Erna datang sambil membawa bantal. Baroness Baden yang baru saja menutup buku doanya hendak tidur.
"Aku akan tidur di sini malam ini. Ya?"
Baroness Baden, yang diam-diam memandangi cucunya yang dimanjakan tidak seperti sebelumnya, mengangguk, berpura-pura tidak kalah. Erna berlari sambil tersenyum cerah dan berbaring di sampingnya.
Itu adalah malam terakhir.
Aku pikir aku sudah melepaskan penyesalan aku ketika aku meninggalkan ayah aku, tetapi ketika hari pernikahan semakin dekat, aku merasa jauh lebih hampa dan sedih daripada sebelumnya. Apalagi siang tadi, setelah kereta yang membawa barang bawaan Erna berangkat menuju Istana Schwerin. Mulai besok, tempat itu kini menjadi rumah Erna. Ini akan menjadi rumah untuk memulai hidup baru dengan keluarga baru.
"Aku merasa sangat aneh, Nenek."
Erna yang sedang memainkan tangannya erat-erat di bawah selimut, berbisik pelan. Baroness Baden berbalik dan berbaring menghadap cucunya.
"Apakah kamu takut?" "sedikit."
Apakah kamu baik-baik saja. Alih-alih kebohongan yang selama ini menyembunyikan perasaannya, Erna justru mengungkapkan secuil ketulusan hati-hatinya.
Sebenarnya aku takut sepanjang waktu.
Sejak aku menerima lamaran pernikahan yang luar biasa hingga saat ini, hal itu terjadi setiap hari. Erna bingung dan takut dengan kenyataan bahwa dia akan menikah, bahwa orang yang dinikahinya adalah Pangeran Björn, dan segala sesuatu yang akan terjadi akibat pembicaraan pernikahan itu.
"Mengapa pangeran melamarku?"
"Tentu saja itu karena aku mencintaimu. Bertentangan dengan pendapat umum, Grand Duke memiliki keinginan untuk mengenali permata tersembunyi."
Erna, melihat senyuman yang sangat penuh kebajikan di wajah neneknya, berhenti tertawa.
Sejak keputusan menikahkan keduanya, pendapat sang nenek terhadap Pangeran Björn berubah 180 derajat. Seolah-olah mereka telah benar-benar melupakan masa lalu ketika mereka menggunakan bahasa yang agak kasar untuk mengkritik sang pangeran, yang merupakan anak bermasalah di keluarga kerajaan.
Tidak, nenek. Dia tidak mencintaiku.
Sehingga Erna tidak tega mengatakan kebenaran itu dengan lantang.
Erna tahu betul bahwa sama seperti dia berbohong, neneknya juga berbohong. Di balik kegembiraan melihat sang cucu, yang masa depannya hampir hancur karena terlibat skandal, naik ke posisi Grand Duchess, terdapat kesedihan mendalam karena kehilangan orang yang dicintainya sepanjang hidupnya.
"Erna, sebenarnya aku takut kamu akan mengikuti nasib Annette."
Baroness Baden lama menatap mata besar Erna dalam-dalam, lalu mengangkat tangannya yang keriput dan menangkup pipi cucunya.
"Seorang laki-laki yang melakukan perselingkuhan, menceraikan dirinya sendiri, bahkan menelantarkan anak-anaknya sendiri. Ini sangat mirip dengan Walter Hardy sehingga aku muak dan bosan. Aku khawatir ada baiknya kamu kehilangan hatiku pada pria seperti itu, jadi aku akhirnya datang ke sini tanpa alasan apa pun. Tapi setidaknya aku tidak perlu mengkhawatirkan hal itu lagi. Pangeran Björn adalah orang yang berbeda dari orang jahat yang dikabarkan."
Baroness Baden tersenyum dengan mata merah.
Selama masa-masa penuh gejolak di kota, dia belajar dari pengalaman pahit bagaimana rumor dapat memberikan gambaran yang salah dan menghancurkan seseorang. Jadi, aku memutuskan untuk memercayai pengalaman dan penilaian aku sendiri daripada rumor palsu.
Sama seperti Erna bukanlah tipe anak yang dibicarakan orang- orang di kota ini, sang pangeran mungkin juga seperti itu. Björn Denyster, yang telah aku awasi selama beberapa bulan terakhir, adalah seorang pria yang setidaknya dapat aku percayai. Mungkin itu adalah khayalan yang disebabkan oleh keinginan tulusnya untuk kebahagiaan cucunya, tapi mengingat dia tidak pernah memikirkan hal seperti ini tentang Walter Hardy, sepertinya itu bukan firasat yang salah.
"Tidak ada yang perlu ditakutkan, Erna. Aku yakin kamu bisa
melakukannya dengan baik."
Baroness Baden menyisir rambut Erna dengan lembut.
"kamu hanya perlu menunjukkan diri kamu apa adanya, tidak lebih dan tidak kurang. Cukup."
"Apakah itu benar?"
"Kemudian. Tentu saja."
Meski dia tahu ini sama sekali bukan evaluasi objektif, Erna tetap mengangguk dan tersenyum. Aku ingin pergi dengan ringan. Agar tak ada kekhawatiran yang tertinggal di hati nenek pengirim.
"Anakku sayang, berbahagialah untuk Annette juga."
Baroness Baden berbisik dengan suara basah sambil mencium kening Erna.
"Ya, nenek. Oke."
Erna tersenyum sambil memberikan jawaban percaya diri. Ya. Aku pasti akan melakukan itu. Mengulangi jawabannya dengan cerah beberapa kali. Seperti pengantin paling bahagia di dunia.
Itu adalah malam ketika dia merasa tidak bisa tidur, tapi Erna memejamkan mata dalam pelukan neneknya. Aroma seorang nenek mengingatkan pada kelopak bunga kering. Detak jantung lembut dan suara nafas. Kehangatan kulit yang keriput. Malam semakin larut sementara aku mengukir dalam ingatanku sensasi- sensasi yang tidak ingin aku lupakan.
Erna yang baru saja tertidur saat fajar, perlahan membuka matanya mendengar suara manis neneknya yang memanggil namanya.
"Erna, ini waktunya menjadi pengantin yang bahagia."
Pagi itu cerah sekali di musim gugur.
* * *
" yang memalukan. Apakah kamu memperlakukanku seperti ini,
ayah dari Grand Duchess?"
Walter Hardy mengertakkan gigi dan menatap kakinya yang diperban. Aku merasa ingin segera menyingkirkan hal yang tidak
menyenangkan ini, tapi tidak ada yang bisa kulakukan karena itu adalah janji yang sudah kubuat.
"Bertahanlah, sayang. Ini hanya satu hari."
Brenda Hardy mengulurkan tongkatnya kepada suaminya, yang berdiri dengan kedua kakinya yang sehat. Meski gemetar karena terhina, Walter Hardy menerimanya dengan patuh.
Dua malam yang lalu Pangeran Björn tiba-tiba datang ke Jalan Hardy. Aku senang memikirkan bahwa aku sekarang akan diperlakukan sebagai orang tua Grand Duchess, dan coba tebak? Di depan mereka, sang pangeran tanpa malu-malu mengatakan sesuatu yang tidak dapat dikatakan oleh siapa pun yang waras.
'Miss Hardy akan memegang tanganku dan kita akan berjalan menyusuri Virgin Road.'
Itu adalah pemberitahuan sepihak, bukan, perintah. Walter Hardy, yang merasa malu, menekankan tradisi, formalitas, dan banyak kebajikan yang harus dipatuhi oleh seorang pangeran suatu negara, tetapi dia bahkan tidak mengangkat alisnya. Rasanya seperti aku sedang menghadapi tembok besar.
'Tapi Yang Mulia! Oh, apa yang akan dunia katakan jika kamu mengadakan pernikahan yang tidak biasa saat ayahmu masih hidup dan sehat?'
Walter Hardy, yang terpojok, memprotes dengan wajah merah. Menderita aib seperti itu di hari mulia ketika putriku naik ke posisi Grand Duchess. Itu konyol. Namun sang pangeran dengan sembarangan melemparkan kotoran ke wajahnya.
'Maka bukanlah ide yang buruk untuk memberikan alasan.'
Mungkinkah dia minum alkohol dan mabuk?
Sementara Walter Hardy hanya berkedip karena terkejut, Björn dengan santai mengenakan sarung tangan yang dipegangnya di satu tangan.
'Itu alasan yang bagus, seperti tidak memiliki tubuh yang bagus.'
Ketika dia mengucapkan kata-kata itu, pandangan Björn diarahkan tepat ke kaki Viscount Hardy. Wajahnya masih sangat melotot. Dia harus menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menahan makian yang naik ke bagian atas tenggorokannya.
'Kenapa kamu ingin melakukan ini?'
Walter Hardy bertanya, merasa sedikit takut. Itu karena dia khawatir Erna akan menceritakan segalanya kepada pangeran. Namun, tidak peduli seberapa besarnya dia sebagai pangeran, mengganggu disiplin ayah terhadap putrinya jelas merupakan pelanggaran otoritas. Dia dengan hati-hati mempersiapkan bantahannya dan menunggu jawaban Björn.
'Ya, baiklah. Karena ini Duchessku.'
Björn yang sedang melamun sejenak, tersenyum dan memberikan jawaban yang membuat semangat juang lawannya sejenak terkesan konyol.
Sang pangeran, yang menerobos masuk dan bertingkah seperti bajingan, menyapa mereka seperti pria sempurna dan kemudian dengan santai meninggalkan rumah Hardy. Meski Walter Hardy sangat marah dan melontarkan segala macam makian, ia tak punya pilihan selain membalut kaki kanannya yang masih utuh. Itu adalah satu-satunya cara untuk setidaknya menyelamatkan mukanya.
Orang gila. Seperti yang diharapkan, dia tidak segila itu.
Walter Hardy mengutuk pangeran sialan itu dengan setiap langkah yang dia ambil dengan kruk. Tentu saja, betapapun
gilanya dia, dia tidak bisa memungkiri fakta bahwa keluarga Hardy bisa menikmati kehormatan menjadi mertua kerajaan.
* * *
Jalan menuju Istana Schwerin dipenuhi orang seperti awan. Sambil bergosip bahwa ini adalah aib bagi Letchen, para penonton memandang dengan mata berbinar ke seberang jalan, di mana kereta yang membawa sang putri akan segera muncul.
"Hei, itu dia! Itu datang!"
Saat kereta mewah yang ditarik oleh empat ekor kuda putih muncul, penonton mulai heboh.
Prosesi mempelai wanita yang dipimpin oleh pengawal kerajaan dengan pakaian formal berlangsung sangat indah dan megah. Itu tidak seberapa dibandingkan dengan pernikahan akbar yang menyambut putri Lars sebagai putri mahkota, namun tidak bisa dikatakan kurang formal. Pemandangan yang cukup mengejutkan bagi mereka yang siap menertawakan pernikahan yang dipersiapkan secara tergesa-gesa.
"Dia memperlakukan wanita seperti itu seperti seorang putri."
Mata orang-orang yang melirik melalui jendela kereta yang membawa pengantin wanita menjadi lebih tajam.
"Bagaimanapun, karena ini adalah istri pangeran pertama negeri ini, kita tidak bisa memperlakukannya dengan buruk. Karena ada yang namanya badan kerajaan."
"Tapi, bukannya Putri Gladys, Erna Hardy! Ini sangat berbeda meskipun levelnya berbeda."
Suara klik lidah meresap ke dalam kebisingan jalanan.
Pengantin kedua Pangeran Björn bahkan tak melirik siapa pun yang menunggunya. Betapa sombongnya melihat lurus ke
depan. Ia terlihat sangat berbeda dengan Putri Gladys yang selalu menunjukkan sikap baik dan ramah.
Sebagai putri dari keluarga bangsawan yang berada di ambang kehancuran, dia dikatakan memiliki penilaian yang lebih tinggi terhadap dirinya sendiri dibandingkan putri Lars.
Pada saat rumor tersebut menyebar ke seluruh jalan, kereta yang membawa sang putri melewati Jembatan Grand Duke. Saat istana semakin dekat, wajah Erna yang tersembunyi di balik tabir menjadi pucat.
Saat aku mengenakan gaun pengantin dan naik kereta, pikiranku menjadi kosong.
Aku berpikir bahwa segala sesuatu mulai dari hari musim semi ketika aku naik kereta ke Schwerin hingga saat ini mungkin hanyalah mimpi. Mimpi yang sangat panjang dan aneh. Jadi, Erna Hardy di kehidupan nyata mungkin masih tidur di tempat tidurnya yang nyaman di Jalan Baden. Kemudian, saat kamu membuka mata, hari yang damai di rumah pedesaan akan dimulai.
Oke. Sepertinya hal itu akan terjadi.
Itu jauh lebih realistis dibandingkan kenyataan bahwa Erna Hardy akan menjadi putri. Namun saat kereta berhenti, Erna harus melepaskan khayalan itu. Kapel kerajaan di halaman Istana Schwerin. Ini adalah tempat di mana pernikahan akan dilangsungkan.
Erna turun dari kereta, berusaha keras menahan napasnya yang cepat. Saat aku digiring oleh orang asing, aku mendapati diri aku berada di karpet merah.
Erna, yang menatap kosong ke arah karangan bunga yang bahkan dia tidak sadari sedang memegangnya, mengangkat matanya seolah hendak menangis dan menghadap ke pintu kapel
yang tertutup. Erna masih takut dengan pintu yang akan terbuka dan dunia asing yang akan terbentang di baliknya.
Bisakah aku bahagia?
Saat aku mengingat janji yang telah kubuat dengan penuh percaya diri, jantungku berdebar kencang seolah akan meledak. Kaki aku gemetar hebat hingga sulit menopang tubuh aku. Bunga-bunga yang menghiasi buket pun mulai bergetar mengikuti Erna.
Haruskah aku kembali sekarang?
Bayangan gelap tiba-tiba muncul di atas Erna, yang menoleh ke belakang dengan ketakutan.
"Erna."
Saat aku mengangkat kepalaku mengikuti suara lembut yang memanggil namaku, aku melihatnya. Björn. Dunia di balik pintu itu mendekati Erna.
"napas."
Björn, yang sedang menatapnya, tersenyum dan berbisik. napas.
Erna, yang tanpa sadar mengulangi kata-kata itu, mengerutkan kening karena perasaan déjà vu yang aneh.
"Bernapas."
Berbisik sekali lagi dengan suara penuh tawa, Björn meraih tangan Erna. Hanya itu saja, tapi Erna bisa merasakannya. Bahwa dia juga mengingat kenangan yang sama seperti dirinya. Pertama kalinya kami. Malam prom itu.
Sama seperti hari itu, Erna mengangguk dan terus menarik dan menghembuskan napas. Tangan yang sedingin es itu perlahan- lahan mendapatkan kembali suhu tubuh aslinya di tangan Björn.
"Terima kasih."
Erna menatapnya yang memegang erat tangannya dan berbisik dengan suara gemetar.
"Kamu mendengarkan permintaanku."
Erna melambaikan tangan kecilnya dan tersenyum canggung. Björn tertawa ringan, seolah mengatakan itu saja.
"Aku akan melakukan yang terbaik."
Erna, yang sedang menatapnya dengan napas tertahan, membuat janji impulsif. Björn menurunkan matanya yang menyipit untuk menghadapnya.
"Aku akan melakukan yang terbaik untuk menjadi istri yang baik."
Saat aku membuat janji tegas lainnya, pintu terbuka.
Björn menjawab sambil tertawa pelan dan memimpin pengantin wanita. Ke dunia di balik pintu yang terbuka, tempat cahaya indah yang melewati jendela kaca berwarna mengalir masuk seperti berkah.