Suara langkah kaki kuda yang berjalan perlahan berlanjut di sepanjang jalan setapak yang dibangun di tepi danau. Para wanita bangsawan mengobrol dengan riang, seperti kicauan burung.
"Dedaunan musim gugur akan segera rontok. Betapa cepatnya waktu berlalu. Musim dingin akan segera tiba."
"Jika aku sadar seperti ini, tahun akan berubah. Ngomong-ngomong, kapan delegasi Letchen mengatakan akan meninggalkan Lars?"
Saat hujan Pangeran Alexander perlahan mengubah topik pembicaraan, mata semua orang terfokus pada Gladys, seolah-olah mereka telah membuat janji. Gladys yang menunggangi seekor kuda putih yang cantik, sama damainya dengan cuaca hari ini yang luar biasa cerahnya.
"Aku pikir itu sekitar empat hari kemudian. Aku harap kami bisa pergi dan Lars akan damai. kamu bahkan memberikan Istana Manchester kepada orang yang melakukan itu pada Gladys. Yang Mulia benar-benar orang yang berkarakter."
Istri pangeran ketiga juga mengisyaratkan sesuatu. Bahkan saat gosip Björn Denyster berlanjut hingga beberapa kata lagi, Gladys terus berbicara pelan dengan ekspresi wajahnya yang tidak mengungkapkan niat sebenarnya. Itu adalah sikap yang tidak pantas dari seseorang yang pertama kali meminta untuk pergi menunggang kuda, tapi tidak ada yang mempermasalahkannya.
Jika ada, akan menjadi seperti itu.
Gladys, yang akhir-akhir ini semakin murung dan pemurung, secara umum dapat dipahami melalui kata-kata itu. Betapa buruknya mantan suami yang melakukan kejahatan seperti itu datang ke negara ini untuk berbulan madu bersama istri barunya untuk pamer.
Setelah perlahan mengitari danau, waktu sudah menunjukkan pukul 3 lewat. Pagi ini, tepat pada saat aku menulis surat kepada Istana Manchester.
Gladys, yang dari tadi menatap lurus ke depan dengan mata tanpa ekspresi, mulai sedikit bimbang.
Mungkinkah Karen mengambil keputusan berbeda? Orang yang setia itu.
Saat tangan yang memegang kendali semakin kuat, ketenangan yang telah dipertahankan dengan susah payah oleh Gladys mulai runtuh dengan cepat.
Ini adalah sesuatu yang tidak boleh dilakukan.
Aku tahu betul betapa rendahnya memata-matai Grand Duchess dengan cara yang tidak adil, dan tidak hanya itu, tapi bahkan merancang skema seperti ini. Namun meski begitu, pikirannya yang tak terhentikan membuat Gladys semakin terjerumus ke dalam rawa.
'Mari kita buang saja semua penyesalan kita.'
Pada hari dia merawat Björn sendirian, ayahnya berbicara dengan ekspresi pasrah di wajahnya. Bagi Gladys yang telah menunggu dengan harapan yang lemah dan sungguh-sungguh, berita itu bagaikan sambaran petir.
Dia wanita yang baik. Aku menghargainya.
Björn, Björn Denyster yang agung, mengatakan hal itu tentang istri aku.
Gladys tahu betul kalau kata-kata tajam itu dimaksudkan untuk menusuknya. Meskipun aku mengetahuinya, itu menyakitkan. Rasa sakitnya tak tertahankan dan aku tidak bisa bernapas dengan baik.
Kenapa aku tidak bisa bersikap seperti dia?
Penyesalan yang menyakitkan dan rasa kekalahan menggerogoti hatiku. Tapi yang lebih mengerikan dari itu adalah kenyataan bahwa orang yang membuatku mengalami neraka ini adalah Erna. Wanita malang dengan hasrat dangkal yang kehilangan segalanya karena dia tidak tega menipu semua orang.
Gladys memandang ke jalan setapak dengan mata dingin dan cekung. Rasanya seperti ada noda kotor yang tak bisa dibersihkan terpatri di hatiku, yang tidak pernah sembarangan membenci atau iri pada siapa pun. Jika Björn berniat menyakiti mantan istrinya yang dibencinya, dia telah membuat pilihan yang tepat.
"Sepertinya seseorang datang ke sana? Apakah ada tamu lagi yang memutuskan untuk datang?"
Gladys, yang menundukkan kepalanya seolah menyembunyikan amarahnya, dengan cepat melirik ke arah pandangan teman-temannya. Seorang wanita yang mengenakan topi yang dihias dengan bunga dan pita buatan sedang berjalan di sepanjang kawasan pejalan kaki di tepi danau.
Karen tidak mengkhianati.
Gladys menolehkan kepala kudanya, menelan rasa malu yang sama besarnya dengan rasa lega yang diberikan fakta itu padanya. Di saat yang sama, mata wanita yang sedang menikmati jalan-jalan itu juga menoleh ke arah Gladys.
Itu adalah Erna, istri Björn yang berharga.
* * *
"Bagaimana dengan Erna?"
Mata Björn menyipit saat melihat kamar istrinya yang kosong. Pelayan yang datang berlari setelah mendengar berita kembalinya sang pangeran terlambat tersenyum, berusaha menyembunyikan ekspresi kakunya.
"Yang Mulia keluar untuk mencari udara segar di danau terdekat."
"danau?"
"Ya. Tidak jauh dari Istana Manchester...."
"Benar. di sana."
Björn mengangguk sedikit dan perlahan melintasi kamar tidur istrinya. Tiba-tiba terpikir olehku bahwa ada jalan setapak di tepi danau di dekatnya yang bagus untuk berjalan kaki. Kalau jalan-jalannya sebanyak itu, tidak akan ada masalah. Bagaimanapun, satu-satunya orang yang akan kamu temui adalah hutan, danau, dan tupai.
Saat cerita celoteh Erna tentang tupai terlintas di benakku, Björn terkekeh tanpa menyadarinya. Dia benci wanita yang banyak bicara, dan dia benci wanita yang banyak bicara di ranjang sekitar lima kali lebih banyak, tapi celotehan Erna yang asal-asalan tak terlalu mengganggunya. Aku kira itu karena dia adalah seorang wanita yang memberi aku pengalaman langka mendengar cerita tentang kenari dan almond dimakan tupai saat berhubungan seks.
Björn tidak memikirkan apa pun dan duduk di depan meja dekat jendela. Kepala pelayan yang mengikuti berhenti pada jarak yang cukup jauh.
"Maaf, Pangeran. Aku tidak mempersiapkan diri dengan baik karena aku tidak menerima kabar sebelumnya bahwa dia akan kembali ke rumah."
"Apakah kamu baik-baik saja. Karena itu keinginanku."
Björn menjawab dengan tenang sambil mengangkat buku catatan biru di tengah meja.
Dialah yang menggagalkan negosiasi akuisisi yang dijadwalkan sore ini. Hari itu terlalu cerah untuk bersabar menghadapi lawan yang mulai menggertak dengan lemah ketika dia bisa mengatur napas. Mereka juga memerlukan beberapa hari untuk merenungkan situasi mereka dengan alasan yang sejelas langit.
"Erna, apa kabarmu?"
Björn duduk dengan menyilangkan kaki dan menyandarkan dagunya di atas meja. Suara membalik halaman secara perlahan dengan tajam memotong udara di ruangan yang damai itu.
"Aku tidak berani menilai Yang Mulia."
Karen menelan ludah keringnya beberapa kali sebelum akhirnya memberikan jawaban. Setelah memeriksa semua grafik yang berisi nama-nama familiar, Björn menghadap kepala pelayan dengan senyuman di wajahnya.
"begitukah?"
"Ya, Pangeran."
"Itu aneh."
Björn menutup buku catatan Erna dan berdiri, bersandar di meja.
"Tapi kenapa sepertinya evaluasi sudah dilakukan padaku?"
Tatapannya saat dia menatap kepala pelayan masih mengandung senyuman lembut.
* * *
Konservatorium yang menghadap danau di Istana Manchester dibangun untuk sang putri.
Gladys, yang lemah, menghabiskan masa kecilnya di Istana Manchester di pinggiran ibu kota.Raja, yang merasa kasihan pada putrinya yang masih kecil, menghadiahkannya sebuah rumah kaca di mana dia bisa melihat bunga-bunga indah dan kupu-kupu sepanjang tahun. Itu adalah tempat yang bisa dikatakan sebagai contoh nyata betapa keluarga kerajaan sangat peduli dan mencintai putri satu-satunya.
Erna meminum teh hambar dan mendengarkan sejarah rumah kaca yang dijelaskan oleh putri Lars. Memang benar, rumah kaca itu besar dan cukup indah untuk dibanggakan, dan dipenuhi dengan segala jenis bunga dan kupu-kupu langka. Itu adalah dunia musim semi abadi yang membuat kamu melupakan musim di luar dinding kaca.
"Kalau dipikir-pikir, di rumah kaca inilah aku menerima lamaran pernikahan dari Letchen."
Gladys yang selama ini diam, berbicara dengan berbisik.
"Itu adalah surat yang sangat indah. Aku belum pernah melihat surat yang lebih indah dari itu. Lamaran pernikahan yang diterima Grand Duchess pasti seperti itu, kan?"
Sulit untuk menemukan bayangan apa pun di wajah sang putri yang tersenyum cerah, seolah-olah mengingat kenangan berharga. Anggota partai lainnya yang kebingungan sepertinya tidak peduli sama sekali.
Ini bukan suatu kebetulan.
Erna memperkuat kepercayaan dirinya dan meletakkan cangkir tehnya.
Karen, kepala pelayan, yang menyarankan agar kami jalan-jalan sebentar ke danau dekat Istana Manchester. Konon tempat ini disukai keluarga kerajaan Lars karena warna airnya yang berpadu dengan hutan yang indah. Karena kamu hanya menikmati berjalan kaki singkat, tidak diperlukan persiapan atau izin khusus.
Meski aku cukup curiga dengan kebaikan yang tiba-tiba itu, aku tidak pernah menyangka akan ada perhitungan seperti itu. Ketika Erna menyadari bahwa dia telah berpuas diri, dia sudah berhadapan dengan para wanita keluarga kerajaan Lars yang dipimpin oleh Putri Gladys.
"Aku menerima bunga, bukan surat, tuan putri. Itu adalah mawar merah yang sangat cantik."
Jawab Erna dengan tenang. Mungkin karena ini bukan pertama kalinya? Aku mampu mempertahankan sikap yang jauh lebih tenang dibandingkan saat pesta teh yang berantakan di kapal.
"Apakah kamu yakin menikah tanpa menerima lamaran?"
Sang putri tampak terkejut, seolah itu merupakan penghinaan besar.
"Björn juga. Seseorang yang menulis surat dengan sangat baik juga bisa menjadi tidak berperasaan."
Sang putri menghela nafas teatrikal dan matanya kembali tertuju pada Erna. Erna tak lagi menghindari tatapan itu.
Saat aku menerima tawaran untuk minum teh bersama untuk merayakan kebetulan yang ajaib ini, aku sudah tahu apa tujuan sang putri. Maka Erna memutuskan untuk tidak melarikan diri. Apa yang terjadi kemarin adalah kesalahanku, tapi yang terjadi hari ini berbeda. Aku tidak ingin gemetar ketakutan menghadapi kebencian yang nyata.
"Apakah kamu ingin aku menunjukkan bunga kesukaanku?"
Sebelum mendengar jawaban Erna, Gladys sudah berdiri dari meja teh. Erna yang menyadari niatnya, dengan tenang menerima ajakan tersebut.
"Bicaralah sekarang, tuan putri."
Saat obrolan para wanita yang berkumpul di meja teh memudar, Erna berbicara lebih dulu. Kedua orang yang sedang berjalan di sepanjang jalan setapak yang dipenuhi aroma bunga yang menyengat itu berhenti di bawah naungan pohon palem yang besar.
"Apa yang kamu bicarakan, Grand Duchess?"
"Aku pikir alasan kamu memanggil aku ke samping adalah karena ada sesuatu yang ingin aku katakan kepada kamu."
"Aku kira kamu salah memahami sesuatu. Aku hanya ingin menunjukkan kepada kamu beberapa bunga yang indah. Grand Duchess sepertinya adalah seseorang yang sangat menyukai bunga."
Gladys memandang Erna perlahan, seolah mencari, dan tersenyum secerah hamparan bunga yang penuh bunga.
Erna memalingkan muka sejenak untuk menenangkan diri dan melihat Lily of the Valley. Seluruh hamparan bunga yang luas hanya dipenuhi bunga-bunga itu.
Itu tidak mungkin.
Balasan tegas Madame Fitz atas permintaannya untuk menggunakan bunga bakung lembah sebagai karangan bunga menjadi hidup dalam aroma yang manis.
Sama sekali tidak.
Suaranya menjadi lebih parah saat dia menekankannya lagi. Pada saat itu, aku sudah samar-samar menebak alasannya, tetapi ketika aku bertemu dengan bunga bakung di lembah di rumah kaca sang putri, aku menyadari situasiku sekali lagi.
Grand Duchess setengah matang yang harus hidup dalam bayang-bayang Putri Gladys selama sisa hidupnya.
"Itu begitu indah."
Gladys memandang ke hamparan bunga tempat pandangan Erna diarahkan dan terus berbicara manis seolah tidak terjadi apa-apa.
"Itu bunga kesukaanku. Aku kira Grand Duchess juga seperti itu?"
Dengan mata menyipit, Gladys menunjuk hiasan bunga lily of the valley di topi Erna.
"Kami memiliki banyak kesamaan dalam banyak hal. Aku suka bunga yang sama, aku suka pria yang sama.... ah. Ini mungkin agak kasar. Maaf."
Saat kata-katanya menjadi semakin kejam, suara Gladys menjadi semakin pelan.
"Hei, ada bunga bakung merah muda di lembah juga. Ini adalah hal langka yang hanya dapat ditemukan di Lars, jadi aku akan memberimu beberapa kepala sebagai hadiah saat kamu meninggal."
Gladys mulai berjalan menuju hamparan bunga berikutnya. Meski ragu-ragu sejenak, Erna tetap mempertahankan sikap tenangnya dan mengikuti sang putri. Menjelang akhir tur tak berarti di rumah kaca itulah Gladys, yang dengan tenang terus berbicara tentang bunga, mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.
"Tahukah kamu seberapa besar putra mahkota tercinta Björn?"
Kata-kata yang diucapkan Gladys yang sedang menatap bunga berbentuk mahkota itu memecah kesunyian yang mencengangkan.
"Aku ingin mengembalikan mahkota kepada Björn."
Gladys yang menoleh ke arah Erna tak lagi tersenyum.