"Maaf. Hanya itu yang ingin kami katakan."
Berbeda dengan sikapnya yang sopan, ekspresi petugas itu tegas. Walter Hardy menatapnya tak percaya.
Ini adalah bank milik Björn Denyster, dan dia adalah ayah dari istri pangeran, putri tertua Letchen. Tapi sekarang orang ini menolaknya. Beraninya ayah mertua sang pangeran mengatakan bahwa dia tidak bisa memberikan pinjaman senilai beberapa sen pun.
"Hei kau. Apakah kamu lupa siapa aku?"
"Ya, Viscount Hardy. Aku mengetahuinya dengan sangat baik."
"Sepertinya ada kesalahan...."
"Itu adalah keputusan dewan. Itu adalah pertemuan yang dipimpin oleh Pangeran Björn sendiri."
Ia memotong keberatan Walter Hardy dengan penjelasan yang lembut.
"Tidak ada jaminan yang jelas, dokumen yang diserahkan tidak mencukupi, dan yang terpenting, telah disimpulkan secara bulat bahwa ini adalah bisnis yang tidak menguntungkan, jadi tidak ada yang bisa kami lakukan selain itu."
"menjamin? Saat tinggal bersama putriku. Apa, jaminan?"
Wajah Walter Hardy memerah karena malu.
Mereka yang selama ini berusaha menyenangkan ayah mertua sang pangeran hingga minggu lalu mengubah sikap mereka dalam semalam. Fakta bahwa pangeran sialan itulah yang menuangkan air dingin pada apa yang berjalan lancar membuatnya semakin terkejut.
Aku tidak percaya bahwa seseorang yang dapat memberikan beberapa sen, bahkan secara cuma-cuma, ratusan kali lipat, akan bersikap begitu picik. Tiba-tiba amarahku terhadap Erna membumbung tinggi. Betapa tidak sopannya hal itu bagi ayahnya. TIDAK. Aku mungkin sudah kehilangan minat pada istri kedua aku. Mengingat reputasi Grand Duchess, asumsi itu lebih masuk akal. Apalagi, belum ada kabar mengenai anak tersebut, sehingga tak heran jika anak hilang tersebut telah meninggalkan hatinya.
"Maaf."
Walter Hardy meninggalkan ruang VIP Freyr Bank, menahan keinginan untuk meninju wajah pria yang mengulangi kata-kata hafalan itu. Saat aku masuk ke dalam gerbong yang menunggu di depan gedung, aku secara spontan mulai mengumpat.
Hutang yang timbul karena penipuan diselesaikan oleh pangeran yang menikahi Erna. Ia juga memberikan dukungan yang cukup untuk menjaga harkat dan martabat keluarga sang putri sendiri, sehingga bukan berarti ia tidak menerima banyak darinya.
Tapi itu hanya pertimbangan minimal. Kehidupannya masih jauh dari masa kejayaan keluarga Hardy. Tidak peduli bagaimana dia melihatnya, sang pangeran tampaknya bukan tipe orang yang akan menunjukkan tingkat toleransi seperti itu, jadi Walter Hardy berencana untuk kembali dengan kekuatannya sendiri. Meskipun ia membutuhkan ketenaran nama Björn Denyster dan sejumlah uang, jumlah ini tidak dapat dianggap sebagai bantuan. Aku tidak meminta kamu memberikannya kepada aku secara gratis, tetapi aku mengatakan aku akan meminjamnya secara resmi.
Namun kamu memberi aku aib ini.
Walter Hardy menggigit bibirnya dengan gugup. Saat aku mulai merasa cemas karena istri keduaku mungkin tidak punya banyak waktu lagi, kereta tiba di depan mansion. Walter Hardy berjalan dengan tidak sabar menuju kamar tidur istrinya.
"Brenda, bagaimana dengan obat itu? Mungkinkah kamu masih belum menceritakan hal ini pada Erna?"
Brenda Hardy menghela nafas panjang mendengar pertanyaan yang dia ajukan sambil membuka pintu tanpa mengetuk.
"Bagaimana aku bisa menyampaikan hal ini kepada kamu ketika kamu bahkan tidak berpura-pura mendengarnya? Bagaimanapun, anak itu benar-benar membuat frustrasi."
"Kebodohan itu sama seperti yang dialami ibuku. Meskipun dia lemah dan tidak mampu melahirkan satu anak pun, dia pasti berasal dari keluarga Baden."
Brenda Hardy dikejutkan dengan kata-kata yang sarat dengan emosi kuat yang bisa disebut kebencian. Tetap saja, itu bukanlah sesuatu yang akan dikatakan seorang ayah kepada putrinya. Melihat Baroness Baden, yang secara ajaib berhasil memiliki seorang putri setelah sepuluh tahun menikah, dan Annette Baden, yang mengalami serangkaian keguguran setelah mengalami kesulitan melahirkan anak pertamanya dan ditinggalkan, terlihat jelas bahwa wanita dalam keluarga tersebut. tidak mempunyai bakat untuk melahirkan.
"Tidak banyak yang tersisa."
"Mengapa? Apakah Björn Denyster berselingkuh lagi?"
"Belum, tapi kalau Erna terus seperti itu, tidak akan lama. Melihat sikap sang pangeran, tidak mengherankan jika dia dikeluarkan dari posisi Grand Duchess bahkan sebelum angin dingin bertiup."
"Mustahil."
"Pikirkan apa yang dia lakukan pada Putri Gladys. Jadi aku harus menyelesaikannya sebelum itu. Apa yang harus aku lakukan dengan ini? Kami sudah menjanjikan dividen kepada investor. Mereka bahkan mengatakan dengan lantang bahwa pangeran akan menutupi kekurangannya!"
Suara langkah kaki Walter Hardy yang cemas bergema di seluruh kamar tidur. Brenda Hardy, yang diam-diam memperhatikan suaminya, mengeluarkan sebuah kotak dari dalam lemari dengan ekspresi penuh tekad di wajahnya.
"Ada apa semua ini?"
Mata Walter Hardy membelalak saat melihat permata di dalamnya.
"Ini adalah hobiku."
Brenda Hardy merendahkan suaranya sambil tersenyum rahasia.
"Meskipun Grand Duchess adalah orang buangan yang dibenci di kalangan sosial, dia cukup populer di kalangan orang kaya yang tidak bisa memasuki dunia ini. Aku sangat ingin berhubungan dengan Grand Duchess sehingga aku sangat ingin memberinya hadiah mahal."
"Tapi menjual ini tidak sepadan dengan uang yang dikeluarkan, Brenda."
"Maka yang harus kita lakukan hanyalah mengumpulkan lebih banyak."
Mata Brenda Hardy bersinar kegirangan saat dia mengangkat bahunya dengan ringan.
"Ada seorang pedagang yang paling aku sukai. Apakah kamu ingin bertemu dengannya? Meskipun dia berasal dari latar belakang yang sangat sederhana, kekayaannya sebanding dengan keluarga bangsawan mana pun di ibu kota."
* * *
Walter Hardy tulus.
Itu adalah salah satu dari sedikit kekuatan dirinya yang aku pelajari baru-baru ini. Masalahnya, keikhlasan itu hanya digunakan untuk hal-hal yang tidak berguna.
Björn tertawa dan berdiri dari bak mandi.
Sebagian besar rencana bisnis menyedihkan Walter Hardy sejauh ini gagal pada tahap awal. Itu berkat tindakan rajin Greg di bawah instruksinya.
Tapi masalahnya Walter Hardy beberapa kali lebih tulus darinya. Terlebih lagi, dia memiliki kegigihan yang tinggi. Dalam beberapa hal, aku merasakan rasa kagum, mirip dengan perasaan yang aku rasakan terhadap Gladys Hartford, yang menganggap dia begitu luar biasa.
Rencana ambisius yang akhirnya membuahkan hasil dan dibawa ke bank adalah mengakuisisi asosiasi komersial yang bangkrut dan mengubahnya menjadi perusahaan saham. Itu adalah metode yang jauh lebih mudah dan sederhana daripada mendaftarkannya sebagai perusahaan saham sejak awal, jadi itu membutuhkan banyak usaha. Ketika aku melihat laporan keuangan palsu, aku merasakan kekaguman yang tulus. Dari menjadi korban penipuan hingga menjadi penipu. Sungguh pertumbuhan yang luar biasa. Tentu saja, ambisi si penipu pemula akan segera sia-sia.
Björn memberi Greg beberapa instruksi dan kemudian menuju ke kamar tidur istrinya. Erna tertidur duluan lagi hari ini. Ternyata dia adalah wanita yang rajin, tapi akhir-akhir ini dia lebih banyak tidur.
Björn mematikan lampu di meja samping tempat tidur dan berbaring di samping istrinya. Bagaimana anak perempuan seperti ini bisa dilahirkan dari ayah yang seperti itu? Björn yang mengungkapkan kekaguman barunya, tanpa sadar membelai rambut coklat acak-acakan di atas bantal.
Kisah gadis kecil yang berdiri di bawah terik matahari sepanjang hari berusaha menghapus jejak ayahnya tiba-tiba terlintas di benakku. Seorang anak malang dan cantik yang sangat ingin memiliki rambut yang menyerupai sinar matahari, tetapi terlalu dini mempelajari misteri kehidupan. Gambaran anak yang belum pernah aku lihat sebelumnya tergambar dengan jelas. Sepertinya cerita yang diceritakan Baroness Baden terlalu gamblang.
Apakah rambut ini mirip dengan Walter Hardy?
Kenangan yang aku ingat kembali tidak jelas. Itu karena dia tidak mengingat apapun secara mendalam. Meskipun mereka mirip, itu tidak masalah. Entah rambutnya merah, biru, atau warna lainnya, Erna hanyalah Erna. Tapi yang paling cocok untuknya adalah rambut coklat yang indah ini.
Björn diam-diam mencium rambut harum itu. Tanpa kusadari, ciuman itu menjalar ke kening, pipi, dan pangkal hidungku, tempat kulitku terkelupas akibat sengatan matahari.
".... Björn?"
Saat aku baru saja mencium bibirnya, Erna perlahan membuka matanya. Mata berwarna air yang baru saja bangun itu sensual.
Björn secara alami naik ke atas istrinya, mencium lagi bibirnya yang terbuka dengan lembut. Erna yang menurut dengan patuh, berhenti dan mengangkat bahunya saat tangannya mencoba melepas piyamanya.
"Björn, aku lelah hari ini...."
"Kau istirahat."
Björn tersenyum pelan dan melepaskan tangan Erna yang memegang gesper depan. Meski terlihat khawatir, Erna akhirnya menerimanya.
"Tidak di situ."
Saat aku menghisap kulit halus di tengkukku, Erna buru-buru membelaiku.
"gaun... ... Gaun yang akan dikenakan saat piknik...."
Erna berbicara dengan sangat serius tentang alasan mengapa dia merasa putus asa.
Björn dengan rela memutuskan untuk menghormati keinginan itu, dan meskipun dia merasa menyesal, dia dengan lembut menjilat bagian belakang lehernya. Saat Erna membenamkan wajahnya di dada yang sibuk naik turun sambil bernapas berat, Erna mengeluarkan erangan bercampur rasa sakit yang samar. Itu adalah reaksi yang lebih sensitif dari biasanya.
"itu menyakitkan?"
Menanggapi pertanyaannya, Erna mengangguk sedikit dengan wajah merah cerah. Aku merasa sedikit tidak enak badan, tetapi aku sudah melewati titik di mana aku bisa berhenti.
Kehangatan persahabatan itulah yang membangunkan Björn, yang sempat berhenti sejenak antara hasrat yang meluap-luap dan kehancuran diri. Saat aku mendongak, kulihat Erna tersenyum sambil memeluk belakang lehernya.
perlahan-lahan.
Björn mengulanginya seolah-olah sedang membaca mantra dan mulai bergerak lagi. Aku tahu tidak masalah jika aku memintanya dengan rakus, tapi aku tidak mau. Itu lucu.
Mungkin karena demam ringan, bagian dalam tubuh Erna jauh lebih lembut dan nyaman dari biasanya. Meski begitu, meski dia menjadi gila karena tidak bisa bergerak sebanyak yang dia mau, Björn menyukai momen ini. Mata yang memandang dirinya sendiri dengan tenang. Senyuman muda di ujung bibir kamu saat kamu menarik napas dalam-dalam. Hal-hal seperti detak jantung yang ditransmisikan melalui dada kami yang saling bersentuhan, hubungan intim itu sama baiknya dengan kesenangan.
Ketika saatnya tiba ketika penilaian rasional tidak mungkin lagi campur tangan, Erna membuka kakinya sedikit lagi dan membiarkannya bergerak bebas.
Björn duduk tegak dan menatap wanita yang tidak menyukai apa pun dari dirinya. Saat aku mulai merasakan besarnya hasratku yang tertahan, jantungku, yang menyerupai kuncup bunga yang membengkak, mulai berdebar kencang. Dia wanita yang cantik, bahkan erangannya tidak bisa dia sembunyikan meski dengan bibir tertutup rapat. Pemikiran yang cukup menyedihkan dan sentimental bahwa alasan Tuhan menciptakan seseorang seperti Walter Hardy adalah semata-mata untuk menempatkan wanita ini dalam pelukannya bercampur dengan hasrat yang menjengkelkan.
Seolah menghapus pikiran-pikiran yang mengganggu itu, Björn hanya berkonsentrasi pada momen ini. Mata Erna yang bergetar hebat kini terlihat merah. Meskipun Gyo Seong tampak kesakitan, airnya mulai mengalir.
Bahkan itu bagus.
* * *
Saat itu dini hari, jauh setelah tengah malam, ketika Björn, yang tertidur dalam perasaan puas yang diberikan oleh istrinya yang sempurna, tiba-tiba membuka matanya. Karakteristik kegelapan malam musim panas memenuhi kamar tidur.
Mimpi yang membangunkannya menghilang seperti asap saat dia membuka matanya. Yang tersisa hanyalah bayangan samar dari sesuatu yang sangat nyaman dan hangat.
Björn, yang telah menghadap langit-langit di balik kegelapan selama beberapa waktu, tersenyum tak berdaya dan menoleh. Saat itulah aku menyadari bahwa kursi di sebelah aku kosong.
Björn mengerutkan kening dan duduk. Ketika aku melihat sekeliling kamar tidur, Erna tidak ditemukan.
Erna menghilang.
Aku tahu hal itu pasti ada di luar sana, dan meskipun aku tahu ini adalah keputusan yang sepenuhnya tidak masuk akal, sulit untuk menghilangkan perasaan cemas yang luar biasa.
Björn akhirnya menyerah untuk berbaring lagi dan turun dari tempat tidur. Baru pada saat itulah aku melihat cahaya redup masuk melalui celah pintu yang menghubungkan kamar tidur suite dan ruang tamu.
Björn menghela nafas panjang dan mulai berjalan perlahan menuju cahaya.