Ketidakkonvensionalan dimulai dari gaunnya. Itu adalah gaun debutan Erna Hardy yang dikenakan pada pesta dansa yang diadakan di istana kerajaan.
Brenda Hardy memandangi gaun Erna dengan tatapan agak malu. Meski mengikuti tradisi debutan yang berkulit putih bersih, penampilannya sama sekali tidak sederhana. Garis lehernya sangat dalam. Itu adalah situasi di mana dia akan debut dengan bahu dan separuh dadanya terekspos ke seluruh lingkaran sosial.
"Bagaimanapun, dia bukan wanita biasa."
Brenda Hardy bergumam sambil menghela nafas dan bersandar ke kursi akupnya.
Countess Maier-lah yang menyarankan gaun seperti itu. Pendapatnya tentang pakaian yang lebih sederhana, yaitu gaun debutan biasa, diabaikan sama sekali. Orang bilang akan sangat menarik melihat seorang gadis debutan ketika usianya hampir 20 tahun mengenakan gaun yang sama dengan adik-adiknya. Aku sangat marah, tapi sulit menemukan bantahan karena itu adalah kebenaran.
Sebagian besar putri keluarga bangsawan Letchen melakukan debut sosial mereka di musim semi ketika mereka berusia sekitar lima belas tahun, di Pesta Kaisar. Meski mungkin tertunda atau ditunda satu tahun karena alasan pribadi, belum pernah ada wanita yang melakukan debut selarut ini. Meskipun dia membuat alasan bahwa itu karena dia lemah dan telah menerima perawatan di pedesaan, tidak ada yang akan mempercayainya.
Tetapi. Jika kamu tidak punya pilihan selain tetap tampil menonjol, apa pun yang terjadi, lebih baik ambil langkah yang tidak biasa.
Gaun itu, dengan lengan mengembang yang sedikit menutupi bahu dan rok yang mewah, sungguh indah. Ujung sifon yang ditambahkan ke rok diberi sedikit warna merah muda terang, yang membuat gaun sederhana itu terlihat lebih cerah. Pemilik toko kostum, yang berjanji akan membuatkannya gaun yang terlihat seperti bunga yang baru mekar, telah menepati janjinya.
Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, itu bukanlah gaun debutan yang akan dikenakan oleh orang tua waras mana pun untuk putri mereka, tapi bukankah Viscount Hardy, seorang ayah dengan ambisi membara untuk mengubah hidupnya dengan menjual putrinya, akan merasa tidak adil tentang hal itu. kritik?
Brenda Hardy mengambil keputusan dan membunyikan bel panggilan yang diletakkan di atas meja. Pelayan yang berangkat menjalankan tugasnya segera kembali dengan membawa serta seorang pelayan muda yang membantu Erna.
"Ada sesuatu yang harus kamu tanggung dan selesaikan untuk Erna. Kamu bisa melakukannya dengan baik, kan?"
"Ya Madame! Tolong serahkan saja padaku."
Pelayan dengan wajah gugup menjawab dengan keras.
"Ya. Itu sikap yang bagus. Senang melihatnya."
Brenda Hardy yang hanya tersenyum dengan bibirnya perlahan bangkit dan mendekati pelayan itu.
"Suruh Erna memakai gaun ini. Kalau kamu tidak membawa Erna memakai ini sebelum waktu keberangkatan, kamu akan dipecat mulai hari ini, jadi ketahuilah itu."
* * *
Björn membuka matanya lebih awal dari biasanya. Ya, saat itu tengah hari, jauh dari waktu normalnya untuk bangun, tapi baginya saat itu seperti dini hari.
"Aku senang, Pangeran. Berkat ini, kami dapat menghindari tragedi pegawai kediaman Grand Duke yang ditegur oleh Yang Mulia Raja."
Madame Fitz menceritakan lelucon yang tidak biasa kepada Björn, yang baru saja keluar dari kamar mandi. Bahkan di wajah yang jarang menunjukkan emosi, ada senyuman lembut.
Björn tersenyum dan memasuki ruang ganti dengan langkah lebar. Para pelayan yang sedang menyiapkan jubah berhenti sejenak, melangkah mundur, dan menundukkan kepala. Tidak ada lagi senyuman tersisa di wajah Björn, yang menanggapi sapaan itu dengan anggukan ringan.
Saat Björn mengganti pakaiannya dan berdiri di depan cermin, para pelayan mulai sibuk bergerak. Saat kami mengenakan pakaian formal yang rumit dan mewah, sinar matahari yang menyinari jendela menjadi lebih terang. Björn memandangi debu emas yang mengambang di cahaya dengan mata menyipit.
Bahkan jika setidaknya satu pangeran bermasalah tidak muncul, pesta malam ini akan berlangsung tanpa masalah. Björn tahu betul bahwa ancaman ayahnya tidak lebih dari kebohongan. Raja Philip III dari Letchen yang dihormati, ayahnya yang baik hati, adalah seorang pria yang tidak dapat melakukan hal seperti itu bahkan dengan pedang di tenggorokannya.
Meskipun demikian, aku memutuskan untuk hadir. Karena kamu harus membayar harga untuk memiliki segalanya dan menikmati hidup yang lancar. Itulah minimal moralitas dan tanggung jawab yang berbeda dengan perbudakan. Itu adalah garis hidup yang tepat yang aku pertahankan sebagai seorang Denyster.
"Sudah selesai, Pangeran."
Diakon yang menyesuaikan bentuk tirai terakhir berbicara dengan nada rendah.
Björn melihat sekilas dirinya di cermin dan berbalik. Hanya dengan sedikit menarik sudut mulutnya, ekspresi wajahnya berubah dalam sekejap.
Björn mulai mengambil langkah cepat menuju pintu masuk utama kediaman Grand Duke, tempat kereta telah menunggu. Wajah para pekerja yang mengikuti di belakang tampak cerah dengan cahaya kekaguman dan kegembiraan yang muncul kembali setelah sekian lama.
"Akan lebih baik pergi ke ibu kota sehari lebih awal dan tinggal di sana. Aku khawatir kamu akan terlambat ke pesta prom karena kemacetan lalu lintas."
Madame Fitz yang mengikuti ke depan gerbong berkata dengan cemas.
"Itu juga tidak buruk."
"Pangeran!"
"Haruskah aku berdoa setidaknya untuk satu hal yang akan menghalangi jalanku?"
Björn terkikik dan naik ke kereta. Berbeda dengan sikapnya yang nakal, gerakannya halus dan anggun tanpa unsur yang tidak perlu.
Kereta yang membawa Grand Duke meninggalkan Istana Schwerin bersama para tamu mengantarnya pergi. Saat itu sore hari di musim semi yang cerah, dengan pemandangan di luar jendela mobil seindah gambar.
* * *
"Ini semua karena kamu. Itu karena kamu!"
Saat istana kerajaan mulai terlihat di seberang jalan, Brenda Hardy mengeluarkan semua amarah yang selama ini dia tekan. Viscount Hardy, yang nyaris tidak bisa menghela nafas, menatap istrinya dengan bingung.
"Apa? Sekarang kamu ingin mengatakan bahwa ini adalah kesalahan aku sehingga terjadi kecelakaan kereta yang menimpa orang lain?"
"Jika kamu tidak merusak townhouse kami di ibu kota dengan hutang bank, kamu tidak akan memasuki istana dengan cara yang tidak sedap dipandang pada hari pesta!"
Viscount Hardy, yang bosan dengan suara istrinya yang terus-menerus meninggikan suaranya, tidak dapat membantah lagi dan menutup mulutnya rapat-rapat. Bahkan di tengah keributan, Erna hanya memandang ke luar jendela mobil dengan ekspresi setengah bingung.
Schwerin adalah kota yang bertetangga dengan ibu kota Viern. Mereka bilang perjalanan dengan kereta tidak terlalu jauh, tapi hari ini, karena kecelakaan tak terduga, kedatangannya jauh lebih lambat dari yang dijadwalkan. Jelas merupakan masalah besar bahwa bola sudah dimulai, tetapi bagi Erna, fakta itu pun terasa seperti sesuatu dari dunia yang sangat jauh.
Akan lebih baik jika jalan tersebut tidak pernah dibuka.
Erna menatap dirinya sendiri dengan mata yang terlihat seperti hendak menangis. Aku tidak percaya aku harus pergi ke istana dengan mengenakan gaun konyol seperti itu. Aku merasa ingin melompat keluar dari kereta sekarang.
Begitu Erna melihat gaun itu, dia dengan tegas menolak. Jika bukan karena Lisa, yang menangis dan memohon padanya untuk tidak kembali ke pedesaan, mengatakan bahwa jika dia tidak bisa memakai gaun ini, dia akan diusir mulai hari ini, dia tidak akan pernah mengenakan gaun vulgar seperti itu. pakaian.
Erna, yang tidak bisa pergi ke pesta dengan telanjang bulat dan tidak membiarkan pelayan yang tidak bersalah itu diusir, mengusulkan komprominya sendiri. Bahunya ditutupi selendang renda. Meskipun dia tidak terlalu senang, untungnya Viscountess mengambil langkah mundur.
"Kamu harus melakukannya dengan baik seperti yang kamu pelajari, Erna. Apakah kamu mengerti?"
Saat kereta melewati pintu masuk megah istana, Viscount Hardy mengajukan permintaan yang kuat.
Seperti yang kamu pelajari? Apa yang kamu pelajari?
Erna mencoba mengingat kembali ingatannya, tetapi tidak berhasil sesuai keinginannya. Sementara itu, istana semakin dekat. Tangan Erna yang menggenggam selendang renda yang melingkari bahunya gemetar seolah sedang kejang.
* * *
"Vicountess! Apa yang sedang terjadi?"
Countess Maier berteriak gugup ketika dia melihat keluarga Hardy menaiki tangga dengan terengah-engah. Raja dan istrinya telah tiba, dan gadis-gadis yang debut musim ini telah diperkenalkan.
"Semuanya berakhir seperti ini karena kecelakaan kereta. Apakah kita benar-benar terlambat?"
Victoria Maier melirik ke arah Viscountess yang menanyakan pertanyaan menyedihkan dan buru-buru berlari menuruni tangga.
"Selendang apa ini?"
"Maaf, Madame. Ini yang terbaik."
Brenda Hardy yang sedang menonton dengan cepat membuat alasan. Erna yang telah membuatkan gaun indah untuk dirinya sendiri dan tidak punya alasan untuk memakainya, telah membalut bagian atas tubuhnya dengan selendang.
"Jika aku tidak memiliki syal, aku tidak akan bisa membawa anak ini ke dalam kereta. Aku yakin istri kamu tidak dapat membayangkan betapa keras kepala aku."
Setelah membuat alasan yang tidak masuk akal.
Countess Maier menggelengkan kepalanya, meraih pergelangan tangan Erna, dan buru-buru menaiki tangga. Aku tidak percaya aku tidak bisa menangani gadis kecil dan lemah ini seperti yang kuinginkan. Aku terkejut dengan ketidakmampuan Brenda Hardy.
"Countess, beri aku sedikit waktu...."
"jam? Hei, Nona Hardy. Kami sudah menyampaikan kepada Yang Mulia, berapa banyak lagi waktu yang kami perlukan?"
Erna memohon, terengah-engah, tapi Countess Maier tidak goyah. Bagaimanapun, tidak mungkin menghilangkan kekasaran anak ini dalam waktu sesingkat itu. Kamu mungkin punya peluang lebih besar untuk menang jika memamerkan pesonamu sebagai gadis desa yang lugu.
"Tolong akui."
Dia memberikan perintah yang kuat kepada para pelayan yang menjaga bagian depan ruang perjamuan. Pintu berat yang diukir dengan lambang serigala putih, melambangkan keluarga kerajaan Denyster, perlahan terbuka, dan cahaya serta suara yang menyilaukan keluar.
"Aku mendengar tentang keluarga Viscount Hardy!"
Mata para bangsawan yang memenuhi aula luas semuanya terfokus mengikuti suara keras pelayan itu. Saat itu, Victoria Maier punya intuisi. Ini jauh lebih bermanfaat daripada tampil sebagai salah satu dari banyak remaja putri. Krisis berubah menjadi peluang.
Countess Maier bertukar pandang dengan Viscountess Hardy, yang mengikutinya dengan terengah-engah, lalu mengambil syal dari Erna, yang kaku seperti patung batu. Erna, yang terlambat menyadari fakta ini, berjuang, tapi itu tidak lebih dari isyarat yang tidak berguna.
"Baik. Ayo pergi, Nona Hardy."
Countess Maier mendorong punggung Erna dengan seluruh kekuatannya sambil memberikan perintah dingin. Produk cantik yang dipercayakan padanya musim ini terlempar tak berdaya ke dalam cahaya yang menyilaukan.
* * *
Aku tidak bisa bernapas dengan baik.
Hanya itu yang hampir tidak terpikirkan oleh Erna. Padahal aku hanya berdiri diam, jantungku berdebar kencang seperti mau meledak dan aku kehabisan nafas.
Bangun.
Erna mengangkat kepalanya, menghembuskan napas dengan susah payah. Aula yang sangat besar dan mewah itu dipenuhi oleh orang-orang yang sama cantiknya dengan aula ini.
Erna yang nyaris tak mampu menopang kedua kakinya yang gemetar saat berjalan, segera berhenti lagi. Itu karena dia ingat seperti apa rupanya.
Erna mengangkat bahunya dan melihat sekeliling seolah meminta bantuan. Tapi yang kulihat hanyalah wajah-wajah asing dan cahaya yang memusingkan. Lama-kelamaan, itu pun menjadi buram, seperti lukisan yang tercoreng cat.
Apa yang harus aku lakukan? Apa yang harus aku lakukan?
Erna melihat sekeliling sekali lagi, gemetar tak berdaya seperti mangsa yang dilempar ke sarang binatang buas. Pada saat itulah terdengar teriakan pelayan di tengah gumaman penonton, mengumumkan kedatangan tamu baru.
"Grand Duke Schwerin dan Pangeran Wina sedang memakannya!"
Riak yang disebabkan oleh nama itu menyapu seluruh ruang perjamuan dalam sekejap.