Когда путь группы проходил через большие города, Ким-вей невольно задерживался в них - он так устал от ночёвки под открытым небом, что его жажда выспаться в теплой кровати усиливалась с каждой пройденной милей. Он находил тысячу отговорок: хоть решать местные проблемы он не планировал, просто подмечая их для дальнейшей передачи в руки чиновников, не гнушался помогать каждому встречному с сиюминутными проблемами, вроде помощи девушке собрать толпу для первого выступления на публике, снятия котенка с дерева или спора между двумя торговцами. Из-за этого, когда наступала ночь, они все ещё находились в черте города, так что были вынуждены снимать комнаты на постоялых дворах.
Там же проходило примерно по одному сценарию: Ким-вей дожидался, пока Мрак заснёт первым, после чего, так тихо, как мог, ложился под одеяло, уютно устроившись на своей стороне, и некоторое время наблюдая за лицом спящего. Ким-вей всегда был человеком, который не любит тишину, поскольку именно в тишине и одиночестве его посещали самые темные мысли, но эта тишина определенно была иной. Она несла только мир и покой.
Утром же Ким-вей неизменно просыпался раньше Мрака - и это уже начинало удивлять. Но при этом, просыпаясь с рассветным лучами, он обнаруживал себя в его объятиях. И даже если сам Ким-вей во сне перекатывался в сторону тепла, устроившись на груди другого, по крайней мере одна рука темного всегда обнимала его за спину. Едва ли, конечно, Мрак делал это сознательно.
Ким-вей проделывал этот фокус, чтобы ночевать под крышей, несколько раз, и разумеется натыкался на недовольство Велара, который был главным пропагандистом того, чтобы они ехали быстрее. Неизвестно было, раскрыл ли он в итоге истинные намерения Ким-вей, но в конце концов категорично заявил, что последний участок пути они пройдут по самой короткой дороге. Эта дорога шла через несколько деревень, чьи жители зарабатывали себе на хлеб сельским хозяйством и ремеслами, так что в этой местности точно не стоило рассчитывать на постоялый двор или даже маленькую гостиницу. Одна комната на всех в доме, в который их пустят переночевать за деньги и помощь в хозяйстве - это максимум, на что они могли рассчитывать.
- И не будь таким мрачным, - увещевал его Велар, пока они ехали по дороге. - Твоя жажда комфорта и привела нас сюда. Ничего с тобой не случится, если один раз поспишь на обычной кровати, а не на мягких перинах.
Дело было не в комфорте - вернее, именно в нем. Но едва ли Ким-вей смог бы нормально объяснить, что именно в последнее время считает признаком комфорта, и что деревенская комната не покажется ему комфортной не из-за жёсткости кровати и тонкого одеяла. Честно говоря, это бы вообще не стало проблемой - даже достоинством! - если бы в этой комнате они были с Мраком одни. Это становится проблемой. Мысли Ким-вей витали где-то далеко. Осознание, что «появилась какая-то проблема», было абсолютно четким для него, но уловить, в чем именно была суть этой проблемы, он никак не мог.
- Мы не можем представиться авантюристами, - мрачно предупредил Ивейн на подъездах к деревне. - К нам будут предвзято относиться из-за этого!
Неспешно проезжая по просёлочной дороге, они обсуждали возможность того, чтобы придумать легенду для группы, дабы оправдать перед интересующимися, с какой целью они путешествуют. Паладин был категоричен - идея представиться авантюристами, ищущими приключений, ему претила с такой силой, будто они хотели представиться бандитами.
- Нет необходимости, - успокоил его Ким-вей, - в больших городах мало кто обращал внимания на нашу разношерстную группу, но здесь, боюсь, люди сразу поймут, кто мы такие.
- Каким образом? - удивился тот.
- Мои длинные волосы, - он пожал плечами, - очень примечательные.
- Но мы встречали много людей с длинными волосами, - не понял тот.
Это было правдой, но отчасти: «много людей» - это едва ли десяток тех, чья длина была отпущена ниже положенного. Это было не очень удивительно - следуя примеру своего принца и понимая, что подобное имеет место быть на королевском уровне, некоторые приняли решение также вступить в брак с любимым человеком, даже если они не входили в понятия традиционной семьи. Поэтому и стали частенько встречаться другие вей.
По этой же причине Ивейн не сразу признал принца, когда лишь увидел его длинные волосы - даже в городе Таинственных огней были вей, а как член семьи торговца, он и вовсе видел много разных людей. Так что для него, человека большого города, это было в порядке вещей.
- Слишком далеко от столицы, - произнес Ким-вей. - Людям, которые живут так далеко от королевской жизни, сложно принять изменения, даже спустя много лет. Полагаю, в этих местах до сих пор нет ни одного мужчины вей, так что я буду выделяться. А для них любой вей мужского пола - это кронпринц.
- Это не принесет нам проблем? - встревоженно произнес Ивейн. Ким-вей взглянул на него заинтересованно:
- Что ты имеешь в виду?
- Нам не нужно сохранять наши личности в тайне?
- Ох, ты об этом, - Ким-вей вскинул брови. - Это не обязательно. Наше путешествие не является сверхсекретным, даже если считается политическим. Да и в любом случае, если люди поймут, кто мы, мы ничего не сможем с ними сделать.
- Неудобно, - признался Сардер, внимательно слушавший этот диалог. - В Шархелме мы могли отправиться куда угодно, и никто бы не посмел сделать вид, будто знает нас, если было очевидно, что мы не хотим привлекать внимания. Когда мы проезжали мимо, деревенские прятались по домам, а потом говорили, что никто не проезжал вовсе!
- В этом были свои недостатки, - произнес Мрак, не дав Ким-вей даже сформулировать свои мысли по этому поводу. - Дознание было проводить невозможно. У кого ни спроси - никто ничего не видел. А мертвые на вопросы не отвечают.
- Это да, - пожал плечами Сардер. - Поэтому аристократиков прижимать и не удавалось. Но польза все равно была!
- К слову, - улыбнулся Ким-вей и перевел взгляд на Мрака, - по поводу «мертвые не отвечают на вопросы». Теперь же у тебя появился человек с такими способностями, чтобы покрыть и эту брешь. Как там наш Черный вигилант? Ты уже придумал, что с ним делать?
Лицо Мрака окаменело и стало серьезным.
Конечно, он всегда оставался серьезным, но это были совершенно разные выражения! Он бывал спокойно-серьезным, расслабленно-серьезным, настороженно-серьезным, недовольно-серьезным. В градации его серьезных взглядов встречались и по-настоящему чудовищные экземпляры, но больше всего Ким-вей нравилось, когда он видел сквозь эту серьезность истинные эмоции. Например, чертинки, которые появились в его глазах, когда он подкалывал Сардера у костра.
- Ким-вей?
- Что? - моргнул он. Мрак смотрел на него настороженно.
- Ты не одобряешь это решение? - уточнил он. Ким-вей ужаснулся. Я прослушал!! Я же сам задал вопрос и к чертям прослушал ответ!
- Эм, ты... не мог бы повторить? Я задумался о его способностях и не услышал, что ты сказал.
Сардер, немного отъехавший вперёд, даже повернулся в своем седле, чтобы взглянуть на Ким-вей, который просто бесстыднейшим образом не слушал то, что говорит его король. Мрак же просто повторил сказанное:
- Он все ещё в темнице, поскольку я не принял решение на его счёт.
Ким-вей рассеянно кивнул, соглашаясь, и спросил:
- Ты его вспомнил?
- Отчасти, - нехотя признался Мрак. - Я вспомнил ситуацию, в которой впервые увидел его, но его самого не вспомнил.
Сардер издал какой-то звук, похожий на фырканье:
- Это не удивительно! - заявил он. - Этот тип слишком изменился. Никогда бы не подумал, что он будет выглядеть и вести себя... так.
- Он немного похож на советника, - прикинул Ким-вей. - Раньше он выглядел иначе?
- Похож? - возмутился Сардер. - Жалкая пародия! Подумать только, что существуют люди, которые думают, что можно стать приближенным короля, лишь став похожим на советника! Болван!
Ким-вей опешил. Он хотел сказать, что едва ли причина была в этом, но не смог подобрать слов. Подтрунить Сардера на тему, которую уже поднял не так давно Ивейн, хотелось неимоверно, но он невольно задумался. Все же, в Шархелме были жёсткие порядки. Как они заводили семьи и даже детей, если такое чувство, как любовь, наверняка едва ли не порицалось? И как тогда вообще возникали смешанные браки - с представителями иных стихий, нежели тьма? К примеру, родная сестра Сардера была чистокровной темной, а сам он - магом земли. Что должно было произойти, чтобы их родители вообще вступили в брак?
Так и не представив себе это, он решился задать вопрос вслух.
- Браки заключались, исходя из выгоды, - ответил ему Мрак. - Если брак был выгоден для семьи, его заключали, даже если сами брачующиеся были недовольны. Брак ради славы, ради власти, ради денег... Такие браки никогда не порицались, они были... понятны нашему народу.
Ким-вей перевел взгляд на спину Сардера:
- То есть, если человек влюблялся, он ничего не мог сделать?
- Почти ничего, - согласился Мрак. - Везло, если объект любви такого человека, был не против попереть традиции ради счастья и настоящей семьи. Тогда они могли заключить брак, даже не придумывая отговорки, что это все делается только ради выгоды. Но такое редко происходило. Как правило... все хелм вели себя, как хелм. И смеялись в лица тех, кто жаждал любви.
- Как люди жили там? - пробормотал Ивейн и передёрнул плечами. - И ради чего все это было? Быть несчастным всю жизнь - ради чего?
Кажется, я знаю, ради чего. Ким-вей почувствовал себя ужасно от понимания, но он понял - почему. Магию тьмы питали эмоции, точно так же, как и магию света. Но если свет подпитывали самые светлые чувства и воспоминания, то тьму - самые темные. Они должны были чувствовать ярость, жесткость и равнодушие, чтобы быть непобедимыми, чтобы не дать своей магии стать слабее. Это делало их самым сильным, но и самым несчастным народом в истории. Отрицательные эмоции питали их магию... можно ли представить историю хуже?
- Но ведь Сардер - не маг тьмы, а маг земли, - заметил Ким-вей. Тот фыркнул, не поворачивая головы:
- Какая наблюдательность! И как это связано?
- Я просто подумал, что тебе не обязательно соблюдать эти условия, - поднял голову он. Магия земли не требовала подпитки плохими эмоциями. Но молодой генерал все равно посмотрел на него, как на не сведущего:
- Я - хелм, - сказал он. - Это не имеет никакого отношения к магии.
Остаток пути до деревни они провели молча. Казалось, темы для разговоров иссякли или они просто были слишком расслаблены, чтобы разговаривать. Ким-вей наблюдал за небом и облаками, которые плыли по нему, думая о том, какие боги создали когда-то Шархелм и закрыли черными облаками солнце от всех его жителей.
***
Перед королевским замком Эридейла собрались два отряда: один из них пестрил красно-золотыми цветами формы воинов Фахары, другой же был одет в серо-голубые строгие одежды Хэссии. Своих наездников ждали две лошади.
- Мы будем ждать Ким-вей и остальных в Хэссии, - кивнул Рубен королю. - Потом все вместе отправимся в Фахару.
- Мы будем ждать новостей, - кивнул тот и вздохнул. - Как его друзья... не позволяйте Ким-вей делать глупости. Вдали от дома он может почувствовать себя слишком раскованно.
Рубен с улыбкой кивнул. Он выглядел расслабленным, в отличие от лорда воздуха, который, казалось, был чем-то встревожен. Но, по правде говоря, он всегда так выглядел.
- Удачи вам в дороге.
Двое оседлали своих лошадей, чтобы повести отряды вперёд. Впервые за последние несколько лет представители воздуха и огня покидали дворец вместе со своими людьми, так что это казалось почти странным - очевидно, без них станет пустовато в замке, в котором и без того не было много людей. Но теперь там появились представители темной нации, и не сказать, что с ними было скучно.
Например, Шеллахай, стоило королю вернуться в замок, вырос как из-под земли и поинтересовался:
- Ваше Величество, хочу поговорить с Вами насчёт лорда воздуха.
Король рассмеялся. С этой фразой к нему подходило уже столько людей, что с каждого из них пора было бы брать монету - возможно, тогда бы Эридейл полностью восстановил экономические запасы, разоренные во время войны с Траоном.
- Если бы у меня были пустые доводы, не подкрепленные доказательствами, я бы и не стал тревожить Вас, - заметил советник прохладно, видя подобную реакцию. - Мне известно мнение принца на сей счёт - он считает лорда Феанора союзником. Но тот не просто ведёт себя подозрительно - он что-то затевает.
- Факты? - с интересом спросил король.
- Куча! Он согласился помочь народу воды, когда принцесса Боанфинция вздумала отомстить Ким-вей. Он усыпил принца с неизвестной целью.
- В этих случаях причина благополучно была выяснена, - отмахнулся тот с улыбкой. - А в эпизоде с принцессой Бо Ким-вей вовсе сам попросил его сделать так.
- Хорошо, - не сдался он. - Есть ещё один момент. На самом деле, я знаю, зачем лорд Лютинг усыпил Ким-вей в ту ночь. Я проследил за ним и увидел, что тот со своим отрядом рассредоточивает по границе столицы опасных магических тварей и заколдовывает с помощью музыки. Найдите хоть одно оправдание для него, чтобы заявить, будто сделано это не со злым умыслом.
Шеллахай был действительно рассудительным молодым человеком. Выяснив что-то, он не торопился поделиться информацией со всем и каждым, обдумывая ее с разных сторон и рассуждая, как лучше поступить. Если он решился сказать об этом королю Эридейла, значит и правда пришел к выводу, что это может оказаться крайне опасным.
- То, что ты говоришь об этом, а не скрываешь информацию, делает тебе честь, - кивнул король. - Только и это мне уже известно.
Советник темного короля так удивился, что даже вскинул брови:
- Известно? Значит, вы уже принимаете меры?
- Нет.
Тот нахмурился:
- Причина?
Король вздохнул. На самом деле, такие вещи бы объяснять самому Ким-вей, но так сложилось, что тот не очень любит что-либо объяснять. И в кого он такой?
- Разумеется, если на территории города происходит что-то подобное, мы об этом узнаем - сильверьеры более надёжные люди, чем ты думаешь. Но решения относительно лордов стихий здесь принимает Ким-вей. Конечно же, он первым узнал о том, что Феанор что-то замышляет. Но у него свое мнение на этот счёт.
- Какое здесь может быть мнение? - Шеллахай пошел следом за королем, когда тот направился к своему рабочему помещению - поскольку уехали все, на кого он мог спихнуть работу с бумагами, этим приходилось полностью заниматься ему. И, как это было ни прискорбно, откладывать не стоило.
- У Ким-вей есть дурная привычка, - признал король, - патологическая неспособность пройти мимо страдающей души. И при этом - крайне хорошая интуиция, которая почти никогда не ошибается. Впервые увидев Феанора, он сразу увидел его страдания, хоть и не понял их причины - поэтому он привез его сюда. Он считал, что вдали от Хэссии тому станет легче. Но, кажется, причина не исчезла. Как он ни пытался, лорд воздуха не избавлялся о причины своих страданий и на разговор об этом не шел. Ким-вей знает обо всем, что тот делает, он понимает, что что-то происходит, но не меняет своего мнения - что бы не происходило на самом деле, Феанор здесь не при чем, поскольку это причиняет ему страданий больше, чем что-либо. То, что он делает, он делает не по своей воле - так считает Ким-вей.
- Это невозможная глупость! - воскликнул Шеллахай. - Даже если дела обстоят именно так, это ещё хуже! Нет никого более жестокого, чем тот, кто просто выполняет приказы.
- Наказывать нужно убийцу, а не его кинжал - в этом Ким-вей прав, - заметил король. - Но мы не знаем, с какой стороны на самом деле идёт угроза. Хэссии? А зачем им на нас нападать? Просто прижав Феанора к стенке, мы не отыщем ответы. Он может и не знать правды. Вернее, он наверняка не знает ее.
- Что вы предлагаете?
- Ждать. Мы готовы отразить любую атаку сейчас. Скоро Ким-вей отправится в Хэссию, и один только взгляд на короля воздуха даст ему понять, есть ли у того злые намерения.
Судя по взгляду Шеллахая, на этот счёт у него были большие сомнения, но спорить и дальше он не стал. Всё-таки, он был советником, а значит гибким человеком, который менял стратегию, в зависимости от обстоятельств.
В тишине замка они разошлись по разным сторонам, и король надеялся лишь, что у того тоже достаточно бумажной работы - страдать одному не хотелось.
Шеллахай, раздумывая, шел по коридору. Излишне вмешиваться ему не хотелось, раз уж король Эридейла сказал, что у них все под контролем, но при этом складывалось впечатление... что ни черта не под контролем! Да это же слишком в стиле генерала Сардера: «морду бить, если что, я готов всегда, а думает за меня пусть кто-то другой». И как ему не волноваться после этого?
Проходя мимо комнаты, где обычно отдыхали служанки, он услышал тихое хихиканье. Он остановился. В корпус темных я всегда успею.
И ему не хотелось туда возвращаться вовсе не потому, что он катастрофически проигрывал их с Сардером спор! Бездна! Он специально подговорил своих воинов, чтобы они меня не слушали, все ради того, чтобы победить! Конечно, Шеллахай не верил в то, что тот сможет выполнить его задание и действительно подружиться с Ким-вей, Веларом и новоявленным паладином. Это же Сардер, бездна его подери, он никогда не умел общаться с людьми. Если они оба проиграют, будет не так обидно, но если генерал каким-то чудом сможет победить...
Он тихо зашёл в комнату, где девушки окружили одну из них и на что-то увлеченно смотрели, хихикая своими тоненькими голосами. Шеллахай приблизился незаметно, чтобы эффектно подать голос - они очень смешно пугались в таких случаях. Но, взглянув на то, вокруг чего они столпились, он немало удивился. Это были исписанные листы бумаги. И что забавного они здесь нашли?
Он смог разглядеть несколько строк:
«...Сардер страстно прижал Шеллахая к стене и впился в его шею, оставляя засосы. Он раздвинул коленом его ноги и...»
- Это что такое?
На этот раз визг девушек не казался забавным, когда они повскакивали со своих мест и разбежались, но советник успел выхватить листы и стал их спешно листать.
- Это... это что? - не верил он. - Вы что тут понаписали?!
Они испуганно замерли, с сожалением и жалостью глядя на него, очевидно, даже не зная, как оправдаться. Шеллахай возмутился:
- Почему, вы, люди которым я верил... сделали меня снизу?!
Девушки, все ещё окаменевшие от того, что их застукали, сделали совершенно невообразимые лица.
- ...А?
- Личия! - вскинул он голову. Та сделала неуверенный шаг вперёд. - Переписать все точно так же, но наоборот!
- Н-но так будет не очень органично, - пробормотала она, смущённо крутя пальцы.
- Да плевать! - тот резким движением отдал ей бумаги обратно. - У вас сутки на новую версию!
Девушки переглянулись, и одна из них неуверенно подняла руку.
- А м-можно я... спрошу по поводу одного абзаца? Мне кажется, я немного переборщила в нем.
Шеллахай цыкнул и экспрессивным движением протянул руку:
- Что за абзац?