Столичная провинция опоясывала целый город – и это была единственная провинция, построенная таким способом. Границы прочих не были настолько четкими, поэтому, покинув столичную провинцию, состоящую из множества городов, оставалось надеяться только на карты. Сейчас они находились в Лесной провинции. Ее название отражало то, что в названии всех городов так или иначе будет мелькать что-то лесное – чтобы не путать лишний раз людей, не слишком разбирающихся в географии королевства.
Лесной провинцией руководил губернатор по имени Фадус, назначенный пару лет назад. И за эти пару лет он успел навести в провинции свои порядки, о которых и поведали разговорчивые, но весьма неудачливые бандиты.
Губернатор, что был до Фадуса, попытался избавиться от разбойного люда своим способом – дал им землю, чтобы они могли вспахивать поля и выращивать урожай, а сам наказал платить с этого урожая налоги намного больше, чем это делали все, поскольку земля им была дарована. Начав зарабатывать честным трудом, вчерашние бандиты и не думали возвращаться к разбою – пропаганда света работала достаточно хорошо, чтобы они стыдились своей бандитской деятельности и занимались ей лишь потому, что у них не было другого выбора, ведь у них не было ни дела, в котором они были хороши, ни земли, на которой можно трудиться. Получив землю, они были благодарны губернатору и без возражений отдавали в казну большую часть урожая. Но когда этот губернатор погиб, а на замену ему пришел Фадус, землю у этих людей отняли. И тогда они вернулись к тому единственному, что умели – грабежам и разбоям.
- Допустим, - подал голос Велар, когда этот незамысловатый рассказ закончился. – Что в этом странного? Губернатор решил отнять землю, он имел на это право.
- Это правда, - кивнул Ким-вей. – Но недавно меня заинтересовал факт, что в Лесной провинции через некоторое время после смены руководства подняли налоги. Когда я спросил с губернатора Фадуса, он ответил мне письмом, что в провинции не самая благополучная ситуация с бандитами и грабителями. Через города провинции проходит много путешественников и торговцев, их нужно защищать на дорогах. Деньги идут на усиление внутренней стражи, поэтому и получается так много. Но мы уже сутки едем по Лесной провинции.
- Стражи не было, - согласился Мрак.
Они действительно не встретили никого по пути, но раньше это казалось естественным – они ехали по коротким дорогам для путешественников и почти не заходили в крупные города. Но теперь, когда Ким-вей вспомнил о заверениях губернатора в том, что именно эти пути нуждаются в усиленной защите, этот факт показался ему странным.
- Мы все равно собирались в город Густых ветвей, а он неподалеку от провинциальной столицы. Раз уж нам по пути, выясним, в чем дело.
- Ты хочешь поговорить с губернатором? – уточнил Мрак. Ким-вей покачал головой:
- Едва ли мы его застанем. Раз уж скоро всеобщий совет, он отправился к дворцу на границе даже раньше, чем мы. Будет лучше узнать все, чтобы было, чем аппелировать при личном разговоре. Вывернуться перед лицом всех министров и губернаторов будет не так легко.
- А с этими что делать? – Сардер поддел носком сапога одного из пленников, и тот стал активно от него отбрыкиваться.
Ким-вей задумался:
- Забрать их с собой не выйдет, передавать в руки губернатора или главы города за противозаконную деятельность тоже не вариант – ещё неизвестно, что именно здесь творится... Поступим так. Господа, - он обернулся к связанным и улыбнулся. – Не зная всех обстоятельств, я не могу судить, действительно ли вы пошли на крайние меры из-за нищеты и голода, но попрошу вас прекратить свою деятельность. Альтернатива в виде неофициальной стражи для путешественников в этой местности кажется мне лучше. Я обсужу с губернатором вашу проблему и мы вместе ее решим.
- Ты веришь, что они послушают? – прохладно отозвался Мрак.
- Послушают. Не в их интересах не слушать.
Среди жителей Эридейла подавляющая часть уважала и любила принца – самый главный плюс этого был в том, что они его слушали. Потому что если он обещал разобраться с проблемой – он разберётся, и все знали, что это непреложная истина. Это было достаточно проблемно для самого Ким-вей, но зато если он о чем-то просил простой люд впоследствии, ему не отказывали.
- Конечно, если Ваше Высочество так говорит, - закивали они. – Позвольте сопроводить вас всех до Лесной чащи! Чтобы показать, что мы сможем хорошо исполнить поручение и быть стражей для путешественников!
- Лесная чаща – это провинциальная столица? – уточнил Ивейн. – Мне казалось, она называлась Лесная глушь.
- Определенно Лесная чаща! – оскорбились бандиты.
Сардер страдальчески закатил глаза:
- Кто только придумывает все эти названия?
Мрак подошёл к Ким-вей и протянул руку, чтобы помочь ему подняться. Когда он окинул взглядом холщевину, на которой расположился принц, его лицо приобрело недовольное выражение. Ким-вей невольно задумался, чему конкретно тот недоволен – тому, что он сидит на чем-то настолько потрепанном, что такая грубая ткань вообще существует или что люди вынуждены использовать такие дешёвые вещи.
- Так и сделаем, - резюмировал Мрак, как только Ким-вей встал на ноги.
Свернув с изначального пути, они оказались в городе Лесной чащи даже быстрее, чем солнце склонилось за горизонт, поэтому в город они вошли ещё тогда, когда могли разглядеть его во всех подробностях. Вся Лесная провинция отличалась тем, что имела много лесов в окрестностях, но дома в больших городах все равно были построены из камня – словно в противовес этому факту. Они имели бежево-коричневые оттенки, что вкупе с окружающей зеленью создавали довольно теплую атмосферу. Будучи столицей провинции, город был чистым, довольно богатым и «высоким» - некоторые здания достигали и трёх этажей.
- Те люди и правда неплохо справились с задачей сопроводить нас, - оптимистично заметил Ивейн, почти не оглядываясь по сторонам.
- Это было не сложно, - заметил Велар, - на нас никто не напал.
Видимо, их же группа сопровождающих и прогнала ранее других любителей жирных кошельков с этой территории. В таких условиях было действительно не сложно продемонстрировать, что они могут сопровождать людей. Но брать с этого деньги, конечно, было бы не меньшим грабежом.
Пока Ким-вей думал об этом, услышал чуть позади себя голос подчинённого Мрака, Сардера:
- Ваше Высочество.
Он обернулся, чувствуя при этом невероятное удивление:
- Я??
Он кивнул и продолжил:
- Могу я узнать... Если города в пределах Лесной провинции носят «лесные» названия, почему город, что был недалеко от столицы, назывался город Пышной зелени или вроде того?
Его голос был спокойным и вежливым, так что Ким-вей некоторое время просто пялился на него, широко раскрыв глаза в искреннем изумлении. Его бы это не удивило, если бы не абсолютно очевидный факт того, что Сардер старался быть вежливым.
Мрак рассказал ему о нашем плане? Или он решил вести себя так в дороге, потому что посторонние люди смотрят? Почему он не ведёт себя, как темный?
- Это потому... что в пределах столичной провинции нет строгих рамок на названия, и города могут называться как угодно.
- Разве это не ставит под сомнение всю систему? – вскинул он бровь. – Если кто-то скажет «город Пышной зелени», я буду думать, принадлежит он Лесной провинции или столичной.
- Да, такая проблема есть, - признал принц, все ещё слишком удивленный.
- Ясно, - кивнул он. – Спасибо за ответ.
- ...
Ким-вей повернулся вперёд и постарался незаметно скосить глаза на Мрака, пытаясь определить, было ли это нормальным поведением для его генерала, но тот лишь хмуро смотрел вперёд. Он мог даже не обратить внимания на их разговор.
Они спешились около постоялого двора, и тут же услужливые помощники отвели лошадей в пристроенные конюшни. К гостям, не дожидаясь, пока они войдут, вышел хозяин и крайне вежливо стал интересоваться, желают ли путники комнат и пропитания. Отлично! Хоть одеты мы не очень богато, хоть с нами есть стопроцентные темные, он очень вежлив. Хорошее место, оставлю побольше чаевых.
- У вас очень презентабельное место, я опасаюсь, что мы не сможем оплатить много комнат, - извиняюще улыбнулся Ким-вей в ответ. – Да и, раз уж мы останавливаемся лишь на день или два, в этом нет необходимости. Мы бы сняли две комнаты. И вашей горячей пищи мы тоже изволим искушать, спасибо!
Исключительно вежливо искланявшись, хозяин заверил, что подготовит комнаты, и, развернувшись, скрылся в здании.
- Мы разделимся на... хелм и эри? – снова подал голос Сардер.
- Хм? – Ким-вей хитро приложил пальцы к подбородку. - Нет-нет, так не пойдет. Мы разделимся на руководителей и подчинённых, во имя интеграции двух народов, сплочения коллектива и улучшению взаимопонимания в отряде.
- ...Чего? – абсолютно серьезно переспросил он.
- Все правильно, - закивал Ивейн. – Где это видано, чтобы королевская кровь, покуда есть возможность, ночевала с собственными подчинёнными?
Это утверждение было неверным в корне – разве они уже не ночевали вместе под открытым небом? И есть ли на самом деле такая уж большая разница, если сама королевская кровь не обозначила таких ограничений?
Велар неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал на этот счёт, лишь уточнил:
- Начнем собирать информацию прямо сейчас?
- Можно совместить приятное с полезным. Посмотреть на город, заодно разузнать побольше. Когда ещё у нас выдастся шанс так попутешествовать?
Ким-вей пестрил энтузиазмом, но его почему-то мало кто разделял. Даже Ивейн оглядывался по сторонам с интересом, но не таким, будто готов в любую секунду броситься изучать новую местность, хотя от него Ким-вей в глубине души этого ожидал и даже слегка расстроился. Его желание повеселиться в процессе путешествия очевидно не разделял никто.
- Давайте повеселимся, - с надеждой произнес он.
***
- Личия, прекрати прятаться, - недовольно произнес Шеллахай, которому было не очень удобно идти, когда за его спиной, оттягивая ткань на длинных рукавах, семенила служанка.
- Не могу! – пискнула она. – Если Его Величество меня увидит, он не просто выгонит меня, а к-казнит... И будет прав!
Советник только по голосу слышал, что она в очередной раз может разразиться рыданиями и, не выдержав, закатил глаза:
- Ничего тебе не будет, Его Высочество Ким-вей обещал! И вообще, я попросил тебя помочь мне придумать унизительные желания для генерала Сардера, но пока не очень ощущаю помощи.
Перед тем, как генерал выиграл их странное соревнование на предмет того, кто отправится в путь вместе с королем, они поспорили. По правде говоря, чтобы этот спор вообще состоялся, Шеллахай и ввязался в это соревнование – ему нужно было убедиться, что Сардер поедет сам и поддастся на провокацию. Но чего он не ожидал, так это то, что провокация отрекошетит. Они поспорили на три желания – что генерал сможет подружиться со всеми членами отряда, а Шеллахай сможет заслужить уважение и влияние среди воинских отрядов, что другой передал. Пока что сам советник преуспевал не сильно, поэтому утешал себя тем, что Сардер проиграет точно, и уже грезил о том, что придумает для него.
Личия, пристыдившись своему неучастию, послушно задумалась и выдала вариант:
- Можно... посыпать его цветами и поцеловать в щеку!
- ...
Светлые... такие светлые!
- И что в этом унизительного? – не понял советник.
- Для хелм разве не унизительно получать от других такое внимание? – озадаченно поговорила она.
- Хм! Да мое внимание – это дар, а не унижение!
- ...Я не говорила, что это должен делать ты, - изменившимся тоном заметила она, и он едва не споткнулся. Он недовольно обернулся, чтобы посмотреть в эти мгновенно ставшие бесстыжими глаза, но она вдруг с такой силой вцепилась в него, что он обернулся взглянуть, что могло так напугать ее.
Разумеется, ничто так не напугало бы Личию, как столкновение в узком коридоре с королем.
- В-ваше Величество-о, - ее затрясло так, что Шеллахай отчётливо ощущал это даже спиной, и она таки захлюпала носом вновь. Такими темпами она скоро окончательно превратится в какую-то жижу. Решив, что это не очень благополучный исход, он сделал шаг вперёд.
- Ваше Величество, Ваш сын принял Личию обратно на службу, так что ее присутствие здесь оправданно.
Хоть, увидев их, король остановился и теперь взирал на них двоих, не отрываясь, гнева на его лице видно не было. Если, прогоняя служанку, он источал такой холод, какой мог бы на его месте продуцировать своим присутствием темный, сейчас он был скорее задумчив. Получив объяснения, после которых Личия зашлась в скорбных слезах лишь сильнее, он тяжело выдохнул. Понимаю, - подумал советник. Будь я на его месте, не выдержал бы этой бесконечной влаги и вышвырнул ее ещё раз! Серьезно, будь это в Шархелме... Дальше его фантазия закончилась, ведь в Шархелме такого быть не могло.
- Ладно, - состроив страдальческое лицо, сказал король, - Личия, возвращайся, мне без тебя тяжело приходится.
- Ваше Величество-о! – она бросилась к нему, но споткнулась и, подкатившись аккурат неподалеку, лёжа вцепилась в подол его одежд и стала хлюпать носом, завывая что-то совсем непонятное. Со стороны выглядело так, будто она собирается вытирать об него слезы, а не проявлять благодарность, целуя подол. Да и, прямо говоря, она просто в него вцепилась, и все.
- Ну, все, все, - он наклонился, чтобы легонько похлопать ее по макушке – чтобы дотянуться до плеча, с его стороны требовалось такие акробатические трюки, которые наверняка сломали бы его. – Если ты готова снова приступить к обязанностям...
- Я готова! – она подняла такое опухшее лицо с огромными блестящими глазами, что и король, и советник невольно шарахнулись.
Когда она немного успокоилась и убежала выполнять первое поручение – принести том чашки чая – король уточнил, о чем таком они разговаривали, пока не заметили его присутствие. Чтобы, не дай бездна, тот не принял разговор о цветах и поцелуях за чистую монету, Шеллахай без зазрения совести рассказал свой план – мотивы его были достаточно «темными», чтобы это не удивляло, а способы исполнения служили улучшению работы королевства, так что не вызвали бы недовольства. Но вместо того, чтобы хоть немного удивиться, король кивнул:
- Могу подкинуть несколько вариантов, - заявил он. – Незаурядных, интересных – сам придумывал, за качество отвечаю.
- Вы... - советник скосил на него подозрительный взгляд, - действительно хотите предложить свои варианты, какое унизительное желание мне загадать человеку, который раздражает меня?
- Ну, не унизительные, но смешные. Слушай.
Поборов удивление после всего нескольких реплик короля, Шеллахай встрепенулся и достал из скрытого кармана в рукаве небольшую записную книжку, чтобы зафиксировать несколько особо приглянувшихся вариантов. За это время возвратилась Личия. По указанию короля она поставила поднос с напитками на столик в ближайшей комнате, и он указал ней на кресло рядом.
- Садись. Бери чай, пей. Ты тоже, юноша, у меня ещё много нереализованных идей осталось, материала на две жизни хватит.
Шеллахай делал записи, попивая чай, Личия топила последние благодарные слезы в чае. В замке было до того спокойно, что это казалось невероятным. Это была страшная мысль, но Шеллахай начал привыкать к спокойствию.
___________________________
Я давно не признавался в любви читателям *встает на одно колено*
Я обожаю вас! Каждая ваша звезда или комментарий находит такой невероятный отклик в моем сердце, что я посылаю вам лучи любви, счастья и удачи каждую секунду. Даже если я не отвечаю на комментарии, чтобы не спойлерить историю, я читаю каждый из них и издаю звуки довольного тюленя. Вы делаете мою жизнь лучше! Я буду стараться ради вас!