Hujan musim semi turun dalam gerimis tanpa henti, tetapi musim semi ini, Dinasti Jin Agung tidak mengalami kekuatan hidup yang ditimbulkan oleh hujan musim semi. Sebaliknya malah diselimuti oleh selubung tebal kesuraman. Untungnya, di ibu kota, pembagian bubur berjalan tanpa gangguan, dan beberapa pedagang yang baik hati dan kaya, satu per satu, bergabung dengan kelompok orang yang menyumbangkan perbekalan. Jumlah pasukan yang bertugas di garnisun telah berlipat ganda, dan jumlah pengungsi yang membuat onar berkurang. Selain tantangan hidup sehari-hari yang terus berlanjut, dalam aspek lain tidak banyak perbedaan antara waktu sebelum krisis banjir dan sekarang.
Warga tidak memiliki cukup makanan untuk dimakan atau pakaian yang cukup untuk tetap hangat, dan bahkan lebih kecil kemungkinannya untuk memperhatikan peristiwa besar di istana kekaisaran. Meskipun demikian, berita tentang kembalinya kemenangan Jenderal Guan baru-baru ini menjadi topik yang paling banyak dibicarakan di seluruh ibu kota. Tentara pemberani dan terampil yang dipimpin oleh Guan Liang Han akan mencapai ibu kota malam itu juga.
Namun, Guan Liang Han yang berada di ujung lidah semua orang saat ini sedang duduk di Dong Feng Lou, dengan riang minum secangkir anggur pir Guanshan vintage baru-baru ini. Di sampingnya, Mo Cong berkata, "Kakak Kedua, seluruh ibu kota tahu bahwa kau akan kembali malam ini. Kau benar-benar tidak akan mengadakan pertunjukan?
"Penampilan palsu," kata Guan Liang Han sambil mengejek. "Aku kembali ke ibu kota lebih awal, pertunjukan apa yang harus aku tampilkan? Jika kita terus membicarakan ini terus malam akan lebih cepat datang, dan siapa yang benar-benar peduli tentang hal-hal seperti itu? Hanya orang bodoh yang membuat keributan besar tentang itu."
Mo Cong mengangkat bahu dan berkata, "Hujannya sangat deras. Siapa yang tahu di mana mereka saat ini dan apakah mereka dapat mencapai ibu kota sesuai jadwal."
"Jangan khawatir." Guan Liang Han menyeka mulutnya. "Bawahanku bukan tentara biasa, bahkan jika hujan lebih deras, tidak masalah. Saat ini, mereka seharusnya sudah mencapai Jalan Wulin (Hutan Hitam)."
Jalan Wulin bukanlah jalan utama. Jalan utama telah tergenang oleh air yang naik beberapa hari yang lalu, sehingga kuda tidak dapat melewatinya. Jalan Wulin melewati hutan pohon eboni yang luas, membentang bermil-mil, dan medannya rumit. Pepohonannya rimbun dan tumbuh subur, dan jika seseorang tidak berhati-hati, akan mudah kehilangan arah. Selain itu, ada binatang buas berkeliaran di hutan. Namun, seluruh pasukan ada di sana, jadi itu tidak akan menjadi masalah. Guan Liang Han memiringkan kepalanya, menuangkan anggur ke mulutnya dan berkata dengan sembarangan, "Tunggu saja tanpa mengkhawatirkannya."
* * *
Di Jiang fu, Jiang Ruan tenggelam dalam pikirannya saat dia duduk di dekat jendela menyaksikan hujan yang turun. Untuk beberapa alasan yang tidak bisa dijelaskan, dia merasa tidak nyaman sejak dia bangun pagi-pagi sekali. Meskipun dia mampu menekan perasaan itu, tapi masih membuatnya sedikit tidak tenang.
Lian Qiao bergegas masuk dan berkata, "Nona, pelayan ini melihat seorang wanita tua yang tidak dikenal memasuki Yan Hua Yuan. Dia tampak sangat bahagia ketika pergi, dan orang-orang di Yan Hua Yuan juga tampak sangat gembira."
Mata Jiang Ruan melompat. Dia bertanya, "Apakah kau yakin?"
Lianqiao mengangguk. Jiang Ruan berkata, "Aku akan segera keluar. Bai Zhi, Lian Qiao, ikutlah denganku. Lu Zhu, kamu tetap di fu. Jika pihak itu bertanya, katakan saja aku pergi dengan Nona Wen untuk memilih beberapa perhiasan."
Lu Zhu mengangguk dan berkata, "Nona, berhati-hatilah."
Xia Yan sibuk dengan urusannya sendiri selama beberapa hari terakhir, dan tidak punya waktu untuk memikirkan Jiang Ruan. Atau, mungkin dia berpikir bahwa Jiang Ruan tidak akan menimbulkan banyak masalah, dan akan menjadi ancaman yang lebih kecil begitu Jiang Xin Zhi mati. Karena itu, dia lebih baik hati terhadapnya saat ini. Bersamaan dengan itu, Jiang Ruan juga menjadi dekat dengan Dong Yinger dan beberapa lainnya, jadi sangat nyaman untuk menggunakannya sebagai alasan untuk keluar sesekali.
Jiang Ruan dan kedua pelayannya meninggalkan fu. Bai Zhi memanggil kereta kuda, dan mereka bertiga bergegas menuju Jenderal Fu. Setelah mencapai pintu masuk utama fu, mereka melihat Zhao Yi dan Zhao Yuan Feng memimpin pasukan pengawal kekaisaran keluar dari pintu. Zhao Yuan Feng sedikit terkejut melihat Jiang Ruan, dan segera berkata, "Informan yang ditempatkan Ayah di keluarga Xia mengirimkan berita bahwa keluarga Xia berangkat ke Jalan Wulin pagi-pagi sekali." Setelah jeda, dia melanjutkan, "Keluarga Li juga terlibat dalam masalah ini."
Saat Jiang Ruan mengangkat alis, Zhao Yi menambahkan, "Tidak memungkinkan bagi Kakek untuk keluar, jadi aku dan Paman Ketiga akan bekerja sama. Orang-orang ini semuanya adalah prajurit keluarga Zhao, mereka berpakaian seperti ini untuk membodohi orang. Biaomei, kau harus menunggu di fu. Kami pasti akan menyelamatkan Xin Zhi dan membawanya pulang."
Jiang Ruan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku akan pergi dengan kalian semua."
Tanpa menunggu tanggapan Zhao Yi, Zhao Yuan Feng dengan tegas menolak untuk mengizinkannya. "Tidak, itu terlalu berbahaya. Kau harus menunggu di sini."
"Paman Ketiga, jika aku tidak pergi, aku tidak akan merasa tenang selama sisa hidupku. Situasi ini sangat mendesak, tolong jangan buang waktu di sini Paman Ketiga. Aku mampu melindungi diriku sendiri. Jika sampai pada keadaan di mana situasinya sangat berbahaya sehingga aku tidak dapat melakukannya, maka dapat diasumsikan bahwa tidak mungkin lagi mengendalikan situasi. Kalau begitu, bisa mati bersama dengan dage akan menjadi berkah."
Nada suaranya acuh tak acuh, seolah-olah hidup atau mati bukan urusannya. Hati Zhao Yuan Feng tenggelam saat dia melihat sekali lagi pada penampilan Jiang Ruan yang penuh tekad, dan dia berpikir tentang penilaian Zhao Guang terhadap Jiang Ruan pada hari sebelumnya. Dengan pikiran berputar-putar, dia berkata, "Baiklah. Tapi, kau harus berhati-hati. Pedang tidak membedakan kawan dan lawan; jika kau meninggal karena suatu kejadian yang tidak menguntungkan, bagaimana aku bisa mempertanggungjawabkannya di depan ibumu yang telah meninggal?"
Jiang Ruan sedikit mengangguk. Zhao Yi ragu-ragu sejenak, tetapi karena tidak ada yang bisa dia lakukan, dia mengeluarkan seekor kuda dari belakang dan bertanya, "Biaomei, bisakah kau menunggang kuda?"
Bahkan sebelum dia selesai berbicara, Jiang Ruan telah menempatkan satu kaki di sanggurdi, melakukan putaran yang elegan dan duduk tepat di punggung kuda, mengenakan douli [1] yang telah diraihnya secara acak. Kelincahannya mengambil posisinya menyebabkan mata pengawal kekaisaran di sekitarnya berbinar. Di kehidupan sebelumnya, seorang wanita cantik dari Wilayah Barat yang bisa menunggang kuda telah tiba di istana. Keahlian menunggang kudanya sangat elegan, dan itu memicu kegemaran untuk menunggang kuda di istana bagian dalam. Sayangnya, Jiang Ruan tidak pernah diajari cara menunggang kuda. Pada akhirnya, Xuan Li secara pribadi mengajarinya cara melakukannya. Meskipun menunggang kudanya tidak luar biasa, Jiang Ruan terus berlatih untuk membuatnya duduk dan memperhatikan keahliannya. Dengan demikian, dia telah menjadi penunggang kuda yang cukup mahir. Dia tidak pernah membayangkan bahwa pertama kali dia akan mengungkapkan keahliannya menunggang kuda dalam hidup ini adalah untuk menyelamatkan Jiang Xin Zhi.
[1] Dou li ( 斗笠 ) – topi berbentuk kerucut yang biasa terlihat di seluruh Asia. Lebih lanjut
Bai Zhi dan Lian Qiao tidak bisa menunggang kuda dan karenanya harus tetap tinggal di Jenderal fu. Dengan keprihatinan dalam suara mereka, mereka menasihati Jiang Ruan, "Nona, hati-hati sepanjang perjalanan."
Mereka tidak bisa tinggal karena mengejar waktu. Zhao Yuan Feng menyemangati mereka seperti penunggang kuda, "Ayo pergi!"
Seluruh rombongan memacu kuda mereka ke depan saat mereka berlari keluar kota. Kuku kuda memercik melalui air di jalan dalam semburan suara yang jernih.
Zhao Yi dan Zhao Yuan Feng awalnya agak cemas tentang Jiang Ruan. Lagi pula, wanita secara fisik lebih lembut, dan dia mungkin tidak dapat menahan goncangan terus-menerus yang dihasilkan dari menunggang kuda dengan kecepatan tinggi. Namun, Jiang Ruan tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan selama perjalanan, sehingga mereka merasa lebih tenang. Kuda-kuda itu berlari lebih cepat.
* * *
Pada saat yang sama, Mo Cong dan Guan Liang Han baru saja menuruni tangga di Dong Feng Lou. Saat melihat Xiao Shao di sana, mereka saling menyapa dan hendak terlibat dalam percakapan ketika mereka melihat sekelompok orang menunggang kuda lewat. Air yang ditendang oleh kuda-kuda itu terciprat ke Mo Cong, yang mundur beberapa langkah dan berkata dengan marah, "Hei, pakaian tuan muda ini telah ternoda!"
Guan Liang Han tertawa terbahak-bahak. "Kau laki-laki, mengapa meributkan hal-hal sepele seperti itu? Eh, bukankah itu Zhao Yuan Feng?"
Xiao Shao sedikit terkejut dan mengikuti pandangan Guan Liang Han. Sekilas, dia melihat sosok ramping di tengah-tengah, pemandangan yang sangat mencolok karena pasukan di sekitarnya. Meskipun sosok itu mengenakan douli, saat menyadari bahwa Zhao Yuan Feng dan Zhao Yi sedang berkendara di sebelah orang ini, dan mengingat informasi baru-baru ini yang dia kumpulkan bahwa putri sulung keluarga Jiang adalah pengunjung baru-baru ini di General fu, tidak sulit menebak identitas orang ini.
"Apa yang akan mereka lakukan?" Guan Liang Han bergumam pada dirinya sendiri.
Xiao Shao berkata, "Orang-orang yang mengikuti mereka adalah tentara keluarga Zhao, berpakaian seperti pengawal kekaisaran," dengan demikian meminta perhatiannya pada detail itu.
"Tentara pribadi? Oh-ho, apakah keluarga Zhao ini tidak takut mati?" Guan Liang Han berkata dengan gembira.
Xiao Shao mengerutkan kening, lalu tiba-tiba berbalik dan pergi. Setelah melihat ini, Guan Liang Han bergegas mengikutinya dan bertanya, "Kakak Ketiga, mau kemana? Aku masih punya sesuatu untuk didiskusikan denganmu."
Xiao Shao berjalan ke tiang penyangga. Saat dia melepaskan tali kekang kudanya, dia berkata, "Kita akan bicara saat aku kembali."
Guan Liang Han memandangnya dan bertanya, "Kau berpikir untuk mengikuti Zhao Yuan Feng?"
Xiao Shao tidak menjawab, sepenuhnya fokus untuk berangkat, yang dengan sendirinya merupakan semacam mengamini diam-diam. Tiba-tiba, Guan Liang Han tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Ini menarik! Aku juga ingin melihat apa yang dilakukan bajingan keluarga Zhao ini. Saudara Ketujuh, pimpin kudaku ke sini." Dia kemudian menepuk pundak Xiao Shao dan berkata, "Aku akan pergi bersamamu."
Mo Cong dengan enggan memimpin kuda Guan Liang Han dan bertanya, "Kakak Kedua, Kakak Ketiga, bisakah kau membawaku bersamamu?"
Tidak ada apa pun di surga atau di bumi yang ditakuti Mo Cong, selain menunggang kuda. Ketika dia masih kecil, seekor kuda telah melemparkannya dari punggungnya. Butuh tiga bulan baginya untuk pulih, dan dia tidak pernah mau menunggang kuda sendirian lagi.
Xiao Shao berkata, "Tidak."
Mo Cong menggosok hidungnya dan mendengar Guan Liang Han berkata, "Jadilah anak baik dan tetap di sini." Sambil berkata demikian, dia berbalik dan melompat ke atas kudanya. Tanpa melirik Mo Cong, dia mengangkat cambuknya, kemudian kudanya berlari kencang. Tertinggal, wajah Mo Cong pucat pasi, tapi dia tidak bisa berbuat apa-apa tentang situasinya.
Dalam satu barisan, kedua kuda itu mengikuti rombongan di depan mereka. Ketika Guan Liang Han menyusul Xiao Shao, wajahnya berubah serius saat dia bertanya, "Saudara Ketiga, apakah ada sesuatu yang kau ketahui?" Xiao Shao biasanya tidak memiliki hubungan persahabatan dengan orang-orang dari Jenderal fu, jadi tidak mungkin dia mengejar mereka hanya untuk mengobrol tentang saat-saat menyenangkan. Sesuatu pasti telah terjadi. Menjadi pejabat militer, Guan Liang Han jarang berada di ibu kota, jadi dia juga ingin tahu apakah keluarga Zhao punya rahasia.
Xiao Shao mendengarnya dan menatapnya dengan heran. Dengan matanya yang indah sedikit menyipit, dia berkata dengan dingin, "Mereka sedang menuju ke luar kota."
"Ya, dan memangnya kenapa?" tanya Guan Liang Han. Saat ini, hanya pengungsi yang datang ke ibu kota; tidak ada warga yang meninggalkannya. Situasi di ibu kota jauh lebih baik daripada di daerah luar. Selain itu, Zhao Yuan Feng dan Zhao Yi memimpin tentara keluarga Zhao yang berpakaian seperti pengawal kekaisaran menunjukkan bahwa pasti ada alasan lain, tapi alasan apa itu? Meskipun Guan Liang Han biasanya berada jauh di daerah perbatasan yang jauh, dia masih bisa mengetahui temperamen sesama pejabat kekaisaran. Zhao Yuan Feng ini, tuan muda ketiga dari keluarga Zhao, biasanya kasar dan terburu nafsu. Namun, dia tidak melakukan hal-hal dengan sengaja. Selain itu, keluarga Zhao dikenal dengan pendidikan yang ketat dan keras, mirip dengan di militer,
"Di mana pasukanmu sekarang?" Xiao Shao bertanya.
"Jalan utama rusak, jadi harusnya di Jalan Wulin. Aku kembali melalui rute itu juga, jadi, memperkirakan arah perjalanan mereka, mereka seharusnya memasuki Jalan Wulin sekarang." Setelah dia selesai berbicara, sebuah kesadaran tampaknya menyerangnya, lalu dia memandang Xiao Shao dengan takjub dan berkata, "Saudara Ketiga, kau tidak bermaksud mengatakan bahwa keluarga Zhao mengejar pasukanku, 'kan? Sama sekali tidak ada hubungan antara keluarga Zhao dan keluarga Guanku. Saat ini, hanya kau dan Saudara Ketujuh yang tahu tentang kepulanganku ke ibu kota. Tidak mungkin keluarga Zhao pergi ke Jalan Wulin untuk menemuiku, dan tidak mungkin mereka mengejarku."
Xiao Shao menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak. Ini tak ada kaitannya denganmu."
"Lalu, apa maksudmu?" Guan Liang Han bahkan lebih bingung dengan jawabannya.
Xiao Shao mencengkeram kudanya erat-erat dengan lututnya saat kudanya melesat ke depan seperti anak panah yang dilepaskan dari busur. Dia setengah menutup matanya dan berkata, "Aku juga tidak bisa mengatakan apa yang terjadi."
* * *
Setelah berhari-hari hujan terus menerus, jalan menjadi sangat berlumpur, dan kemungkinan longsoran batu kecil menambah risiko yang lebih besar pada perjalanan, sehingga perjalanan dengan berjalan kaki yang biasanya memakan waktu tiga hari kini memakan waktu setidaknya lima hari. Pasukan Jenderal Guan telah berbaris selama beberapa hari dengan tergesa-gesa untuk kembali ke ibu kota, dan pasukan itu lelah secara fisik dan mental. Di depan mereka ada Jalan Wulin. Hujan telah membanjiri jalan utama; hutan lebat di sekitar mereka dan sangat mudah kehilangan arah, terutama karena hutan membentang tanpa gangguan ke kejauhan. Pasukan berhenti untuk istirahat tepat sebelum Jalan Wulin.
Karena Guan Liang Han tidak bersama mereka, seluruh pasukan berada di bawah komando Jiang Xin Zhi. Beberapa tentara memanggilnya dengan ramah, "Wakil Jenderal, kemari, duduk dan makanlah!"
Jiang Xin Zhi tersenyum sambil menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak perlu!"
Para prajurit tidak bertanya lagi. Jiang Xin Zhi membutuhkan waktu lima tahun untuk naik pangkat, dari seorang prajurit juru masak kamp junior menjadi Wakil Jenderal yang cakupan tanggung jawabnya meliputi seluruh medan perang. Keluarga Jiang lebih menghargai pena daripada pedang. Ketika dia tumbuh dewasa, dia telah mempelajari Empat Buku dan Lima Klasik[2], dan tidak pernah berlatih seni bela diri atau militer. Namun, ketika sampai pada titik di mana dia bahkan tidak bisa melindungi meimei-nya sendiri, dia menyadari bahwa kesia-siaan total adalah menjadi cendekiawan. Ketika dia pertama kali tiba di barak, dia diperlakukan dengan ketidakpedulian dan sikap dingin. Namun, di medan perang, pedang tidak membeda-bedakan. Bahwa dia mampu melindungi dirinya sendiri meskipun dia tidak memiliki bakat adalah berkat yang diberikan surga. Jiang Xin Zhi tetap berjuang dan akhirnya berhasil mencapai posisinya saat ini.
[2] Si shu wi jing ( 四书五经 ) – Empat Buku adalah Pembelajaran Hebat, Ajaran Makna, Analek Konfusius, dan Mencius. Lima Buku Klasik Konfusianisme adalah Buku Lagu, Buku Sejarah, Ritus Klasik, Buku Perubahan, dan Sejarah Musim Semi dan Musim Gugur. Ini adalah teks resmi tentang Konfusianisme di Tiongkok kuno; setiap anak laki-laki dari keluarga kaya/bangsawan harus mengenal mereka luar dalam, dan mereka adalah bagian dari teks yang ditetapkan untuk ujian pamong praja/kerajaan. Baca selengkapnya
Dia mengusap kepala kudanya, tiba-tiba merasa gugup. Saat itu, keputusan untuk mendaftar adalah karena temperamen seorang pemuda. Setelah itu, begitu berada di medan perang, dia bukan lagi seorang tuan muda. Memang, dia belum kembali ke ibu kota dalam lima tahun terakhir. Memikirkannya sekarang, menempatkan Jiang Ruan di lingkungan keluarga Jiang yang eksploitatif dan menindas bukanlah ide yang baik. Selama beberapa tahun terakhir, dia diam-diam mengirim orang untuk mengirimkan suratnya, yang ditulis dengan nama berbeda, ke Jiang Ruan, tetapi dia tidak pernah menerima balasan. Semakin dekat dia ke ibu kota, semakin dia khawatir – selama bertahun-tahun ini, apakah Jiang Ruan bernasib baik, atau apakah dia bertemu dengan pengalaman pahit? Setelah kematian Zhao Mei, Xia Yan tidak lagi menyembunyikan hatinya yang keras dengan wajah tersenyum, dan Jiang Quan tidak pernah menyukainya dan adiknya. Terputus dari semua bentuk dukungan, apakah Jiang Ruan akan diintimidasi oleh anggota keluarga Jiang lainnya? Semakin dia memikirkan hal ini, semakin banyak perasaan gelisah yang tak terlukiskan muncul di dalam hatinya.
Dia tenggelam dalam pikirannya ketika kuda di sisinya menundukkan kepalanya dan menyenggol tubuhnya, kukunya mengais-ngais tanah dengan gelisah. Jiang Xin Zhi tertawa dan berkata, "Baiklah Hei Feng (Angin Hitam), aku akan mengajakmu minum air."
Tidak ada sumber air di sepanjang jalan, dan air di tanah terkontaminasi oleh bangkai hewan yang membusuk, dan lumpur. Karena takut jatuh sakit karena meminum air yang terkontaminasi, air yang mereka bawa telah disediakan untuk pasukan dan kuda yang sakit. Hei Feng sudah lama haus. Ada aliran kecil di tengah Jalan Wulin, jadi Jiang Xin Zhi menginstruksikan seorang tentara di dekatnya, "Aku akan membawa Hei Feng untuk mengambil air. Kau tempatkan orang-orang untuk beristirahat di sini dulu. Aku akan segera kembali."
Prajurit itu menerima instruksinya dan pergi. Jiang Xin Zhi berbalik dan menaiki kudanya, dengan lembut menepuk leher Hei Feng. "Jalan."
Hei Feng mendengus dan merentangkan kakinya untuk berlari ke depan. Meskipun mudah kehilangan arah di hutan lebat di sekitar Jalan Wulin, Hei Feng berpengalaman dan tahu jalannya, jadi Jiang Xin Zhi tidak khawatir.
Hei Feng baru saja menempuh jarak pendek ketika sungai berliku muncul di depan. Karena rimbunnya dahan pohon ebony menahan sebagian besar hujan, sejauh mata memandang, air sungai itu terlihat murni dan jernih, tanpa sedikitpun tercemar lumpur. Jiang Xin Zhi sangat gembira, tetapi Hei Feng berhenti bergerak tepat pada saat itu.
Jiang Xin Zhi mengira kudanya lelah, jadi dia menepuk kepalanya dan berkata, "Kita akan segera sampai, Hei Feng, teruskan saja."
Yang membuat Jiang Xin Zhi sangat heran, Hei Feng menghela napas beberapa kali, mengambil kuku depannya dan meletakkannya lagi dengan berat, jelas dan tak terduga menolak untuk bergerak maju. Hei Feng mulai menginjak-injak tanah tempatnya berdiri dengan resah.
Hei Feng adalah kuda perang dengan pengalaman medan perang dan jelas cerdas, sehingga Jiang Xin Zhi menjadi curiga. Dia dengan tenang menyisir surai Hei Feng, lalu kuda itu, saat merasakan sentuhan menenangkannya, perlahan-lahan menjadi tenang. Jiang Xin Zhi sedang mengernyitkan alisnya dalam konsentrasi ketika sebuah 'swoosh ' memecahkan keheningan hutan. Jiang Xin Zhi tiba-tiba mengulurkan tangannya dan menangkap benda itu; itu adalah anak panah, dengan tas kain merah diikatkan padanya. Dengan kecurigaan besar, Jiang Xin Zhi merobek kain itu dan membukanya – di dalamnya ada setengah batu ambar. Dia tercengang, dan tanpa sadar mengepalkan tinjunya dengan erat.
Ketika Zhao Mei masih hidup, dia memiliki dua keping batu ambar dalam bentuk setengah bulan. Setiap bagian merupakan batu utuh, tetapi kedua bagian itu dapat disatukan untuk membentuk satu kesatuan, Ternyata, kedua batu itu memiliki sayap kupu-kupu, dan ketika keduanya disatukan, seekor kupu-kupu yang tampak hidup dapat terlihat tepat di tengah-tengahnya. Zhao Mei telah membuat potongan batu ambar itu menjadi dua kalung, satu untuk Jiang Xin Zhi, dan satu lagi untuk Jiang Ruan. Potongan batu ambar di depan matanya jelas milik Jiang Ruan!
Seseorang telah mengambil barang-barang Jiang Ruan. Untuk tujuan apa, dia tidak tahu, tapi itu ada hubungannya dengan Jiang Ruan.
Tangan Jiang Xin Zhi naik untuk menyentuh potongan batu ambar yang digantung di lehernya sendiri. Dengan mata menyipit, dia tampak memancarkan semacam aura ganas.
Di lokasi mereka saat ini, mereka berada di dekat pasukan dan kuda lain yang sedang beristirahat. Namun, mungkin ada bahaya yang tidak diketahuinya jika dia menjelajah lebih jauh ke dalam hutan.
Saat itu, suara gemerisik terdengar dari dalam hutan, dan dia melihat sekilas sekelebat bayangan melintas di kedalaman hutan, menuju lebih jauh ke dalam.
Jiang Xin Zhi dengan tegas menendang perut Hei Feng dan berkata, "Ayo jalan!"
Entah ini sebuah konspirasi untuk menjebaknya atau bukan, pihak lain menggunakan Jiang Ruan untuk mengancamnya. Dia tidak bisa tetap acuh tak acuh, dan bahkan tidak punya waktu untuk mengirim kabar kepada anak buahnya. Pada saat itu, Jiang Xin Zhi merasa seolah-olah dia sedang berjalan di tengah-tengah api yang mengamuk, dengan setiap serat tubuhnya gatal untuk meledak dalam tindakan terburu-buru.
Hei Feng merasakan amarahnya, dan meskipun ia tidak ingin bergerak maju, ia meringkik panjang dan menyerbu ke dalam hutan.
Medan di hutan eboni memang rumit, dan ini adalah pertama kalinya Jiang Xin Zhi menempuh rute itu. Tanpa diduga, orang di depannya sangat ahli dalam seni bela diri, karena jalan kecil yang mereka lalui ini terjal dan sempit. Hei Feng dengan gigih mengikuti jejak itu, dan semakin jauh mereka masuk ke dalam hutan, semakin tinggi pula pohon eboni itu tumbuh. Mereka hampir mengaburkan langit, sehingga tidak ada secercah cahaya yang terlihat, dan sekelilingnya menjadi gelap gulita. Ada kilasan sesaat dari sosok di depan mereka, dan kemudian tiba-tiba menghilang.
Hei Feng tiba-tiba berhenti. Jiang Xin Zhi duduk tegak di atas kuda, tidak bergerak. Hutan itu luar biasa sunyi. Dia tidak tahu seberapa jauh mereka telah melakukan perjalanan dari sungai kecil dan tempat peristirahatan pasukannya.
Apalagi, hilangnya orang di depannya menegaskan bahwa ini memang jebakan.
Siapa yang memasang perangkap itu, dan mengapa?
Ekspresi Jiang Xin Zhi tenang. Kemarahan yang tak terkendali telah menghilang, begitu pula kekhawatirannya. Bahkan, dia agak senang.
Karena ini jelas jebakan, mungkin Jiang Ruan aman.
Dia tanpa tergesa-gesa menarik pedang di pinggangnya. Begitu pedang terhunus, tiga chi[3] dari baja dingin mencerminkan sosoknya. Haus darah memancar di mata Wakil Jenderal muda ini, karena, bagaimanapun, dia adalah orang yang telah mengalami pertumpahan darah dalam medan perang.
[3] Chi ( 尺 ) – satuan panjang tradisional Tiongkok. Tergantung pada zaman kita berada, pedang 3 chi Jiang Xin Zhi berukuran antara 66 cm hingga 1 meter (27 inci hingga 3 kaki). Lebih lanjut tentang chi . (Kami tidak akan menduga apakah panjang pedang seseorang mencerminkan ... kehebatannya)
Dengan 'swoosh', Jiang Xin Zhi menusukkan pedangnya ke depan, sekaligus menjatuhkan tubuhnya dengan tajam, sehingga nyaris menghindari serangan diam-diam dari belakang. Dalam sekejap, dia membalikkan kudanya dan melihat sekelompok orang asing berpakaian pengawal kekaisaran.
Total lima pria.
Dia membuat Hei Feng mundur beberapa langkah sebelum bertanya, "Siapa yang mengirimmu?"
"Tuan Muda Jiang, menyerah lah. Mengapa kau tidak menyerahkan hidupmu kepada kami, dan biarkan kami berlima kembali untuk melaporkan pencapaian misi kami?" kata salah satu dari mereka.
Jiang Xin Zhi tertawa muram dan berkata, "Aku tidak peduli tentang hidup atau mati!" Berkata demikian, dia melompat dari kudanya dengan gerakan tiba-tiba dan mengarahkan pedangnya ke orang asing paling depan.
Orang asing itu melakukan yang terbaik untuk menghindari serangan itu tetapi tidak dapat melakukannya tepat waktu, jadi pedang Jiang Xin Zhi menyayat lengannya. Mereka jelas tidak menyangka ilmu pedangnya akan begitu halus. Orang-orang asing itu saling bertukar pandang dan, tanpa sepatah kata pun, mengerumuni Jiang Xin Zhi untuk memulai pertempuran.