Ким-вей шел, зарывшись в свои волосы правой рукой и немного их оттягивая, чтобы боль хоть немного его отрезвила. Прекрати! – ругал он себя. Почему мне всегда так сложно остановиться? Не могу заткнуться, даже когда это крайне необходимо! Когда я прекращу делать и без того неоднозначную ситуацию ещё хуже?
- Ким-вей, Вы в порядке? – обеспокоенно спросил Ивейн, шедший рядом.
- Да, - он отпустил свои волосы и постарался привести мысли в порядок. – Извини. Так о чем ты говорил? Как именно мне нужно спасти твою жизнь?
- О, Вы прослушали? – понял паладин. – Тогда почему пошли со мной, если не знаете, в чем дело?
- Ты сказал, что нужно спасти твою жизнь – я пошел, - честно отозвался тот. – Погоди, кажется, ты говорил что-то о женитьбе?
- Я случайно наткнулся на одну девушку, - скорбно сказал паладин, - мы встречались пару раз, когда я лично занимался торговлей. Она из дворянской семьи, я умудрился продать ей несколько очень крупных поставок.
- Прости, но я никогда не интересовался: чем торгует семья Аргот?
- Фруктами!
- ...
Как в Эридейле можно торговать фруктами?! Разве это не самый распространенный товар из всех возможных? И они при этом были успешны? Да насколько же хороши их навыки втюхивать людям свой товар?!
- Гуляя сегодня по городу, я случайно наткнулся на нее и ее отца, они пригласили меня посетить их дом неподалеку, я из вежливости согласился... А потом, когда она поднялась в свою комнату, мирная беседа о торговле перетекла в убеждения меня в том, что брак с его дочерью – это лучшее, что могло бы со мной случиться, и она давно влюблена в меня, так что я могу сделать её счастливой и помочь себе одновременно.
- В плане выгоды брака он не преувеличил, - признал Ким-вей, - если он не знал, что ты стал паладином, то предложил это тебе, уверенный, что ты не благородных кровей.
- Я по своей глупости сказал о своем назначении в паладины сразу после его реплики, - поморщился тот, - а он обрадовался, сказал, что теперь уж точно ничего не помешает нашему браку, раз я стал одним благородных. Но я ответил, что не могу жениться, потому что человек, которому я поклялся в верности, запретил мне это делать.
- Подожди, так я сейчас иду подтверждать это? - Ким-вей вскинул брови. – И это спасет твою жизнь?
- Честное слово, спасет! – заверил он. Ким-вей вздохнул.
Уже смеркалось, и небо окрасилось закатными красками. Принц озадаченно разглядывал небо, будто это могло дать ему какие-то ответы, после чего спросил:
- Она красивая? Эта девушка?
- Весьма, - Ивейн пожал плечами, - на сестру мою похожа.
- А характер?
- Милый, кроткий, - ещё больше озадачил его Ивейн.
- Тогда почему ты не хочешь на ней жениться?
Ивейн взглянул на него странно, но при этом немало заинтересованно, будто совершенно не мог понять, почему Ким-вей его об этом спрашивает.
- Ваше Высочество, простите за вопрос... Почему Вы не женились на принцессе Бонфиции? Я был в Глориции и видел ее – она красивая, уверенная, умная. Но Вы разорвали помолвку.
- Я... просто не хотел на ней жениться, - честно ответил тот. Ивейн кивнул:
- Иногда этого достаточно.
- Погоди, - вспомнив свою легенду, сказал Ким-вей, - это не одно и то же. Я отказался от помолвки, потому что уже тогда был влюблен в Мрака и планировал свадьбу уже с ним. Не будь я влюблен в кого-то другого, я бы не стал отказываться от выгодного брака.
Конечно, он, мягко скажем, привирал. Когда он отказывался от помолвки с Бо во имя брака с темным королем, это был исключительно холодный расчет вкупе с яростным желанием никогда не жениться на принцессе воды. Но сейчас он так привык играть свою роль, что сам себе бы поверил...
- Может, - согласился Ивейн, - но я не из тех, для кого брак – это не считается, - Ким-вей бы возмутился, на что тот намекает, но тот говорил серьезно и явно не имел в виду самого принца, - и заключу я его раз и на всю жизнь.
И чего я ожидал от человека, который перечитал сказок про паладинов? Он романтичен до мозга костей. Ким-вей покачал головой, но принял такую точку зрения. Что ж, ему, пожалуй, было даже интересно, с кем случится у Ивейна «раз и на всю жизнь». Зная его натуру и убеждения, свадьба у них, должно быть, будет пышной и классической, а, учитывая количество друзей и знакомых, которые могут быть у торговца и защитника правых и болезных, гостей будет просто тьма. Раз уж так, то можно будет отпраздновать во дворце – как раз всем хватит места. И кардинала можно будет заставить благословить их – чтоб уж наверняка.
- Не забудь, что, прежде чем делать кому-то предложение, ты действительно должен будешь спросить моего разрешения, - хмыкнув, напомнил Ким-вей. – Я буду прятаться в кустах и наблюдать за тем, как ты это делаешь. Даже интересно, будешь ты серьезен и собран или же заикающийся и краснеющий. Кстати, я знаю отличного кузнеца, он когда-то делал украшения для моей матери, лучшего не сыщешь в Эридейле – заказать кольцо можно будет у него.
Ивейн взглянул на него и улыбнулся:
- Я пока не собираюсь жениться. Но мне стало спокойнее от Ваших слов.
Ким-вей не совсем понял – почему. Неужели Ивейн настолько прямо воспринял его слова, что поначалу подумал, что тот ему действительно не разрешит? Ким-вей мог много чего запретить ему, раз уж тот решил стать его паладином, но распоряжаться его жизнью он не мог и не стал бы. Ивейн странный, - мысленно пожал он плечами и решил подумать об этом позже.
У Ивейна явно были иные представления о том, каким должен быть паладин, впрочем, как и у Ким-вей они были не самыми обычными. Он не знал, каким должен быть «правильный» паладин, но видел паладинов Айше и искренне уверовал в то, что «вот так должно быть». Что паладин в первую очередь – друг и соратник, который прикроет спину, который сделает то, что ты ему скажешь, потому что верит тебе и твоим решениям. У Айше было двенадцать верных паладинов, сильных, уверенных в себе и своем командире - Ким-вей видел достаточно идеализированную картинку, чтобы знать, чего хочет. Хоть он и понимал, что стремиться к чему-то подобному будет тяжело, все равно хотел, чтобы его паладин чувствовал себя свободным.
- Хоть сразу и не скажешь, но Вы – хороший человек, - вдруг произнес Ивейн, и Ким-вей, выныривая из своих мыслей, опешил.
- Что зн... что значит «хоть сразу и не скажешь»? – возмутился он.
- Вообще-то, временами Вы кажетесь немного подлым и расчетливым человеком, - приложив пальцы к подбородку, продолжил делиться наблюдениями Ивейн.
Он... Почему я вообще иду сейчас помогать ему, а?!
***
За окнами небо уже окрасилось темным, когда Ким-вей пропустил последнее время, когда можно было хотя бы с натяжкой сказать, что он не опоздал. Но это становилось уже очевидным – принца что-то задерживало. Мрак сидел неподвижно, не отрывая взгляда от окна, за которым стремительно темнело, и думал о том, стоило ли ему отпускать Ким-вей с Ивейном. Было ли в словах о спасении что-то большее, чем веселое преувеличение? Почему-то Мрак был искренне уверен, что Ивейн, если бы действительно был в опасности, угрожающей его жизни, в жизни бы не попросил о помощи Ким-вей. Так почему они так долго?
- Король Дэус.
Чиновники до сего момента сидели молча. Кажется, они не хотели даже разговаривать в его присутствии, но впервые кто-то подал голос. И назвали его, к тому же, тем именем, от которого его невольно передёрнуло. Он перевел спокойный взгляд на говорящего.
- Король Дэус, какие у Вас намерения относительно будущего Эридейла? – вкрадчиво произнес чиновник, явно чувствуя уверенность от того, что сидел в окружении союзников в то время, как Мрак лишился поддержки в лице Ким-вей. – Какой Вы видите страну через десятки лет? Разрушенную, в руинах и анархии?
Вопрос настолько провокационный, что это смешно. Он ответил спокойно:
- Сейчас главное – решить текущие вопросы, чтобы не допустить конфликтов и сражений. И тогда в будущем не будет анархии.
- Я даже не говорю сейчас о том, что темным тяжело увидеть грань между анархией и миром, - продолжил тот неприятным тоном. Остальные чиновники молчали и с интересом слушали, будто находились на лучшем представлении. Мрак бы не удивился, начни они доставать из-под стола мешочки с сушеными фруктами. – Но вопрос ещё и в том, что нас ждёт в будущем. Даже если вы двое будете мирно править новым большим королевством, что будет потом, когда настанет черед передавать корону дальше? Где вы возьмёте наследника?
Сердце Мрака упало. Этот ублюдок будто знал, куда стоит бить. После этого вопроса слушатели стали на порядок больше взволнованы, переглядываясь между собой и опасливо поглядывая на Мрака. Вероятно, атмосфера вокруг него правда изменилась после произнесенных слов, ведь он не думал об этом раньше. Вернее, он знал, что у них не выйдет настоящей семьи, поэтому не пытался вообще затрагивать эту тему в своей голове. Но сейчас осознал, что на самом деле у них нет хорошего плана.
И тот, кто задал этот вопрос, возможно, прав – без правителя страна впадет в анархию.
- При всем уважении, этот вопрос касается только королевской семьи, - заметил министр Почва, и Мрак посмотрел на него с удивлением. – Не стоит забегать настолько далеко вперёд. Все ещё может измениться.
- ...
Мрак понимал, о чем они говорят – чиновники его страны были точно такими же. Казалось бы: разная раса, разная магия и цвет волос, а натура одна. Скользкие разговоры на грани вежливости и неприятия, слова с намеками и двойным дном. Как будто не уезжал.
Но, благо, он знал, как иметь дело с такими людьми.
Подняв твердый взгляд, он сказал так, что все перестали издавать хоть какие-то звуки:
- Господа, знайте свое место. Вы имеете парчу, свои замки и золото лишь с благоволения короля и Его Высочества Ким-вей, и за свое положение должны расплачиваться своей работой. Если Его Высочество спросит ваше мнение – и только тогда – я его выслушаю. А до тех пор – вы делаете то, что вам сказано. Решаете проблемы строго в рамках своих полномочий. Это понятно?
Один из чиновников вскочил – Мрак даже не знал, кто это и какое положение занимает. Важно было лишь то, что это был даже не министр.
- Ты, темный, пришедший в нашу страну без нашего согласия, считаешь, что имеешь здесь какие-то права?! - крикнул он, хлопнув ладонью по столешнице. - Кто ты такой, чтобы сидеть с нами за одним столом и диктовать свои условия? Кровавый диктатор?! Так не морочь нам головы и обнажи оружие, чтобы показать свои истинные намерения!
- Что станет со страной, в которой мелкие чиновники, имеющие блошиную власть и считающие себя из-за этого на вершине мира, будут указывать королю, как ему поступать? – ледяным тоном произнес Мрак. – Те, что не уважают решений своих правителей и пререкаются вместо того, чтобы хорошо делать свою работу, не заслуживают своих званий и регалий. Вы можете ненавидеть меня, презирать, что угодно – для меня это не имеет значения. Но мое присутствие здесь – решение ваших короля и принца, и оно не вынесено на обсуждение.
- Понятно, - у собеседника дернулась бровь, - вот значит как, теперь мне все ясно! Темный король решил, что здесь, как и в Шархелме, может самолично запугивать народ и плясать под свою дудку. Так знай..!
Послышался грохот. Чиновники замерли и изумлённо перевели взгляды на министра Стрелу, который мгновение назад с такой силой ударил кулаком по столу, что дерево затрещало и, кажется, раскололось под ударом – если скол пошел бы дальше, весь стол попросту развалился бы.
- Замолчите! – взревел мужчина, яростно окинув взглядом собравшихся. – Если все сплетники, что здесь собрались, такие поборники правды, что же вы не говорите о том, в чем он прав?! Господин Перн, Вы ведь чиновник из Лесной чащи, а?
Говорящий дернулся:
- П... При чем здесь это?
- Вы и все чиновники Лесной провинции, находящиеся здесь, что так и не получили наказания за то, что случилось два года назад, - гаркнул генерал, - считаете, что лучше знаете Эридейл и можете указывать другим, стоит ли в нем находиться, а? Никто из вас не спешил выполнять свой долг, когда принц попал в беду в Лесной провинции, и даже смели высказывать недовольство тем, что губернатор Дориан был казнён без суда!
Мрак нахмурился. Ким-вей попал в беду два года назад? О чем он говорит?
- Никто из вас, - продолжил тот, - не спешил идти наперекор губернатору, даже когда поняли, что тот творит!
- Что касательно губернатора Дориана, то его вклад... - начал кто-то, но министр перебил его, снова с силой ударив по столу. Тот затрещал совсем уж опасно.
- Плевать на его вклад! – взревел он. – Говорите, он был ценен для королевства? А Его Высочество уже не ценен?! Защищая подлеца, вы хоть думаете о том, что было бы, лишись мы принца? Плевать, кто из нас умрет, но Его Высочество должен жить!
- Никто не собирался его убивать, - неуверенно произнес один из чиновников, с опаской наблюдавший за трещиной, расползавшейся по столешнице. – Ситуация не расследовалось, поэтому...
- Да и кто из вас не знает, что на самом деле там произошло? – генерал был в бешенстве. – Вы, чиновники Лесной чащи, и пальцем не пошевелили, когда поняли, что он держит принца в заложниках! Его мотивы, даже будь они чисты, не имеют значения!
Мрака обожгли эти слова. О чем он говорит? Ким-вей... Кто-то посмел схватить его?! Губернатор?
Он помнил свой страх, когда впервые потерял Ким-вей из вида, когда был в Эридейле – тогда его похитили прямо среди бела дня, и он так запаниковал, что был готов достать меч и угрожать первому встречному, лишь бы узнать, где его вей. Если бы он узнал, что его похищали всерьез, если бы Ким-вей не убеждал его же в том, что ничего страшного не происходит, если бы только Мрак увидел настоящий страх в его глазах...
Я бы казнил виновника без суда и следствия.
Чиновники продолжали ругаться, некоторые из них повскакивали со своих мест, и из обрывков их фраз Мрак выцеплял куски того, что произошло два года назад. Его мозг отказывался соединять информацию воедино, он понял лишь то, что Ким-вей удерживали силой в Лесной чаще и не давали уйти.
Мы были в Лесной чаще, и он вел себя очень странно.
Также, судя по тому, что он слышал, Велар убил губернатора, едва добравшись туда, и теперь чиновники боятся, что тот начнет убивать направо и налево, а король его оправдает, как и в прошлый раз.
Хорошо, что убил... хорошо, что убил, иначе, клянусь Бездной, его убил бы я.
Мрак не понимал, честно не понимал, что тогда произошло, но видел, что генерал до сих пор в ярости, что два других министра сидят, поджав губы и не лезут в разговор, что чиновники прячут глаза, и чувствовал глухую ярость от того, что не понимал, что его здесь не было, что он не защитил.
- Прекратите этот балаган, - подала голос Недра, раздражённо цыкнув. Неизвестно, послушали бы ее в действительности, но в этот момент голос подал ещё один человек, сказав нечто более конкретное:
- Глава города Перн, казначей Крод, смотритель путей Бестрель и губернский секретарь Валлос, вы покидаете свои должности. Сдайте свои дела и печати.
Все обернулись к говорившему – мужчине неопределенного возраста с короткими светлыми волосами, в строгой мантии и морщинкой на лбу, хоть хмурость и не была отличительной чертой эри. Новый губернатор Лесной провинции, Фадус.
- Губернатор! – возмутился кто-то.
- Министр Стрела прав о том, что дело не было начато и лишь потому вы избежали наказания за свое бездействие два года назад, - серьезно проговорил губернатор, поднявшись. – Но покидаете свои должности вы не поэтому. Король Дэус – будущий правитель нашей страны, нравится вам это или нет – таково решение наших господ. И не нам решать, правильным ли было это решение. Ваше поведение – неуважение по отношению к королю и принцу, как и сказал король Дэус. Если вы не чтите тех, кто дал вам власть, вы ее не заслуживаете. Покиньте дворец немедленно. Когда я вернусь в провинцию, вы должны уже сдать все свои дела и передать их в замок губернатора. Я займусь также и другими чиновниками провинции. Я откладывал этот вопрос, но теперь вижу, что зря это делал.
Он вышел из-за стола и, повернувшись к Мраку, сложил руки перед собой и склонил голову:
- Король Дэус, прошу нас простить. Светлые – не самый мирный и простой народ, как принято считать. По правде говоря, я не знаю, какой король захотел бы править нами. Правда в том, что Его Высочество Ким-вей не справляется со всем в одиночку, и мы очень рассчитываем на Ваши помощь и покровительство. Но ещё мы боимся. Страх – естественен. Нам нужно время, чтобы привыкнуть ко всему, так что мы смиренно просим Вас не держать на нас зла за импульсивность.
Мрак хмуро смотрел на него, гадая, насколько тот искренен. Он держал голову склоненной, и на его лбу все еще была хмурая морщинка, как та, которую Мрак часто видел у себя в зеркале. Выражение его лица было сложно прочесть. В Лесной чаще и окрестностях происходили странные события, и вполне возможно, что он – тому виной. Но они так и не выяснили, правда ли это. Стоило ли верить ему сейчас?
- Я плохо знаю Эридейл, - ответил Мрак равнодушно, но все ещё внимательно смотря за действиями губернатора, - так что все, что здесь будет происходить, любые изменения – все будет по контролем Ким-вей. Если его желание будет таково, что он больше не захочет меня видеть – так тому и быть. Все остальное не должно быть значимо. Для нас всех.
Губернатор кивнул и выпрямился. Министр Недра цыкнула:
- Никакой изящности, господа – стыд и позор! Скажите спасибо, что Его Высочества нет здесь сейчас! Садитесь, все. Кроме тех, разумеется, кто более не имеет права здесь находиться. Если у вас есть вопросы к вашему губернатору, сможете задать их в провинциальной столице.
На удивление Мрака, названные чиновники действительно без лишних вопросов, хоть и с недовольством, вышли из комнаты. Министр Почва неловко кашлянул, как только за ними закрылась дверь:
- Что ж, господа, продолжим собрание!
Стол страшно затрещал и мгновенно обвалился.
- ...
Министр Стрела пнул ножку, отлетевшую прямо к его ногам и, недовольно сложив руки на груди, заявил:
- Министр Недра! Кто занимался такой скверной оснащенностью этого здания? Мебель словно из тростинок!
Женщина тяжело вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Напряжение, воцарившейся в зале, постепенно спадало, и даже послышались смешки.
_________________________________________
п/а: Как вы, возможно, успели заметить, я выкладываю примерно главу в неделю сейчас. А если этого не удается сделать, я выкладываю две главы - за себя и за того безответственного неорганизованного парня, что не сделал это на прошлой неделе *осуждающе смотрит в зеркало* Понимаю, что моя скорость могла бы и должна быть гораздо быстрее, и я действительно не понимаю, как можно оптимизировать мою жизнь, чтобы это было возможно. Но я очень стараюсь! Пока что я могу гарантировать по крайней мере минимум по главе в неделю. Ждите, продуктивный и организованный Мерт скоро примчит к нам т.т
И еще раз говорю пламенное спасибо всем, кто читает и ждет - вы моя отдушина, мое вдохновение и источник сил!