I primi anni
Nasce il 23 agosto 1970 a Metolius, Oregon, da John Bottom e Arlyn Dunetz, due hippie che facevano uso di LSD e altre droghe psichedeliche e che facevano parte della setta Bambini di Dio, che gli danno il nome River (fiume), ispirandosi al fiume della vita del romanzo di Herman Hesse. Il secondo nome, Jude, deriva invece dalla canzone dei Beatles, Hey, Jude.
Gli viene insegnato sin dai suoi primi giorni che era in missione divina per salvare il mondo. River infatti sarebbe diventato una delle prime celebrità ad utilizzare la sua fama per sensibilizzare l'opinione pubblica su temi come l'ambiente e i diritti degli animali.
Dopo di lui nascono altri quattro figli: Rain, Joaquin (Leaf), Liberty e Summer, tutti nati in diversi stati, questo dovuto allo stile di vita quasi nomade della famiglia.
Nel 1979 cambiano ufficialmente il cognome di in Phoenix, in riferimento all'araba fenice.
La famiglia è vegana ed era solita curarsi con erbe naturali e non con medicinali.
Secondo alcune fonti River è stato violentato ripetutamente durante l'infanzia dal il capo della setta dei genitori, David Berg.
Iniziò a bere a 10 anni per fare compagnia al padre e a fare uso di sostanze nella prima adolescenza.
L'inizio della carriera
In ristrettezze economiche, i figli dei Phoenix cominciarono ad esibirsi in strada e in varie competizioni a Hollywood, dove vennero notati dalla talent scout Iris Burton che, affascinata dalla famiglia accettò di assumere tutti i cinque figli. Nel 1980 River girò alcuni spot pubblicitari per Mitsubishi, Ocean Spray e Saks Fifth Avenue con uno stipendio di 317 dollari al giorno. Non appena cominciò la sua carriera, lasciò la scuola e la sua istruzione fu affidata a Dirk Drake, che diventò poi uno dei suoi migliori amici.
Poco dopo River e Rain parteciparono ad uno show chiamato Real Kids e successivamente allo show Fantasy. River esordirà nel 1982 nella serie televisiva statunitense Sette spose per sette fratelli. Trovò un nuovo ruolo nel 1984 nel telefilm Celebrity, anche se rimase sullo schermo solo per circa dieci minuti, il suo personaggio era un ruolo centrale. Meno di un mese dopo è apparso in ABC Afterschool Special. Nell'inverno di quell'anno ha lavorato in altre due serie televisive It's Your Move e Hotel, nel telefilm Robert Kennedy, la sua storia e il suo tempo. Successivamente lavora in Patto di amore e di morte e Circolo di Violenza.
Ben presto diventò il principale sostegno economico di tutta la famiglia che nel 1986 si spostò in un ranch poco fuori San Diego, California.
I primi successi
Arrivarono i primi film di successo: Stand By Me, Explorers, Mosquito Coast, e altri (che citerò nei prossimi capitoli).
River arrivò a cachet di 2 milioni di dollari a film e a ricevere circa 34.000 lettere a settimana da parte di fan, senza però sentirsi totalmente a suo agio con la sua fama, così iniziò a cercare conforto nella musica, nell'alcool e nelle droghe, questa dipendenza porterà anche alla fine della sua relazione con la Plimpton dopo gli Oscar 1989. La fine della relazione fu uno shock per lui, ma i due restarono comunque buoni amici e la Plimpton continuò a supportarlo.
In Florida il padre cominciò ad esprimere il suo desiderio di allontanare la propria famiglia dal mondo del cinema, con l'opposizione di Arlyn e lo stesso River. Il rapporto tra River e il padre cominciò a deteriorarsi e lui iniziò a confidarsi sempre più con figure paterne da lui scelte come Harrison Ford e Sidney Poitier.
Nel 1990 fu fotografato da Bruce Weber per Vogue vestito con capi di Ralph Lauren e Emporio Armani, fu testimonial per una campagna pubblicitaria per Gap con le sue sorelle Rain e Summer. Inoltre apparve in uno spot per la PETA e su Playgirl.
Gli ultimi anni
Il periodo seguente, in cui si trasferisce in un appartamento nel lussuoso quartiere Duckpond di Gainesville, Florida con la sua nuova fidanzata Suzanne Solgot, è segnato dai problemi di droga che lo condurranno alla morte improvvisa nel giro di due anni. River cominciò a fare uso sempre più frequente di peyote, spinelli, cocaina,
eroina e GHB con alcuni amici per locali di Los Angeles come il Whisky a Go Go e il Roxy Theatre. Secondo alcune fonti arrivò a spendere 1.000 dollari a settimana in cocaina ed eroina.
