedua, prospek Tuan Muda Pertama Jiang jauh lebih baik. Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Menteri Jiang, lebih menyukai Tuan Muda Kedua itu daripada Tuan Muda Pertama yang luar biasa ini."
[1] Yu ( 玉 ) – giok melambangkan keindahan, keanggunan, dan kemurnian. Menurut artikel ini, Konfusius mengatakan bahwa ada 11 kebajikan yang terwakili dalam batu giok – kebajikan, keadilan, kesopanan, kebenaran, kredibilitas, musik, kesetiaan, surga, bumi, moralitas, dan kecerdasan.
"Kau tidak mengerti situasinya. Apa gunanya laki-laki yang selalu memanjakan kekasihnya dan mengabaikan istri mereka. Ketika mendiang nyonya rumah itu masih ada, Jiang Furen yang sekarang hanyalah seorang selir."
Lidah bergoyang-goyang dengan cepat menyebar kerusuhan di kerumunan dan segala macam rumor. Sebagian besar komentar memuji Jiang Xin Zhi dan saudara perempuannya, sambil meremehkan keluarga Xia Yan. Di kereta, Jiang Ruan tersenyum tipis pada dirinya sendiri. Menginjak-injak mereka yang telah jatuh sambil menyanjung mereka yang dijunjung tinggi selalu menjadi kesenangan di masyarakat. Saat ini, Jiang Xin Zhi adalah seorang pemuda yang menjanjikan, dan prospek karir resminya bagus. Secara alami, udara akan berdering dengan pujian dan sanjungan. Selain itu, semakin luar biasa dia menunjukkan dirinya, Jiang Chao akan terlihat semakin terlihat tidak memiliki kemampuan.
* * *
Di Yan Hua Yuan, Xia Yan perlahan menyeruput tehnya sambil berbaring di sofa empuk. Hari ini, dia telah membuat pengaturan untuk mengurus satu hal yang dia khawatirkan. Mengingat upaya gabungan dari keluarga Xia dan Li, dia tidak memiliki alasan untuk percaya bahwa Jiang Xin Zhi dapat lolos dari bencana ini. Dia mengerutkan bibirnya saat dia menelan seteguk teh; hanya begitu, Jiang Xin Zhi akan mati. Adapun Jiang Ruan, dia tidak perlu khawatir. Ketika dia punya waktu, dia akan membereskan bagian itu juga. Namun, untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, ketika dia bangun pagi-pagi sekali, dia merasakan sedikit kegelisahan, yang tercermin dalam ekspresinya yang tampak gelisah tanpa dia sadari.
Setelah melihat ini, Fei Cui berkata dengan nada menghibur, "Furen tidak perlu cemas, usaha ini tidak akan gagal. Kita hanya harus menunggu kabar baik."
Sebelum Xia Yan bisa mengatakan apa-apa, dia melihat tirai pintu didorong ke samping. Lin Lang bergegas ke kamar, dan dengan ekspresi panik di wajahnya, dia berkata, "Ini tidak baik, Furen! Tuan Muda Pertama telah kembali!"
"Apa katamu?" Xia Yan segera berdiri, wajahnya yang cantik diliputi oleh kedengkian yang ganas. Dalam satu gerakan cepat, dia meraih bahu Lin Lang dan berkata, "Jiang Xin Zhi telah kembali? Bagaimana ini bisa terjadi? Apa kau salah lihat?"
"Furen, sungguh!" Lin Lang melanjutkan, "Jenderal Guan dan Tuan Muda Pertama memimpin pasukan dalam pawai di sekitar jalan-jalan ibu kota; semua orang telah melihat mereka dan orang-orang bergosip. Tidak salah lagi itu memang Tuan Muda Pertama."
Xia Yan terhuyung-huyung dan jatuh ke sofa empuknya, bergumam, "Bagaimana ini bisa terjadi! Tidak mungkin ini bisa terjadi kecuali Jiang Xin Zhi menerima perlindungan supranatural."
Saat dia mengatakan ini, Xiao Si bergegas masuk dari luar dan berkata, "Furen , Tuan Muda Pertama ada di pintu masuk fu, dan Jenderal Guan serta pasukan bersamanya. Furen sebaiknya bergegas untuk menyambut mereka sebelum kesalahpahaman dan gosip muncul."
"Aku? Menyambutnya?!" Xia Yan tidak bisa menahan jeritan yang keluar dari mulutnya. Tuhan tahu, dia sangat ingin membunuhnya saat ini, tetapi dia harus memasang senyum di wajahnya yang terasa tertampar, dan berpura-pura menjadi ibu yang peduli untuk menyambutnya! Jika dia tidak melakukannya - dan ini adalah penyebab pergumulan hebat di dalam dirinya sekarang - reputasinya di mata orang-orang akan jatuh, dan siapa yang tahu omong kosong apa yang diributkan tentang ibu tiri jahat yang harus dia hadapi!
"Baik, aku akan menyambutnya," Xia Yan mengertakkan gigi dan berkata. "Aku sedang dalam perjalanan sekarang untuk menyambut putraku yang baik!"
Lin Lang dan Fei Cui berdiri di satu sisi, tidak berani mengatakan atau melakukan apapun dalam suasana saat ini.
Xia Yan baru saja memimpin para pelayannya ke pintu masuk, ketika dia mendengar tawa menggelegar Guan Liang Han saat dia berkata, "Xin Zhi, karena kau telah kembali ke fu, aku tidak akan merepotkanmu dengan tinggal lebih lama dan akan pergi sekarang. Nanti, ketika kau menampilkan diri di hadapan Kaisar, Jenderal[2] ini pasti akan mengatakan banyak hal baik tentangmu, sehingga Yang Mulia akan memberimu posisi pemerintahan yang tinggi. Aku pergi!"
[2] Ben jiang jun ( 本将军 ) – mirip dengan Putra Mahkota di bab sebelumnya yang menyebut dirinya sebagai bengong , Guan Liang Han menyebut dirinya sebagai benjiangjun ( jiang jun = Jenderal) yaitu 'jenderal ini'.
Xia Yan berjalan ke ambang pintu, tapi Guan Liang Han sudah menaiki kudanya dan hanya menatapnya dengan dingin. Berada di pihak penerima pandangan dingin itu, Xia Yan tidak bisa menahan diri untuk tidak terlibat dalam perang dingin, tapi sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, Guan Liang Han sudah mengangkat cambuknya. Dengan 'jia! ', dia memimpin jalan untuk pergi, dan pasukan bergegas mengikutinya.
Pintu masuk ke Jiang fu dikelilingi oleh orang-orang yang ada di sana untuk menyaksikan aksinya. Xia Yan dengan cepat berjalan untuk berdiri di depan Jiang Xin Zhi. Anak muda yang lemah di masa lalu, yang bahkan tidak setinggi dia, sekarang menjadi pahlawan militer yang tinggi. Ketika dia memandangnya, ada ekspresi dingin dan haus darah di matanya. Xia Yan berusaha keras untuk menekan kegelisahan jauh di dalam hatinya. Dia memandangnya dari atas ke bawah, lalu dengan lembut tersenyum dan berkata, "Xin Zhi, kau akhirnya kembali setelah sekian lama. Selama bertahun-tahun ini, bagaimana bisa kau tidak pernah mengirim surat ke rumah? Ayahmu sangat merindukanmu. Ada masalah apa antara ayah dan anak, yang mengharuskanmu meninggalkan rumah, dan selama lima tahun? Bagaimanapun juga dia adalah ayahmu."
Kata-katanya diucapkan dengan lembut dan ramah, dan ekspresinya juga penuh kasih sayang, tetapi setiap kata menuduh Jiang Xin Zhi tidak berbakti, meninggalkan rumah dengan gusar setelah pertengkaran dengan ayahnya, berhati dingin dan tidak berperasaan. Dinasti Jin Agung menghargai bakti anak kepada orang tua di atas segalanya; bahkan jika situasi yang menghancurkan bumi akan terjadi, seseorang tidak dapat berperilaku tidak berbakti.
Jiang Xin Zhi bahkan tidak meliriknya. Tanpa upacara, dia berjalan ke kereta yang berhenti di satu sisi, dengan lembut membuka tirai, dan sambil tersenyum berkata, "Ah Ruan."
Ketika orang di kereta muncul, semua orang dapat melihat bahwa itu memang Jiang Ruan.
Xia Yan terkejut. Dia tersenyum dan berkata, "Ruan niang, bagaimana kau bisa ada di sini? Bukankah kau keluar dengan Nona Wen untuk memilih perhiasan?"
Jiang Ruan tersenyum meminta maaf dan berkata, "Seharusnya seperti itu, tetapi saya melihat Dage memimpin pasukan ketika aku sedang dalam perjalanan ke sana dan aku merasakan emosi yang luar biasa sehingga aku kembali ke fu bersamanya." Dia berjalan ke Xia Yan, menghadapinya dan berkata, "Aku juga menanyakan pertanyaan yang sama kepada Dage seperti yang Ibu lakukan tadi. Ayah selalu tahu bahwa Dage tidak memiliki bakat untuk menjadi seorang sarjana, dan itulah mengapa dia mencurahkan hati dan jiwanya untuk membimbing dan mengajar Kakak Kedua, ayah tahu semua yang terjadi di fu. Ketika ibu kandung kami masih hidup, ayah sudah mengajari Kakak Kedua membaca dan menulis sejak usia muda, tetapi Dage tidak berhasil. Terlebih lagi, dia tidak tertarik pada seni bela diri. Namun, ketika ibu kandung kami meninggal, dia menjadi tak terkendali dan terburu nafsu, dan dia memutuskan sebaiknya pergi dan mengejar masa depan. Siapa sangka, pada akhirnya ia justru akan kembali sebagai Wakil Jenderal. Ibu, tolong jangan tegur dia lebih jauh, ada hal baik yang muncul dari kejadian ini. Terlebih lagi, tanah di perbatasan depan sangat dingin, dan Dage tidak ingin keluarganya mengkhawatirkannya, itulah sebabnya dia tidak mengirimi kami surat apa pun. Ayah pasti juga berpikiran sama, jadi dia juga tidak menulis surat untuk menanyakan keadaan Dage. Itu semua untuk mendisiplinkan temperamen Dage!"
Semua kata-kata Xia Yan yang terus menerus memiliki maksud jahat itu dijawab tepat oleh Jiang Ruan. Lagi pula, ketika furen asli masih hidup, Jiang Quan telah melakukan segala upaya untuk menginstruksikan Jiang Chao, dan memberikan bahu dingin kepada putra sulungnya sendiri. Bahkan jika putra tertua seorang fu adalah bajingan yang tidak kompeten, dia masih akan mewarisi harta keluarga. Lalu apa yang memaksa putra sulung berlindung di barak tentara, dan memperjuangkan prospek masa depannya? Makna di balik kata-kata Jiang Ruan benar-benar membuat orang lain merenung dalam-dalam. Dapat diasumsikan bahwa Jiang Quan tidak benar-benar merindukan Putra Di tertuanya sendiri, jika tidak, dalam jangka waktu lima tahun yang panjang ini, mengapa dia tidak pernah menanyakan lokasi Jiang Xin Zhi, atau mengiriminya surat dari rumah? Kerumunan masa memandang Jiang Xin Zhi dan mulai bergosip di antara mereka sendiri lagi. Jadi bagaimana jika Jiang Chao telah menerima semua instruksi dan pelajaran intensif dan sepenuh hati dari Jiang Quan? Bagaimanapun, dia telah gagal dalam ujian kekaisaran, dan secara tak terduga tidak sebanding dengan Tuan Muda Pertama ini yang hanya bisa bergantung pada kerja keras dan usahanya sendiri, dan dengan jujur mencapai prestasi militer.
Xia Yan tentu saja memperhatikan cara orang-orang memandangnya, dan sangat marah hingga dia akan meledak. Kemudian, tiba-tiba, dia mendengar suara rendah berkata, "Xin Zhi."
Jiang Ruan mengangkat matanya. Tanpa diduga, itu adalah Jiang Quan. Di belakangnya berdiri Jiang Chao dan Jiang Su Su, bersama Jiang Li, Jiang Dan, dan para yiniang . Selain Nyonya Besar Jiang, yang sakit, setiap anggota keluarga Jiang hadir di sana.
Jiang Xin Zhi menghadapi Jiang Quan, dan dengan sangat sopan, namun dengan suasana canggung yang tak terbiasa, menganggukkan kepalanya dan berkata, "Ayah."
Saat melihatnya seperti ini, ada rasa kecewa melonjak di hati Jiang Quan. Putranya ini telah tumbuh menjadi orang yang luar biasa, tetapi itu juga berarti bahwa akan sangat sulit untuk mengendalikannya. Dia memandang Jiang Ruan yang berdiri di sisinya – pasangan saudara ini sama-sama luar biasa dalam hal penampilan dan temperamen, tapi, sayangnya mereka merangkak keluar dari rahim Zhao Mei!
Ekspresi Jiang Su Su tidak terbaca. Di sisi lain, wajah Jiang Chao gugup karena tegang, dan dia memelototi mata Jiang Xin Zhi seperti ular berbisa. Jiang Ruan memperhatikan ekspresi di matanya dan memandangnya tanpa aba-aba memberinya senyum tipis.
Saat senyum ini muncul di garis pandang Jiang Chao, dia tahu itu hanyalah provokasi terbuka. Dia perlahan mengepalkan tinjunya, dan jari kelingking yang mengalami amputasi paksa meringkuk erat. Dia merasa seolah-olah mata semua penonton mengejeknya.
Ekspresi tersenyum Jiang Ruan tetap tidak berubah. Perbandingan. Ketika dua orang dengan status yang sama muncul dalam sebuah fu, yang paling disukai orang adalah membuat perbandingan. Di kehidupan sebelumnya, orang selalu membandingkannya dengan Jiang Su Su. Semakin Jiang Su Su menonjol, semakin dia sendiri menjadi tidak diinginkan. Perbandingan semacam ini benar-benar dapat menghancurkan seseorang. Selain itu, kali ini target telah beralih ke Jiang Chao, yang selalu menjadi anak laki-laki kesayangan Jiang Quan. Orang yang licik dan sombong seperti Jiang Chao, jika dia membiarkannya merasakan bagaimana rasanya dibandingkan dan dibuat merasakan seperti objek yang lebih rendah, apakah dia akan bertindak impulsif dan melakukan sesuatu yang gegabah? Dia yang telah dikurung di kamarnya, tidak dapat mengambil tindakan – apa yang akan terjadi jika dia mengambil inisiatif untuk menyerang?
Jiang Li dan Yiniang Kedua menatap Jiang Xin Zhi dengan mata penuh kebencian; hati mereka penuh dengan kecemburuan dan kebencian. Dengan kembalinya Jiang Xin Zhi, paling tidak, tidak ada seorang pun di fu yang berani menggertak Jiang Ruan secara terbuka untuk saat ini. Bagaimana bisa Jiang Ruan punya takdir yang begitu baik, sampai mencapai tahap ini, dan memiliki kakak laki-laki yang sangat terpuji yang dapat diandalkan.
Hong Ying diam-diam menghela nafas lega dan bersukacita karena dia bukan musuh Jiang Ruan. Dengan kembalinya Jiang Xin Zhi, terutama karena posisinya sebagai Wakil Jenderal, hari-hari Xia Yan di fu tidak akan begitu santai. Dia tidak tahu apakah Jiang Ruan akan benar-benar menepati janjinya untuk menjadikannya nyonya fu, tetapi, di dalam hatinya, dia diam-diam bersemangat.
Setelah bertukar kata-kata sopan yang menyakitkan dengan seluruh keluarga Jiang di pintu masuk, Jiang Xin Zhi tampak agak lelah, dan berkata, "Saya sangat lelah. Saya ingin kembali dulu dan berbicara dengan Ah Ruan lebih lama. Kita bisa membicarakan hal-hal lain nanti malam."
Kakak beradik itu baru saja dipertemukan kembali, jadi tentu saja mereka punya banyak hal untuk dibicarakan, dan tidak ada gunanya menghentikan mereka melakukannya. Saat Jiang Xin Zhi hendak berjalan melewati pintu masuk, Xia Yan akhirnya tidak dapat menahan diri lagi dan bertanya, "Xin Zhi, saat kau dalam perjalanan kembali. . . Apa terjadi sesuatu?"
"Menurut Ibu apa yang bisa terjadi?" Jiang Xin Zhi bertanya sebagai tanggapan. Nada suaranya hangat dan lembut seperti sebelumnya, tetapi ada juga niat membunuh yang samar. Xia Yan menegang dan tersenyum berkata, "Aku hanya bertanya."
Jiang Ruan tersenyum ketika dia berkata, "Ibu benar-benar tepat sasaran. Dalam perjalanan pulang, Dage bertemu dengan sekelompok pemberontak."
Pemberontak? Xia Yan berteriak dengan suara serak, suaranya mengecewakannya. "Bagaimana mereka bisa menjadi pemberontak?" Orang-orang itu hanya dibayar untuk menyergap Jiang Xin Zhi, bagaimana bisa mereka menjadi pemberontak? Dituduh memberontak bukanlah masalah kecil. Jika mereka tidak menangani masalah ini dengan hati-hati, seluruh keluarga dan klan orang yang didakwa demikian akan dianggap bersalah dan dihukum mati.
Jiang Ruan berkata dengan lembut, "Bukankah begitu? Cukup banyak pemanah yang menyergap, tetapi kebetulan yang beruntung bahwa Jenderal Guan dan Xiao Wangye bergegas dan menangkap mereka semua. Saya kira mereka akan dengan hati-hati menginterogasi orang-orang itu dan menemukan orang di belakangnya." Dia tersenyum dingin pada Xia Yan yang jelas gelisah, dan berkata, "Ketika dalang di balik itu semua ditangkap, Yang Mulia pasti akan memerintahkan orang ini untuk dicabik-cabik oleh lima kuda[1]." Karena itu, dia tidak memperhatikan Xia Yan lebih jauh. Dia mengambil lengan Jiang Xin Zhi dan berjalan ke fu bersamanya.
[1] Wu ma fen shi ( 五马分尸 ) – menyala . lima kuda membagi mayat itu. Suatu bentuk penyiksaan/hukuman kuno, di mana kuda diikat dengan rantai ke anggota tubuh dan kepala seseorang, dan dengan demikian mencabik-cabik orang tersebut.
Karena kesibukan yang disebabkan oleh kembalinya Jiang Xin Zhi yang tak terduga, sebuah halaman belum disiapkan untuknya, jadi dia pergi dulu ke kediaman Jiang Ruan. Lu Zhu dan Zhou momo telah menunggu dengan cemas; ketika mereka melihat Jiang Ruan dan yang lainnya masuk tanpa cedera, mereka sangat gembira dan bergegas menyajikan teh untuk mereka.
Jiang Xin Zhi dan Jiang Ruan duduk di dekat jendela. Jiang Xin Zhi memandang Jiang Ruan, dan berkata, "Ah Ruan, apakah kau curiga Xia Yan ada di belakangnya?" Dia bukan lagi anak laki-laki berusia 13 atau 14 tahun yang cuek dan terburu nafsu, dan sikap Jiang Ruan baru-baru ini terhadap Xia Yan telah memberinya banyak alasan untuk berpikir. Namun, bagaimana Jiang Ruan bisa mengetahui tentang masalah ini? Lebih-lebih lagi . . . "Tidak ada cara bagi Xia Yan untuk memobilisasi sejumlah besar pemanah; orang-orang itu jelas-jelas adalah tentara yang terlatih."
"Xia Yan tidak bisa melakukannya sendiri bukan berarti keluarga Xia tidak bisa. Apalagi, ada juga keluarga Li, dan bahkan mungkin keterlibatan Pangeran Kedelapan." Jiang Ruan menatapnya saat dia berkata, "Dage, kau adalah seseorang yang menyerang musuh di medan perang. Serahkan skema memalukan yang dibuat oleh furen dari kediaman belakang ini untuk aku tangani."
"Dan menurutmu berapa umurmu untuk berurusan dengan skema seperti itu?" Jiang Xin Zhi mengerutkan kening saat dia memandangnya, dan hatinya penuh dengan cinta merasa sedih dan marah. "Ah Ruan, aku tidak ingin kau terlibat dalam masalah seperti itu; serahkan mereka padaku. Jika kau tidak suka tinggal di Jiang fu, maka kita pindah saja."
"Kau adalah putra tertua dari Jiang fu – apa yang akan dipikirkan orang lain jika kau pindah? Ada begitu banyak sensor kekaisaran di ibu kota. Setelah kau mengungkap celah untuk dikritik orang lain, mereka tidak akan ragu untuk mengkritik dan mengajukan keluhan terhadapmu kepada Kaisar. Lalu bagaimana dengan karirmu sebagai pejabat setelahnya?" Jiang Ruan menyatakan, "Aku tidak akan keluar dari Jiang fu ."
"Aku tidak peduli tentang jabatan," kata Jiang Xin Zhi. "Ah Ruan, selama kau aman dan bahagia, Dage akan puas."
Aman dan bahagia? Hanya dua kata sederhana, tapi berapa banyak orang yang benar-benar bisa mencapainya? Dalam hidup ini, dia hanya hidup untuk membalas dendam. Keamanan dan kebahagiaan seperti fatamorgana, hal-hal yang hanya bisa diimpikannya, tapi mustahil untuk dicapai.
"Kau harus menjadi pejabat, Dage," kata Jiang Ruan. "Hanya dengan cara ini kau dapat menginjak-injak mereka semua, dan membuat mereka menghormatimu, takut padamu, takut menggertakmu. Akhirnya, mereka juga tidak akan menggertakku. Dage, jangan khawatirkan aku. Aku telah berhasil selama ini; Aku bisa melindungi diriku sendiri, dan aku juga bisa melindungimu."
Jiang Xin Zhi memandangnya dan berkata, "Ah Ruan, apakah ada sesuatu yang kau sembunyikan dariku? Mengapa kau bersikeras tinggal di Jiang fu?" Mengapa temperamen adik perempuannya berubah begitu drastis, dan mengapa dia terlibat dalam masalah kekaisaran? Jiang Xin Zhi baru saja kembali ke ibu kota, dan pikirannya kacau. Dia hanya tahu bahwa entah bagaimana, di suatu tempat, beberapa peristiwa tak terduga telah terjadi untuk memicu perubahan itu.
Jiang Ruan berkata, dengan acuh tak acuh, "Tidak ada apa-apa." Dia belum bisa memberi tahu Jiang Xin Zhi tentang bagaimana Zhao Mei ditindas. Jiang Xin Zhi akan bertindak berdasarkan dorongan hati dan pasti mengacaukan rencananya. Terlebih lagi, dalam hidup ini, cukup memiliki satu penjahat berhati busuk. Jiang Xin Zhi harus hidup bersih; semua bisnis kotor dan konspirasi ini tidak boleh merusak hatinya.
"Aku tidak akan memaksamu untuk memberitahuku," kata Jiang Xin Zhi. Bahkan jika Jiang Ruan menolak untuk memberitahunya apa pun, dia masih bisa mengetahuinya. Dia menepuk kepala Jiang Ruan dan berkata, "Karena kau menolak untuk keluar dari Jiang fu, aku juga tidak akan melakukannya. Aku akan tetap di fu, dan memastikan tidak ada yang berani menggertakmu."
Jiang Ruan sedikit menganggukkan kepalanya.
Saat menyaksikan reuni hangat antara kakak dan adik ini, Bai Zhi, Lian Qiao, dan Lu Zhu tidak bisa menghentikan air mata mereka yang mengalir. Setelah bertahun-tahun, Jiang Ruan akhirnya terbebas dari semua masalah dan kesulitan.
Sementara ada kegembiraan dan kepuasan yang besar di sisi ini, di tempat lain, dunia seolah terbalik.
"Apa katamu? Jiang Xin Zhi telah kembali ke Jiang fu?" Xia Cheng mengatupkan tangannya ke belakang punggung dan melontarkan tatapan tidak percaya pada kurir itu. "Omong kosong! Bahkan jika dia memiliki sembilan nyawa, dia tidak akan bisa melarikan diri! Tidak mungkin rencana ini gagal, kecuali ada intervensi supranatural!"
"Bukan hanya itu, tapi. . ." utusan itu berkata dengan sangat hati-hati, "orang-orang yang dikirim semuanya telah tertangkap, dan sekarang sedang diinterogasi di penjara."
"Bukankah kita mengirim orang yang rela mengorbankan nyawanya? Mengapa mereka masih hidup? Tapi," Xia Cheng mendengus dengan jijik, "orang-orang yang rela mati itu telah dilatih dengan baik dan tidak akan mengatakan apa pun, apa pun yang terjadi. Cari tahu di mana mereka disimpan dan temukan beberapa orang untuk menangani situasi malam ini, saya tidak perlu memberi tahu Anda apa yang harus dilakukan.
"Tetapi . . . interogatornya adalah Xiao Wangye ."