"Hal yang vulgar dan bodoh ini."
Suara pelan Walter Hardy mengandung amarah yang sulit dipercaya ditujukan pada putrinya sendiri.
Tabloid hari ini yang dilempar ke meja resepsi memuat artikel yang membandingkan Putri Gladys dan Erna. Itu adalah artikel perbandingan yang diucapkan dengan baik yang meremehkan Erna dari awal hingga akhir. Seolah-olah dia akan membuang reputasinya yang sudah rusak ke dalam jurang.
"Bahkan jika aku memperingatkanmu seperti itu, kamu tetap tidak mengerti!"
"Tenanglah, sayang."
Brenda Hardy yang sedang mengelus keningnya yang berdenyut-denyut, buru-buru meraih pergelangan tangan suaminya yang baru saja mengambil sebotol alkohol.
"Aku memikirkan Pangeran Lehman. Ini belum selesai."
Lehmann. Walter Hardy, yang menyebut nama itu seperti seberkas cahaya di kegelapan, nyaris tidak marah dan meletakkan botolnya.
Setelah malam perayaan yang begitu riuh, wajar jika skandal antara Pangeran Björn dan Erna Hardy kembali mencuat. Namun, tidak ada yang berani memperkirakan skandal itu akan menyebar ke seluruh Letchen dan mengobarkan sentimen publik.
Variabelnya adalah Putri Gladys.
Akar masalahnya adalah ketika kritik terhadap sang pangeran karena memamerkan wanita lain di depan mantan istrinya, yang telah memaafkannya dan memutuskan untuk bersatu kembali, menjadi semakin intens, sang putri maju untuk menjelaskan dirinya sendiri. Penyebutan anak yang meninggal sangatlah fatal.
Sang putri langsung membantah rumor bahwa Pangeran Björn adalah orang yang paling banyak menerima kritik dan merupakan pria berdarah dingin yang mengabaikan anak-anaknya sendiri. Meski keduanya bercerai, ia tetap menunjukkan ketertarikan pada sang anak dan diam-diam menghadiri pemakaman.
Jadi tolong berhenti membuat tuduhan yang tidak adil. Ia juga seorang ayah yang menderita karena kehilangan anak kesayangannya. Reunifikasi juga bukan sesuatu yang bisa dipaksakan. Jika dia memilih putri dari keluarga Hardy, dia akan dengan senang hati memenuhi keinginan itu.
Surat kabar yang berisi wawancara pedih sang putri menyebar ke seluruh kerajaan dalam beberapa hari. Dampaknya lebih besar lagi karena artikel tersebut berasal dari surat kabar paling otoritatif di Letchen, bukan tabloid yang membahas gosip sembrono.
Walter Hardy mulai segera membunyikan bel panggilan dengan tangannya yang hampir terbiasa memegang sebotol alkohol. Meski aku meminum air dingin yang dibawakan pelayan itu sekaligus, rasa hausku tak kunjung hilang.
Saat sang putri menjadi lebih mulia, berusaha melindungi tidak hanya mantan suaminya yang melakukan ini padaku, tapi juga kekasihnya, kekasihnya Erna secara alami menjadi lebih kejam. Orang-orang Letchen sangat marah sehingga mereka siap untuk membakar penyihir yang menghalangi reuni pangeran dan putri.
Ketika situasi memburuk seperti ini, orang-orang yang selama ini mendambakan dan mencium Erna mulai mundur satu per satu. Sekarang yang tersisa hanyalah Count Lehmann. Dia hanyalah seorang lelaki tua yang tidak peduli dengan reputasinya karena dia tidak punya banyak waktu lagi untuk hidup.
Seorang wanita muda dan cantik yang akan melahirkan seorang putra, impian seumur hidupnya.
Bagaimanapun, hanya itu yang diinginkan lelaki tua itu dari Jaechwi, jadi dia tidak akan membuat situasi menjadi kacau karena hal ini. Seharusnya seperti itu. Jika tidak.... .
"Hei, tuan, aku baru saja menerima surat dari keluarga Lehman...."
Seorang pelayan yang masuk dengan ragu-ragu dan dengan hati-hati menyerahkan surat dengan stempel keluarga Lehman. Setelah beberapa saat gembira dengan nama yang memberi mereka harapan, Viscount Hardy dan istrinya tiba-tiba saling berpandangan dengan wajah gelap.
Count Lehmann dijadwalkan menghadiri makan malam keluarga Hardy hari ini dan bertemu Erna. Tapi, surat untuk seseorang yang akan kutemui beberapa jam lagi. Firasatku tidak terlalu bagus.
"Silakan buka. Ayo!"
Brenda Hardy memandang suaminya dengan ekspresi gugup. Setelah menelan air liur kering beberapa kali, dia hampir merobek amplop itu dengan tangan kosong dan mengeluarkan surat dari Count Lehmann.
"Ini bukan masalah besar, kan? Benar? Ya?"
Suara gugup Brenda Hardy mengguncang suasana ruang tamu yang sangat sunyi. Walter Hardy yang terdiam seperti lupa berkata apa, menjawab dengan meletakkan surat itu di tangan istrinya.
Sementara dia menatap kosong ke angkasa, Brenda Hardy membaca surat pendek yang tidak berperasaan itu berulang kali. Tak sulit untuk memahami makna di balik surat tersebut, yang seolah tak ada niat untuk bersikap sopan dan sekadar menyatakan tidak akan menghadiri jamuan makan malam tersebut.
Pada akhirnya, penawar terakhir pun pergi. Properti yang secara ambisius mereka persiapkan untuk dijual akhirnya terjual habis, sehingga masa depan yang tersisa bagi mereka kini tidak lebih dari satu pemberitahuan saja.
kebangkrutan.
Karena kami sudah berusaha keras mengumpulkan uang untuk mengambil langkah terakhir, hari itu mungkin akan datang lebih cepat dari perkiraan.
Walter Hardy dengan kasar meraih botol itu dengan tangannya yang gemetar. Viscountess tidak bisa lagi menghalanginya.
* * *
Baroness Baden, yang telah berbaring tak mampu mengatasi guncangan hebat, baru bangun dari tempat tidur hingga sore hari. Meski terlihat kelelahan, dia menemukan kacamata baca yang tertinggal di meja, memakainya, dan merapikan pakaiannya.
"Erna, sayangku!"
Saat aku memikirkan nama itu, air mata yang baru saja berhenti mulai mengalir lagi.
Baroness Baden duduk di kursi goyang dekat jendela kamar dan menangis lebih lama. Saputangan putih yang dikanji dan disetrika rapi dengan cepat basah oleh air mata.
"Nona.... ."
Madame Greve, yang datang menemuinya karena dia khawatir dia melewatkan makan siangnya, menghela nafas dalam-dalam sebelum dia dapat melanjutkan berbicara. Matanya yang keriput juga merah dan basah seperti mata Baroness.
Ralph Royce, yang pertama kali pergi ke desa setelah sekian lama untuk membeli bahan makanan, kembali dengan tergesa-gesa membawa berita seperti sambaran petir di langit yang kering. Tidak biasa dia mendorong keledai yang menarik kereta begitu keras. Aku hampir khawatir hewan tua itu akan mati lemas.
'Madame, Nona Erna.... . '
Surat kabar yang diulurkan lelaki blak-blakan itu sambil menangis, memuat gambar Putri Gladys berukuran besar. Saat pertama kali menerimanya, aku khawatir orang malang ini akan pikun, namun setelah membaca artikel tersebut, perasaan pikun itu hilang sama sekali.
Madame Greve bergegas masuk ke dalam rumah, menunjukkan reaksi penuh semangat yang tidak ada bandingannya dengan Ralph Royce. Kejutannya, seolah-olah kepala aku dipukul dengan palu godam, bahkan membuat aku sejenak melupakan radang sendi aku yang parah.
Surat kabar yang memuat kisah putri keluarga Hardy yang menjadi musuh Onrezen berpindah dari tangan ke tangan dan jatuh ke tangan Baroness yang sedang duduk di dekat jendela di ruang keluarga yang cerah sambil mengikat ujung saputangannya yang compang-camping. Sekarang kalau dipikir-pikir, sungguh berkat pertolongan Tuhan dia tidak terkena serangan jantung.
Karena tidak dapat mengundangnya makan, dia diam-diam melintasi kamar tidur dan duduk di sebelah Baroness.
"Erna tidak bisa melakukan itu. Sekalipun ada yang salah dengan ini, itu pasti salah."
"Tentu saja, Madame. Bagaimanapun."
Madame Greve menyetujuinya tanpa ragu-ragu.
Rumor yang dibicarakan penduduk desa sama jahatnya dengan nafas setan. Bahkan sekarang, ketika aku memikirkan Ralph yang frustasi yang baru saja mendengarkan kata-kata itu, aku diliputi amarah. Jika itu dia, dia akan menjahit bibir kotor itu dengan erat.
"Aku mengirimimu surat belum lama ini. Aku baik-baik. Tetap sehat, beradaptasi dengan baik dengan kota, berteman, melihat banyak hal langka dan baik, dan.... ."
Baroness yang sedang mengingat surat cucunya yang penuh cerita cerah dan menggembirakan, mulai terisak lagi. Madame Greve yang sedang menonton juga menangis, membuat kamar tidur menjadi lautan air mata.
"Walter Hardy, itu dia. Dia pasti membuat Erna kita seperti ini!"
Setelah menitikkan air mata panas, matanya dipenuhi amarah yang melotot.
Alasan mengapa aku dengan keras kepala gagal menghalangi Erna untuk ingin hidup di sisi ayahnya adalah karena jauh di lubuk hati aku berpikir bahwa hal itu mungkin berguna bagi masa depan anak tersebut.
Sebelum meninggal, Baron Baden sering mengatakan hal seperti itu. Aku ingin tahu apakah kita tidak bisa meninggalkan anak itu di tempat terpencil ini selamanya. Tapi Erna adalah segalanya bagi mereka. Aku tidak bisa membayangkan hidup tanpa dia, jadi aku terus menundanya hari demi hari, dan sebelum aku menyadarinya, anak kecil itu telah tumbuh menjadi gadis dewasa.
Jadi, aku memutuskan untuk membiarkannya pergi setidaknya dengan cara ini, dengan perasaan seperti daging mentahnya terkoyak. Walter Hardy mungkin pria yang tidak berperasaan, tapi dia tetap ayah Erna. Beruntung dia kini sadar dan memutuskan untuk mencoba menjadi orang tua.
Tapi bagaimanapun juga, anak manusia tidak ditulis ulang.
Baroness Baden, sejenak melupakan tugasnya sebagai wanita bangsawan, mengertakkan gigi dan mengangkat kacamata baca di pangkal hidungnya.
"Kita harus menyelamatkan Erna."
Dia menatap tatapan Madame Greve dan dengan sungguh-sungguh menyatakan.
"Aku tidak bisa membiarkan dia menjadi sebahagia Annette. tidak pernah."
* * *
Alasan Gladys begitu kuat adalah karena dia tidak mempunyai niat jahat.
Itulah kesimpulan yang diambil Björn setelah mengamati gejolak yang terjadi belakangan ini. Itu adalah fakta yang sudah kuketahui dengan baik, tapi melihat tindakannya akhir-akhir ini, sepertinya dia kembali lebih kuat dari yang pernah kulihat sebelumnya. Pada pandangan pertama, aku hampir dipenuhi rasa kagum.
Björn melemparkan koran hari ini ke ujung tempat tidur dan bersandar jauh ke bantalan kepala. Cahaya dari meja samping tempat tidur menyinari dia saat dia duduk, minum teh pagi hari.
Mungkin Gladys tulus.
Sang putri dengan tulus ingin melindungi mantan suaminya, yang sedang dikritik, dan juga akan berusaha membantu putri keluarga Hardy, yang berada dalam kesulitan karena dia. Björn tidak salah memahami ketulusan itu. Meski aku hanya membencinya.
Björn menghela nafas panjang, menyisir rambutnya yang kusut dengan tangan yang meletakkan cangkir teh. Saat aku menoleh dan melihat ke luar jendela, seluruh pemandangan tampak suram dan abu-abu. Itu adalah cuaca yang menandakan badai besar.
Seorang ayah yang sangat menderita karena kehilangan anak tercintanya.
Aku tertawa terbahak-bahak saat tiba-tiba teringat akan kebohongan Gladys yang cerdik.
Sang putri, yang dulunya mencekik orang lain dengan kebenaran yang lebih kejam dari kebohongan, kini telah belajar berbohong. Keterampilan menjebak lawan dengan menjalin kebenaran dan kebohongan dengan erat patut diapresiasi karena telah mencapai level ahli pengrajin.
Raja Lars seharusnya mewariskan mahkotanya kepada putrinya daripada mencoba menjualnya kembali ke Letchen. Beraninya mereka mencoba memanfaatkan sang putri, yang merupakan ahli strategi hebat, hanya untuk urusan pernikahan. Itu tidak lain adalah sang putri yang menangis.
Saat teh kental membangunkan kesadarannya yang setengah tertidur, Björn perlahan bangkit dari tempat tidur dan mengenakan jubah. Saat aku membuka jendela, angin yang bertiup membawa bau amis yang sangat menyengat.
Björn memandang sore yang berawan dengan cerutu di antara bibirnya. Saat aku menyadari aku belum menyalakan api, tiba-tiba nama Erna terlintas di benakku.
Björn menutup jendela dan menuju ke kamar mandi, meninggalkan cerutu yang tidak menyala tergeletak sembarangan di atas meja.
Suara gemericik air pancuran terdengar sedikit lebih lama dari biasanya.