Что такое "подарок", Призрак понимает далеко не сразу. Порой жуки, встреченные им на пути, совершают странные поступки. Обычно за товар или услугу они требуют гео, и с его добычей не возникает проблем (почти), но иногда происходит иначе. Не приходится расплачиваться ни гео, ни душами, ему просто дают что-то — и ведут себя так, будто ничего особенного не случилось. Будто не лишились только что своего, ничего не обретя взамен.
Не обретя же?
Нет, подарки делают не чтобы избавиться от ненужной вещи, как думалось поначалу; иные ценны и полезны, и странно, что даритель отказался от них в его, Призрака, пользу. Подарок — что-то вроде награды, но порой она беспричинна, или причина ему непонятна. "Знак дружбы". "Знак благодарности". "Знак мастерства". Эфемерное, грёзоподобное, странное, но оно случается, и с этим просто нужно свыкнуться, как со многим в этом загадочном мире. Наверное, это хорошо для него.
Однажды Рыцарь делает нечто вроде "подарка" сам. Однажды старый печальный жук из Грязьмута меняется в лице и голосе, принимая в подрагивающие руки хрупкий белый цветок, и Призрак понимает, что не зря решился на это: за переменами ему интересно наблюдать. За тем, как распрямляется сгорбленная спина жука, глаза становится уже, а рот, напротив, больше и длиннее (не враждебность, не оскал, его антипод? "Улыбка"?).
Однажды, много времени спустя, Старейшина говорит с ним о цветке, словно это событие и впрямь имело для него значение. Говорит, что цветок прогоняет дурные мысли. Что, когда он ухаживает за ним, на душе становится светлее. Значит ли это, что теперь чума в его душу не залезет, раз там уже появился другой свет?
Призрак не уверен. Но кое-какие выводы для себя делает.
Во время странствий по королевству происходят две важные вещи: понимание "подарков" оформляется окончательно, и почти вслед за этим Рыцаря заносит в Сады Королевы за каким-то незаконченным делом. Несколько прыжков по платформам и убитых колючих оболочек спустя он оказывается в знакомом месте, в конце тернистого тоннеля, где лежит дочь богомольего Лорда-предателя. В лабиринте буйной хищной поросли, в которую превратились некогда ухоженные цветники, это место просто уголок спокойствия, хоть некому искать здесь покоя. Больше.
Стоя у каменного надгробия, Призрак разглядывает овившие его лозы с белоснежными цветами — тонкие мягкие лепестки, средоточие хрупкости, множество бутонов, а ведь началом был один-единственный. Словно здесь проросли все до последнего цветы, которые он не сумел донести.
