Viscountess Hardy dan Countess Meyer, yang sengaja mengikuti Erna dari kejauhan, menoleh ke belakang dengan wajah bingung. Aku tidak pernah menyangka akan ada tamu yang belum datang. Terutama karena itu adalah Pangeran Björn.
Mereka mundur lebih dulu. Jalur karpet merah yang membentang dari pintu masuk ruang perjamuan hingga platform tempat raja dan ratu duduk berdampingan di ujung yang berlawanan kini ditempati oleh Pangeran Wina. TIDAK. Aku hanya berpikir seperti itu. Sampai aku menemukan Erna, orang merepotkan yang sudah lama aku lupakan.
"ya Tuhan! Lihat anak itu!"
Brenda Hardy menjadi pucat dan mencengkeram lengan suaminya.
Erna yang putus asa berdiri di tengah karpet, menghalangi jalan sang pangeran. Untuk membawa anak itu, aku harus mendahului Pangeran Björn, tetapi sulit untuk mengatakan mana yang lebih buruk. Sementara itu, jarak antara pangeran dan Erna semakin menyempit.
"Mungkin kamu menyukai ini? Ya?"
Brenda Hardy bertanya kepada Countess Meyer, orang yang menciptakan sadal ini, dengan nada bertanya. Dia tenggelam dalam pikirannya dengan alis berkerut, tetapi segera mendapatkan kembali ekspresi tenang aslinya.
"Mari lihat. Tidak ada pedang tajam lainnya."
"Maafkan aku?"
Brenda Hardy menghela nafas kaget. Tidak hanya itu tidak cukup untuk seluruh bangsawan negara, tapi bahkan keluarga kerajaan telah berkumpul, dan dia terlihat memalukan, tapi wanita ini bertingkah seolah dia menganggapnya sangat lucu.
Tepat ketika kecurigaan meningkat bahwa dia mungkin diberi peran sebagai pendamping dengan tujuan merusak segalanya, Pangeran Björn yang mengerutkan kening berhenti.
Erna berbalik dalam bayangan yang menutupi dirinya.
* * *
Apa-apaan ini?
Kepala Björn sedikit dimiringkan saat dia menatap wanita yang melakukan sesuatu yang tidak masuk akal. Saat pertama kali aku menemukan seorang wanita, menurut aku itu bukan masalah besar. Tentu saja, kamu akan menjauh, dan jika kamu lewat seperti itu, kamu hanyalah salah satu dari banyak orang asing.
Aku tidak pernah berpikir aku akan mampu menahan dan menahan diri seperti ini. Apapun niatnya, haruskah semangat seseorang diakui?
Björn menurunkan pandangannya sedikit lagi dan menghadap wanita itu. Meskipun matanya dipenuhi oleh pria itu, wanita itu tetap kosong, seolah dia tidak dapat melihat apa pun. Setiap kali aku berkedip perlahan, mata besar aku menjadi semakin transparan. Matanya berwarna biru cerah yang luar biasa.
Björn sedikit mengernyit dan kemudian melihat ke luar wanita itu. Ayah dan ibuku, yang terlihat malu, adalah orang pertama yang muncul.
Björn lagi!
Sorot matanya seolah-olah aku bisa mendengar desahan seperti itu. Jelas sekali bahwa tuduhan pada ekspresi cemberut Leonid bahkan lebih keras dari itu. Tak perlu dikatakan lagi, wajah Louise datar.
Haruskah aku mengatakan bahwa aku senang bahwa awal Debutan, yang aku kunjungi untuk pertama kalinya setelah sekian lama, setidaknya tidak membosankan.
Björn mengangkat kepalanya sekali lagi, kali ini tersenyum lebih dalam. Sedikit kejengkelan tampak jelas dalam tatapan perlahan mengamati mural yang menghiasi langit-langit tinggi dan lampu gantung besar di bawahnya.
Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, wanita ini tidak ingat pernah melakukan apa pun hingga pantas menerima rasa malu seperti ini. Pikiran bahwa wanita aneh ini mungkin salah mengira dia sebagai Leonid segera hilang dari benaknya. Hari ketika surga datang ke bumi akan datang lebih cepat daripada saat putra mahkota yang membosankan itu mulai bermasalah dengan wanita.
Björn menunduk, yang berkeliaran tanpa tujuan di udara, berharap wanita tak dikenal itu akan menghilang dari hadapannya. Namun wanita asing itu masih menghalangi jalannya. Hanya gemetar dan tidak tahu harus berbuat apa, dia tampak seperti seekor binatang muda yang dibawa ke tempat berburu.
Ketika Björn, yang tidak memiliki keinginan lagi untuk berpartisipasi dalam sandiwara ini, mengambil langkah, tubuh wanita itu, yang terengah-engah seolah-olah dia telah dicekik, terhuyung.
Bahkan sambil menghela nafas, Björn dengan gesit mendukung wanita itu. Bukan urusannya apa yang dia bicarakan hari ini, tapi rumor bahwa Grand Duke bahkan telah membuat seorang wanita pingsan di istana kerajaan tidak pernah terdengar.
"Bernapas."
Björn berbisik pelan kepada wanita berwajah pucat itu. Wanita itu perlahan mengangkat kepalanya dan tampak terkejut, seolah dia baru melihatnya untuk pertama kali. Karena wajahnya yang tidak berdarah, mata merahnya semakin menonjol.
Napas.
Seperti anak kecil yang mempelajari kata asing, wanita itu mengulangi kata-katanya. Bibir kecil yang bergumam juga semerah air mata di matanya. Björn terkejut dan tertawa.
"Bernapas."
Björn merendahkan suaranya sedikit dan berbisik pelan. Wanita itu mengangguk dan akhirnya menarik napas dengan benar. Dia masih gemetar, tapi untungnya dia sepertinya sudah lolos dari bahaya kehilangan kesadaran.
napas. Wanita itu terus menggumamkan kata-kata yang diucapkannya, terus menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya berulang kali. Bahu putih yang bergerak seirama dengan ritme itu sangatlah kecil dan tipis.
Ketika napasnya sudah stabil sampai batas tertentu, wanita itu buru-buru mundur darinya. Akhirnya, sesuatu yang bisa disebut emosi muncul di wajahku, yang selama ini kosong. Rasa malu dan kewaspadaan. Itu bukanlah sikap yang ditunjukkan oleh orang yang menyebabkan keributan yang menghalangi jalan orang lain.
"Aku benar-benar minta maaf, Pangeran."
Seorang wanita paruh baya, yang sedang menonton, mendekat dengan lambat dan membantu wanita itu.
Setelah meliriknya, mata Björn dengan cepat kembali menatap wanita kecil itu. Aku mencoba yang terbaik untuk menutupi bahu dan dadaku, tapi usaha sia-siaku hanya menarik lebih banyak perhatian.
Saat subjek muncul dengan mengenakan gaun seperti itu, aku mulai meniru wanita tua itu lagi.
Senyuman miring muncul di sudut mulut Björn saat dia melirik wanita itu. Wajahnya, yang sepucat mayat, perlahan berubah menjadi merah. Ketika dia dengan hati-hati mengangkat kepalanya dan melakukan kontak mata dengannya, wanita itu sangat terkejut hingga dia bahkan mundur selangkah. Sekarang bahkan telinganya pun diwarnai merah cerah.
"Aku dengan tulus meminta maaf, Pangeran. Nona Hardy sangat gugup dan melakukan kesalahan besar."
Wanita lain menghampiri dua wanita yang sedang berjuang itu. Saat dia mengenalinya dengan kepala tertunduk, Björn memahami cerita lengkap dari keributan yang tidak masuk akal ini.
Itu adalah Victoria Meyer. Wanita ini adalah broker terbaik di pasar pernikahan Letchen.
* * *
Tidak peduli apa kata orang, bunga dari bola ini adalah Erna Hardy.
Dengan kisah debutnya yang terlambat di dunia sosial, penampilannya yang tidak biasa, dan bahkan nama Pangeran Björn, tidak ada wanita lain di sini yang memiliki daya tarik yang dapat mengalahkannya.
"Seperti yang diduga, itu Countess Meyer. Aku tidak pernah berpikir aku akan menggunakan Grand Duke untuk membuat wanita muda itu menonjol."
"Aku kira itu harus menjadi sebuah strategi. Bagaimana kamu tahu bahwa Pangeran Björn akan datang selarut ini?"
"Bagaimana kamu bisa menjelaskan hal itu jika itu bukan sebuah strategi? Ngomong-ngomong, gadis itu juga bukan gadis biasa. Aku pikir dia naif karena dia tinggal di pedesaan, tapi bagaimana dia bisa melakukan hal secerdas itu?"
Pandangan para wanita bangsawan ke arah Erna, yang sedang duduk dengan tenang di ujung ruang perjamuan, menunjukkan rasa ingin tahu yang menghina.
Kecantikan yang menarik perhatian Björn Denyster.
Berkat keributan itu, Erna Hardy dengan cepat mendapatkan reputasi seperti itu. Bahkan dia yang merupakan suami dari Putri Gladys pun mengakuinya, jadi pendapat umum adalah bahwa dia memang sangat cantik. Bahkan mereka yang mengkritik Viscount Hardy karena mengungkapkan kepada dunia keserakahannya yang dangkal untuk menjual putrinya dengan harga tinggi tidak dapat mengomentari kecantikan Erna Hardy.
"Nona Hardy, bagaimana perasaanmu?"
Countess Meyer berjalan mengitari ruang perjamuan dan mendekati Erna. Erna secara refleks meraih syalnya dan mengangkat kepalanya. Matanya penuh kebencian dan cukup berani.
"Dia seorang gadis dengan kepribadian lebih dari penampilannya."
Countess Meyer tersenyum acuh tak acuh, duduk di sebelah Erna, dan mengulurkan kipas angin.
* * *
Sementara gadis-gadis lain sibuk menari, Erna duduk tak bergerak di bangku sudut ini. Banyak anak muda yang datang untuk melamar menari tidak bisa melakukan kontak mata dengan Erna dan harus membalikkan badan.
"Bagaimana kalau menari mengikuti setidaknya satu lagu? Itu adalah debutan."
".... Aku tidak bisa melakukannya. Aku tidak suka hal seperti ini, Madame."
Suara Erna masih sedikit bergetar. Dia melihat sekeliling dengan cemas dan bahkan menundukkan kepalanya lagi. Dia adalah seorang idiot yang tidak memiliki kemampuan bersosialisasi sedikitpun, namun kepribadiannya yang merepotkan ini menjadi daya tarik jika dipadukan dengan wajahnya yang cantik.
Countess Meyer perlahan melambaikan kipas bulunya dan memandang Erna. Selendang jelek itu menggangguku, tetapi aku memutuskan untuk membiarkannya karena jika aku mengambilnya lagi, dia akan merobek tirai istana untuk menutupi dirinya. Karena aku telah menunjukkan semua yang harus aku tunjukkan, gaun itu telah memenuhi tujuannya dengan baik.
"Angkat kepalamu."
Countess Meyer mengangkat dagu Erna dengan ujung kipas terlipatnya.
"Saat bercakap-cakap, menatap mata lawan bicara merupakan hal yang sopan."
"Madame, tolong...."
"Kamu melakukannya dengan cukup baik di depan Pangeran Björn. Apakah kamu benar-benar melupakannya?"
Berbeda dengan ekspresi senyumnya yang lembut, suaranya dingin.
Pangeran?
Erna yang sedang melamun sejenak, tanpa sadar mengerucutkan bibirnya dan tersentak. Itu karena seorang pria yang dipanggil dengan nama itu tiba-tiba muncul di benaknya.
Saat dunia mulai berputar dan dia merasa tercekik, Erna kehilangan akal. Baru setelah dia akhirnya bisa bernapas, dia menyadari siapa yang telah dia lakukan dan apa yang telah dia lakukan. Memikirkan kejadian itu saja rasanya ketakutan akan menghampiriku lagi.
"Kami menghormati niat untuk tidak menari, tapi setidaknya kami harus menjaga martabat. Artinya, kamu harus ingat bahwa ini adalah cara untuk melindungi kehormatan keluarga Baden yang membesarkan Nona Hardy. Apakah kamu mengerti?"
Kehormatan Rumah Baden.
Countess Meyer, yang mengucapkan kata-kata yang sangat menggores hatinya, dengan santai meninggalkan sisi Erna.
Erna, ditinggal sendirian, menutup matanya rapat-rapat dan menghitung. Baru setelah menghitung sampai dua puluh, aku akhirnya bisa bernapas kembali dengan stabil. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya di Burford. Untuk sesaat, aku merasa seperti telah direduksi menjadi orang bodoh yang tak berdaya.
Bertahanlah sedikit lebih lama lagi.
Erna perlahan membuka matanya, menahan keinginan untuk lari dari sini. Bagaimanapun, dia ada di sana. Grand Duke Schwerin. Pangeran Letchen yang menyaksikan penampilan menyedihkan Erna Hardy dari dekat.
Dia berbicara sambil bersandar pada pilar marmer yang penuh hiasan. Di seberangnya berdiri seorang pria yang mirip dengannya. Itu adalah Pangeran Leonid, saudara kembarnya dan putra mahkota. Tinggi badan, fisik, dan bahkan penampilan mereka ternyata sangat mirip. Satu-satunya perbedaan adalah putra mahkota berkacamata.
Burford adalah daerah pedesaan terpencil yang membuat kamu merasa terisolasi dari dunia luar, namun bahkan di sana, pangeran kembar menjadi cukup terkenal. Bahkan Erna, yang cuek dengan rumor seperti itu, setidaknya bisa mengingat namanya. Awalnya putra tertua, Pangeran Björn, adalah putra mahkota, namun perilaku buruknya menimbulkan kemarahan dan permusuhan di seluruh kerajaan, sehingga jabatan tersebut diserahkan kepada adiknya, Pangeran Leonid.
Erna, berusaha menghindari kontak mata, menghela nafas tanpa sadar. Itu karena déjà vu yang kurasakan saat melihat Pangeran Björn mulai berjalan dengan leher tegak.
Meski terlihat sama, gaya berjalan saudara kembar itu terlihat sangat berbeda.
Berbeda dengan Putra Mahkota yang berjalan dengan postur tegak dan disiplin layaknya seorang prajurit, Grand Duke bergerak seolah sedang menikmati jalan-jalan santai. Rasanya hanya udara di sekitarnya yang mengalir perlahan. Itu adalah pemandangan yang pernah aku lihat sebelumnya di stasiun kereta api dan di Tara Boulevard.
"jamur beracun.... ."
Grand Duke tiba-tiba menoleh ke arah Erna, yang bergumam kosong. Itu adalah momen ketika mata kami bertemu tanpa ada waktu untuk menghindarinya.