Les Exilés de Mars [Édité]

CHAPITRE 1 - HELENA

Du revers de la main, Helena essuya la sueur qui faisait frisoter ses cheveux bruns.

Il régnait une chaleur insupportable dans l'immense corridor. Un air visqueux à l'odeur âcre baignait les corps de centaines d'adolescents comprimés depuis plus d'une heure. Même le système de ventilation n'en venait pas à bout.

La jeune fille se hissa sur la pointe des pieds pour chercher un endroit plus aéré. En vain. Le couloir était décidément bondé.

Condamnée à inhaler des relents de sueur et de phéromones, elle s'efforçait de ne pas songer à la proportion de bactéries contenues dans chaque inspiration.

Les réclames des télécouloirs tentaient de s'élever au-dessus des conversations :

« Votre repos et votre sécurité sont essentiels au maintien de votre rendement : respectez le couvre-feu. »

— On crève de chaud ici... ça commence à quelle heure déjà ? lança un candidat.

« Félicitations aux apprentis de la semaine ! Cybèle Craig et Nath Jenssen se retrouvent encore une fois au coude à coude ! »

— Ils ouvrent les portes cinq minutes avant il parait, répondit un autre.

« Visitez les Biodômes de la colonie ! Des cultures variées à découvrir en famille et un parcours éducatif spécialement conçu pour les enfants ! »

Helena se massa les tempes. Cette cacophonie lui donnait la migraine.

Elle leva le nez dans l'espoir de capter un courant d'air, un peu de fraîcheur, n'importe quoi, pourvu qu'elle ne tourne pas de l'œil. Son regard accrocha les dalles lumineuses du plafond qu'elle se mit à dénombrer fiévreusement.

Trois cent soixante-quatre.

Un chiffre pair, grimaça-t-elle. Sournois. Capricieux. Hautain.

Enfin un murmure de soulagement secoua les rangs des candidats et dans un souffle salvateur, les portes automatiques glissèrent sur leurs rails. Une vague d'air pur s'engouffra dans le couloir.

Helena ferma les paupières pour savourer cet oxygène neuf, mais le flux des jeunes gens surexcités la précipita en avant. Elle trébucha, manquant de se faire piétiner.

— Mais avance, bon sang ! s'irrita quelqu'un derrière elle.

« Restez courtois en toute occasion ! » répliqua le télécouloir d'une voix chantante.

La recommandation n'eut d'autre effet que de provoquer une flopée de grommellements. Helena se redressa et s'empressa de suivre le mouvement de l'impatiente cohorte.

Elle passa les hautes portes arrondies et pénétra pour la première fois de sa jeune existence dans le Grand Auditorium.

Un colossal hémicycle de béton se déploya sous son regard. Sur des gradins austères d'apparence inconfortable, de jeunes gens excités s'installaient déjà en chahutant. Une scène de métal occupait l'espace en contrebas, où de hauts panneaux réfléchissants masquaient les coulisses plongées dans la pénombre.

En considérant les lieux, Helena aperçut quatre autres vomitoires par lesquels se déversaient toujours plus de participants.

Combien étaient-ils ? Elle ne parvenait pas à les compter, perturbée par les mouvements erratiques de ces silhouettes en effervescence. L'auditorium serait-il assez grand pour les accueillir tous ?