Isabelle Denyster berhenti di tengah pagar lantai dua yang menghadap ke aula.
Melodi waltz yang dimainkan oleh orkestra kamar meningkatkan suasana malam musim semi. Para tamu yang tadinya tertawa dan mengobrol riang, kini mulai berkumpul berpasangan satu per satu menuju tengah aula. Dansa lainnya akan segera dimulai.
"Aku melihat kamu mengadakan pesta pertama yang sukses."
Suara Isabelle Denyster saat dia mengucapkan kata-kata pujian selembut lampu yang memenuhi aula. Erna yang sangat gugup akhirnya terlihat lega.
"Terima kasih, Yang Mulia. Ini berkat bantuan Madame Fitz."
"Madame Fitz bilang itu semua salahmu. Aku juga mendengar cerita tentang bagaimana dia mengunjungi keluarga Arsene setiap minggu untuk membujuk ibunya. Itu adalah hadiah ulang tahun yang disiapkan untuk Björn."
"ah.... Ya."
Erna tampak malu dan menunduk. Itu adalah wajah yang bahkan tidak bisa menebak betapa hebatnya prestasi yang telah dia capai.
"Terima kasih banyak, Erna."
Isabelle Denyster berbalik dan menghadap Erna.
Sebenarnya aku tidak mempunyai ekspektasi yang tinggi.
Karena dia adalah gadis yang mengubah pikiran putranya yang mengira dia tidak akan pernah menikah lagi, aku pikir itu sudah cukup. Tidak ada lagi yang bisa aku minta selama kamu hidup baik bersama Björn. Aku tidak pernah mengira anak seperti itu akan menjadi anugerah yang luar biasa.
"Aku berhutang banyak padamu."
"Tidak. Aku sangat menikmati mengunjungi keluarga Arsene setiap minggu. Rasanya seperti mengunjungi nenek aku di Burford. Nenek juga baik padaku."
Erna menggelengkan kepalanya dengan tegas dan tersenyum. Itu adalah sikap yang sepertinya tidak dibuat-buat.
"Kalau dipikir-pikir, kenapa kamu tidak mengundang Baroness Baden? Alangkah baiknya jika kita bisa bersama."
"Aku ingin melakukan itu juga, tapi nenek aku menolak."
Ketika cerita tentang nenek dari pihak ibu muncul, Erna menjadi sangat cemberut. Ada kalanya aku terkejut karena dia terlihat cukup dewasa untuk anak seusianya, tapi di lain waktu, dia benar-benar seorang wanita muda.
"Kalau begitu, Erna, bagaimana kalau pergi ke Baden bersama Bjorn?"
Isabelle Denyster melamar secara impulsif.
Meskipun tidak mungkin dia tidak merindukan cucu perempuan yang dibesarkannya dengan penuh perhatian, samar-samar aku bisa mengerti mengapa Baroness Baden tidak berkunjung ke sini. Aku kira mereka berhati-hati agar tidak menjadi masalah bagi orang lain. Apalagi kamu tahu betul bagaimana reputasi Grand Duchess.
Hatiku tiba-tiba menjadi berat ketika aku mengingat wanita tua penuh perhatian yang berada jauh di sana hanya mendoakan kebahagiaan cucunya. Bahkan setelah setengah tahun berlalu sejak aku menikah, aku belum pernah mengunjungi keluarga Baden sekalipun. Sulit untuk memutuskan apakah akan lebih terkejut: ketidakpedulian Björn atau kesabaran Erna.
"Sungguh.... bolehkah?"
Erna balik bertanya tak percaya.
"Alangkah baiknya jika itu bisa dilakukan, tapi Festival Yayasan Nasional akan segera diadakan, dan musim panas juga akan...."
"Apakah kamu ingin melepaskan kekhawatiran tersebut? Absennya Grand Duke dan istrinya tidak akan mengganggu Festival Kekaisaran dan musim sosial musim panas."
Senyum Isabelle Denyster menjadi lebih lembut.
Aku kasihan pada anak yang menatapku padahal aku bisa melihat jelas hatinya sudah berlari menuju Jalan Baden. Tidaklah mudah untuk menahan tatapan tajam orang-orang yang ingin mencari-cari kesalahan dengan cara apa pun. Ketika aku memikirkan betapa menyakitkannya anak ini dibandingkan dengan Gladys di setiap kesempatan dan menanggung semua kritik yang ditujukan kepada Björn, desahan panjang keluar secara alami.
"Lupakan sejenak apa yang terjadi di sini dan temui nenekmu. Ini adalah pembayaran atas hadiah yang kamu berikan kepada kami, jadi tidak perlu merasa tidak nyaman."
"Terima kasih, Yang Mulia. Terima kasih banyak."
Erna akhirnya mengungkapkan kegembiraannya sepenuhnya. Entah kenapa, senyuman tanpa bayangan itu membuatnya merasa kasihan, sehingga dia tidak bisa berpaling dari wajah itu untuk waktu yang lama.
Betapa kejamnya perbudakan yang kamu berikan pada seorang anak yang tidak tahu apa-apa.
Pikiran yang membingungkan sangat membebani hatiku, namun aku senang memiliki anak ini di sisi putraku. Aku berharap kamu dapat menanggungnya dengan baik dan mencintai suamimu seperti kamu sekarang.
Itu adalah cinta keibuan yang egois.
* * *
Teras yang terhubung ke aula tempat pesta berlangsung penuh sesak dengan pria-pria yang duduk berkelompok dan merokok cerutu.
Björn duduk di meja di mana dia bisa mendengar suara air mancur yang paling dekat dengannya dan memandang ke taman di malam hari. Saat asap membubung dan menyebar berulang kali, suasana malam musim semi berangsur-angsur semakin dalam.
"Björn. Hei, Viscount Hardy menatapmu dengan mata penuh gairah?"
Peter, yang menceritakan lelucon yang membosankan, menunjuk secara diagonal ke arah meja dengan matanya. Di sinilah duduk Walter Hardy yang bersemangat menjadi ayah mertua sang pangeran.
"Aku tahu."
Asap cerutu mengepul dari sela-sela bibir merah Björn saat dia memberikan jawaban acuh tak acuh.
Sejak Walter Hardy memasuki kediaman Grand Duke, dia mencoba yang terbaik untuk melakukan kontak mata dengan Björn. Itu adalah upaya fiktif, tapi itu tidak masalah. Hanya dengan tersenyum dan menyambut mereka serta mengajak mereka duduk di meja yang sama, kesabaran aku yang lemah sudah habis.
Alasan penulis dibawa ke istana ini hanya karena Erna.
Dia adalah seorang wanita yang bahkan tidak sanggup berjalan menyusuri Virgin Road bersama ayahnya. Björn tahu betul alasan Erna mengundang keluarga Hardy sendirian adalah untuk menyelamatkan muka keluarga kerajaan. Jadi aku harus menanggungnya. Untuk menghormati upaya bodoh yang dilakukan istriku dalam pesta ini.
Ketika Björn tidak lagi menunjukkan minat, semua orang dengan cepat menjadi lelah dan mulai membicarakan topik lain. balapan. Pesta. Wanita di dunia sosial yang sedang menikmati popularitas besar akhir-akhir ini. Bahkan dalam percakapan yang jelas dan membosankan itu, Björn mendengarkan dengan hati yang cukup murah hati.
"Sejujurnya, aku tidak tahu Yang Mulia akan hidup sebaik ini. Sungguh mengejutkan dia menikahi wanita yang dia menangkan di meja judi."
Leonard, yang sedang membicarakan tentang taruhan menyedihkan musim panas lalu, melirik ke arahnya.
"Kamu harus berterima kasih padaku. Karena berkatku pertaruhan itu terjadi. Kalau dipikir-pikir, akulah penyumbang terbesar dalam pernikahan ini. Bukankah begitu?"
"Diam, Leonard."
Saat Björn terkekeh, semua orang yang duduk di meja itu tertawa terbahak-bahak. Leonard juga seperti itu.
"Aku tidak meminta sesuatu yang besar, jadi beri aku informasi investasi saja. Kami adalah pengiring pengantin dan memberikan pangeran jamur beracun, jadi kami harus menunjukkan tingkat belas kasihan itu. Hah?"
"Aku tahu. Sejujurnya, kamu tahu itu taruhan bahwa kami menang bukan karena kamu bagus, tapi karena kami jelek, kan?"
Wajah semua orang berkerut mendengar kata-kata yang ditambahkan Peter.
"Apa yang kamu katakan, bajingan gila? Hei, keluarkan aku dari kandang itu."
Semakin banyak kata lelucon yang ditambahkan, suasana di meja menjadi semakin memanas. Erna. Pada saat Björn baru saja meletakkan minumannya, suara Walter Hardy dengan lantang memanggil namanya. Saat aku mengalihkan pandanganku yang cemberut, aku melihat Erna keluar ke teras. Sebelum dia menyadarinya, Walter Hardy sudah berada tepat di depan putrinya dan bertingkah seperti ayah yang baik.
Björn berdiri tanpa ragu-ragu. Erna yang melihat sekeliling dengan cemas, terlihat lega saat melakukan kontak mata dengannya.
"Erna."
Saat dia mendekat dan memanggil namanya, Erna bergegas ke sisinya. Björn dengan kuat menggenggam tangan istrinya. Bahkan pada saat itu, mata tertuju pada Walter Hardy.
"Ah, Yang Mulia. Apakah kamu disini?"
Wajah dengan senyum rendah hati menangkap cahaya dan bersinar.
"Aku sedang ngobrol sebentar dengan putri aku yang sudah lama tidak aku temui."
Bagaimanapun, kita seharusnya hidup di masa barbarisme yang wajar. Suatu masa ketika semua jenis bajingan menyebalkan, bahkan jika mereka adalah pengrajin, bisa dilenyapkan sesuka hati.
Björn mengungkapkan kesedihannya sekali lagi dan tersenyum.
"Jadi begitu."
"Jika tidak apa-apa, kita bertiga bisa ngobrol bersama...."
Saat dia hendak melakukan trik bodoh, Erna mulai berdeguk. Mata Björn menyipit saat dia melihat cerutu yang menyala di antara jari-jari Walter Hardy, yang menjaga peradaban tetap hidup.
Ayah mertuaku yang tak ada gunanya selain terpincang-pincang. Tidak. Mereka dibutakan oleh keserakahan dan mempunyai kemampuan untuk ditipu. Tidak dapat dipungkiri bahwa dia memiliki bakat untuk menciptakan anak perempuan yang luar biasa cantik.
"Sayangnya, menurut aku kita harus menunda pembicaraan sampai nanti. Seperti yang kamu lihat, istri aku sedang tidak enak badan."
Björn memberi isyarat untuk mengakhiri percakapan dengan menggerakkan ujung dagunya.
Bukankah penulis ini adalah orang yang mengalami penipuan yang menyedihkan, memutuskan untuk menjual putrinya sebagai solusi, dan kemudian membawa Erna ke dalam pelukannya? Dalam hal ini, mungkin benar jika posisi kontributor utama pernikahan ini jatuh ke tangan Walter Hardy, bukan Leonard. Seorang penggembala hebat yang menggiring seekor bayi rusa yang tinggal jauh di dalam hutan ke tempat berburu. Tidak ada alasan mengapa kesabaran tidak dapat dilakukan untuk penghargaan seperti itu.
Björn meninggalkan teras, meninggalkan Walter Hardy yang tampak bingung. Baru setelah menuruni tangga terakhir menuju taman, Erna akhirnya berhenti batuk. Meskipun matanya berair dan pangkal hidungnya merah padam, dia mempunyai senyuman yang manis di wajahnya.
"Yang Mulia Ratu berkata aku boleh datang dan menemui nenek aku. Denganmu."
Erna melihat sekeliling dan berbicara dengan hati-hati. Mata yang memandangnya penuh antisipasi yang bahkan kegelapan pun tidak bisa menyembunyikannya.
"bolehkah?"
"Apakah kamu ingin melakukan itu?"
Aku bertanya meskipun aku tahu jawabannya dengan jelas. Aku menyukai mata itu. Mata berkilau indah yang hanya menatapmu.
"Ya. Selama kamu tidak keberatan."
Saat Erna melangkah mendekat, aroma tubuhnya yang manis semakin kuat.
Björn, yang biasa mencoba untuk menikah, tertawa bercampur rasa kesal. Rasanya seperti dasi kupu-kupu yang menyentuh ujung jariku sedang mengejek diriku sendiri.
"Aku tidak akan menyita banyak waktu kamu. Ya?"
Mata Erna menjadi lebih bersungguh-sungguh, seolah dia menganggap keheningan yang berkepanjangan sebagai penolakan.
Erna-ku, yang menangis dan tertawa karena aku.
Björn langsung mengakui bahwa dia menikmati perasaan lembut kendali yang dia rasakan saat dia memperhatikan wanita itu. Seolah-olah dia tidak menyesali mahkota apapun dan puas hanya dengan memiliki wanita satu ini. Itu lucu. Meski begitu, fakta bahwa suasana hatinya sedang tidak buruk membuat senyum Björn semakin dalam.
Di tengah angin yang membawa aroma bunga mekar, Björn tersenyum dan mengangguk, seperti di malam musim semi ini. Lalu Erna pun ikut tertawa. Di mata itu, sebuah takhta berdiri dan sebuah mahkota bersinar.
Kerajaan kecilku yang indah.
Björn mengulurkan tangan yang tadi merapikan dasinya dan menangkup pipi Erna. Dan perlahan, tapi tanpa ragu sedikit pun, aku memberinya ciuman. Ketika bibir itu menelusuri dahi dan pangkal hidungnya dan akhirnya menyentuh bibirnya, Erna menghela nafas kecil dan tersentak. Tapi Björn tahu dia tidak bisa menolak, dan pada akhirnya, semuanya berjalan sesuai rencana.
Dia adalah raja dunia itu.
Björn menyukainya.