Our Sixty-Second Gap (Published/Preview)

16: "Interview"

"I didn't mean to do that..."

"But you still did," sabi niya sa flat na boses. "Greco, people need to know that illustrators like us don't need exposure alone. We also need money as compensation because we have bills to pay. And we can educate them by putting "price tag" on our art works. Don't let them make you feel guilty for making a living out of a "hobby." This is real job to us. Pero kung hindi ka magpapabayad o hindi mo pepresyuhan ng tama ang service mo dahil "hobby" lang 'yan for you, iisipin ng mga tao sa paligid mo na hindi rin deserve ng ibang artist ang pera nila. That will damage the whole community, just so you know. Alam ko rin naman na hindi mo 'to kasalanan pero as a fellow artist, sana matulungan mo ang community natin kahit sa maliit na paraan lang. We need to work together to make our working environment better. Especially artists who don't share the same privilege you enjoy."

"Is this privelege-shaming, Rabi?"

Okay, it was Rabi's turn to feel embarrassed. "Touché," pag-amin niya sa pagkakamali niya. Privileged people have human emotions, too, after all. "Sumobra ako sa mga sinabi ko. I'm sorry. But I hope you got my point."

"Yeah, so I'd like to explain myself. It's not that I do work for free all the time," depensa nito sa sarili mayamaya. "I work as an illustrator for my father and I don't have qualms about being paid by the company. Pero nahihirapan akong tumanggap ng pera from my friends na alam kong hindi ko kasing privileged. I'd rather see them use their hard-earned money for something more important."

"I get you, but that's for them to decide," katwiran niya. "My sister bakes cookies and sells them to our schoolmates. Kapag weekend naman, nag-de-deliver siya ng cupcakes sa coffee shop sa'min. Ginagawa niya 'yon kasi ayaw niyang manggaling sa parents namin ang pinambabayad niya sa'kin. It only shows how important this is for her. She earns money because she's serious about this. Hindi mo ba naisip na nakakainsulto na kinakaawaan mo ang mga gaya ng kakambal ko kahit hindi naman kailangan?"

"Ah..." Muli, napakamot na naman ito ng pisngi. "Hindi ko 'yon naisip before..."

"Ngayong alam mo na ang side ni Ruma, puwede mo nang sabihin sa'kin ang totoo mong talent fee," pangungumbinsi niya rito. "May usapan na kayo ng kakambal ko sa presyo pero alam kong unfair 'yon kaya ako na ang magbabayad ng kulang." Mukha ka namang disente pero ayoko pa ring magtiwala sa'yo ng 100% dahil nakikita ko sa'yo si Jasper.

Natahimik si Greco na parang nag-isip muna. "How about we just collaborate? I heard from Ruma that she wants to participate in a contest. Kung mananalo siya, puwede naming paghatian ang cash prize. That's a fair deal, isn't it?"

Tumango-tango siya dahil 'yon din eksakto ang deal nila ni Beverly. "But what if the webcomics you're going to make with Ruma doesn't win?"

"I liked Ruma's pitch and I can see its potential," nakangiting sagot nito sa confident na boses. "Pero kung hindi manalo ang gagawin naming webcomics, that's fine with me. I have a feeling na maraming opportunity pa rin ang dadating sa kanya."

Hmm... I like the fact that he seems to be genuinely impressed with Ruma's story.

"Alright. Mas okay 'yong mag-collaborate na lang kayo kesa hayaan mo siyang magbayad sa'yo ng kulang," sabi ni Rabi, saka siya tumayo. "Wait here. Kakausapin ko muna si Ruma bago ko siya palabasin. Then, you can talk about your partnership."

"That's great," halatang relieved na sabi ni Greco. "Thanks, Rabi."

Tumango lang siya, saka siya nag-excuse at naglakad papunta sa kuwarto ni Ruma. Kumatok siya ng tatlong beses bago niya 'yon binuksan. Naabutan niya ang kakambal niya na nakadapa sa kama habang naghihilik. Hindi na siya nagulat na nakatulog ito.

"Brat, wake up," paggising ni Rabi sa kakambal niya, saka siya umupo sa gilid ng kama para yugyugin ang balikat nito. "Don't sleep on your guest, stupid sister."

Ruma just mumbled incoherently in her sleep. Pansin din niyang tumulo na ang laway nito sa unan kung saan nakadikit ang pisngi nito. How gross.

Why do Jasper and Greco find this thing cute?

Kinuha niya ang nakabukas na notebook sa tabi ng kakambal niya at binasa ang "reflection paper" nito. Maiksi lang ang nakasulat do'n pero naramdaman naman niya ang sincerity ng apology ng kakambal niya.

"I'm sorry for making you worry, Rabi. I just don't want to be left behind. I know it sounds like an excuse but it's the truth. Our rivalry is the most special connection that we have so I don't want to lose to you."

Aren't you embarrassed to say these things? iiling-iling na komento niya sa isipan. You've probably read too much webcomics, you brat.

Pero nakakahiya mang aminin, tinatanggap niya ang apology ni Ruma. Wala namang masamang nangyari dito kaya hindi na siya mag-re-report sa mga magulang nila.

"Oh, Rabi?" bati sa kanya ni Ruma nang magising na ito, saka ito bumangon habang kinukuskos ng kamay ang mga mata. "I'm hungry."

Tumaas ang kilay niya sa sinabi nito. "I thought you just had dinner with Greco?"

"Greco?" parang confused pang tanong nito habang kumukurap-kurap. Hanggang sa mapapitik ito sa ere. "Right. Kuya Greco. Is he still here?"

"Yeah. I just talked to him," sabi niya. "He wants to collaborate with you. Kung papayag ka sa gusto niya, hindi mo na siya kailangang bayaran. Pero kapag nanalo kayo sa contest o kung magkakaro'n kayo ng compensation, paghahatian niyo ang pera. Is that okay with you?"

"Yes!" masiglang sagot ng kakambal niya na masyadong mabilis magdesisyon. Pagkatapos, tumayo na ito at tumakbo palabas ng kuwarto. "I'll talk to Kuya Greco!"

Napabuga na lang siya hangin dahil siya ang napapagod sa pagiging hyper ni Ruma. Ah, I forgot to tell her to wash her face first.

For a seventeen year old girl, his twin sister still lacked self-consciousness. Pero kahit pa'no, relieved siya sa bagay na 'yon. Kasi hanggang ngayon, walang pakialam ang kakambal niya sa mga lalaki at mas lalong hindi pa ito naghahanap ng boyfriend. Hindi gaya ng karamihan ng mga babaeng kasing edad nito.

But the downside is that I have to take extra care of her because she still acts like a child.

Well, maybe that was the curse of being born with a twin.

Tumayo na siya at lumabas ng kuwarto para bantayan ang kakambal niya...

... at hindi niya nagustuhan ang eksenang sumalubong sa kanya.

Si Greco kasi, nangingiti pa habang pinupunasan ng tissue ang natuyong laway sa gilid ng bibig ni Ruma na halatang hindi nahihiya sa nangyayari.

Give me a break, reklamo ni Rabi sa isipan niya. Another Jasper has appeared, huh?