"Dia mungkin lebih cantik dari gadis mana pun yang pernah kamu kencani sejauh ini. Aku yakin kamu akan setuju ketika kamu melihatnya."
Brenda Hardy bercanda dan melirik jam mejanya. Mengapa keluar jalan-jalan ketika hal penting seperti ini sedang terjadi? Dalam banyak hal, aku adalah seorang anak yang tidak menyukai apa pun.
"Itu harus dilakukan, Viscountess."
Countess Maier, yang sedang memandangi pemandangan taman di balik jendela, mengalihkan pandangannya ke arah Brenda Hardy.
"Jika tidak, itu akan membuang-buang waktu, dan aku benci membuang-buang waktu untuk hal-hal yang tidak berarti."
Berbeda dengan suaranya yang lembut, matanya dingin. Brenda Hardy mencoba tersenyum, menahan perasaan yang membuat perutnya mual. Satu-satunya hal yang mengecewakan adalah ini, jadi tidak ada cara lain selain menanggungnya lagi dan lagi.
Countess Maier adalah sosok legendaris di pasar pernikahan masyarakat Letchen. Terlahir sebagai putri seorang penulis bernama Han Mi-han, ia naik pangkat menjadi countess dan berhasil menikahkan putri-putrinya dalam keluarga yang begitu besar hingga mulut mereka terbuka lebar. Putri tertua menjadi seorang countess, dan putri kedua menjadi istri seorang pria kaya di Dunia Baru, yang merupakan pencapaian luar biasa yang tidak perlu membuat iri. Dia bahkan berhasil menemukan calon pengantin pria yang baik untuk gadis-gadis yang dia bimbing, dan seiring dengan tersebarnya kabar, para wanita yang memiliki anak perempuan dari berbagai kalangan sosial mulai mengantri.
Hampir merupakan suatu keajaiban bahwa Victoria Maier sekarang duduk di ruang duduk keluarga Hardy. Awalnya, dia menyatakan bahwa dia tidak akan menjadi pendamping tahun ini. Itu adalah menghabiskan musim panas di luar negeri bersama putri kedua aku. Namun rencana itu menjadi kacau ketika putri keduanya melakukan perjalanan jauh bersama suaminya. Brenda Hardy harus mengerahkan semua koneksinya sebelum keluarga lain membawanya pergi.
Apakah kamu bersedia menjual putri kamu?
Saat pertama kali mendengar kata-kata itu, Brenda Hardy mengira suaminya akhirnya kehilangan akal sehatnya. Namun dia cukup serius, dan bahkan ambisinya pun ada manfaatnya. Bukan hal yang aneh di kalangan sosial jika sebuah keluarga terdesak untuk menjual putri mereka di pasar pernikahan.
Faktanya, bukankah semua pernikahan di lingkungan pergaulan pada akhirnya adalah sebuah transaksi?
Tentu saja, mengungkapkan niat bisnis yang terang-terangan agak tidak bermartabat, namun keluarga Hardy kini tidak dalam posisi untuk mempertanyakan hal seperti itu. Yang terpenting, Erna. Gadis itu pasti akan menjadi barang kelas atas untuk dijual.
Pada akhirnya, Brenda Hardy menerima lamaran gila suaminya itu. Karena jenis bisnis ini memerlukan perlombaan kecepatan, aku berencana melakukan yang terbaik untuk menang sebelum akhir musim panas ini.
"Madame, Nona Erna telah tiba."
Saat kerutan di antara alis Countess Maier semakin dalam, pelayan yang membawa kabar baik mendengarnya. Brenda Hardy tiba-tiba berdiri, sejenak melupakan wajahnya.
"Selamat datang, Erna! Aku sudah menunggu lama."
Dia memberi salam tulus kepada Erna saat memasuki ruang tamu. Countess Maier, yang meletakkan kipasnya, juga menoleh dan menatap Erna. Meski aku membelikannya banyak baju baru, Erna tetap mengenakan gaun kuno.
"Kemarilah dan sapa. Ini Countess Maier."
Brenda Hardy memarahi Erna dengan suara gugup. Dia tampak seperti orang desa sampai-sampai dia menjadi kaku ketika melihat tamu yang tidak dikenalnya. Ini adalah cara untuk pergi. Darahku mengering karena aku takut Victoria Maier akan keluar kapan saja.
"Halo, Madame. Namaku Erna Hardy."
Erna ragu-ragu mendekatiku, tapi untungnya dia menyapaku dengan sopan. Tatapan Countess Maier setajam pisau saat dia mengamati Erna dengan cermat dari atas ke bawah dan dari bawah ke atas lagi.
"Bagaimana perasaanmu, Madame? Apakah kamu menyukai Erna kami?"
Brenda Hardy, yang tidak mampu menahan kesunyian, adalah orang pertama yang angkat bicara.
"Aku yakin kamu tidak berbohong."
Countess Maier, yang memasang ekspresi di wajahnya, akhirnya mengangguk. Kemudian, dia perlahan dan anggun berdiri dan mendekati Erna.
"Senang bertemu dengan kamu, Nona Hardy. Mari kita mencoba yang terbaik."
Countess mengulurkan tangannya yang bersarung tangan ke depan Erna dan menawarkan untuk menjabat tangannya.
"Nama aku Victoria Maier. kamu akan menjadi pendamping Nona Hardy."
* * *
Saat suara gunting yang memotong kain berhenti, kamar tidur kembali hening.
Erna yang dari tadi rajin menggerakkan tangannya sambil berbaring telungkup di atas meja, menghela nafas panjang dan duduk tegak. Mata yang melihat ke arah bunga peony yang telah selesai menunjukkan kegembiraan dan kepuasan yang luar biasa.
Ketika pikiran aku sibuk, aku fokus pada pekerjaan.
Itu kebiasaan lama Erna. Setelah aku mulai membantu Madame Greve membuat dan menjual bunga buatan, aku mulai mengambil gunting ketika aku sedang sibuk dengan pikiranku. Hal ini bermanfaat dalam banyak hal karena aku dapat menenangkan pikiran dan mendapatkan biaya hidup. Agak lucu dia membawa semua pekerjaan ini, tapi bagi Erna, sekarang rasanya seperti bagian dari tubuhnya.
Setelah mengatur sisa-sisa kain dan peralatan, Erna pergi ke kamar mandi dan mencuci tangannya hingga bersih. Tangan kecilnya, yang ditutupi bekas rumput di sana-sini, segera mendapatkan kembali penampilan aslinya yang putih dan halus.
Mungkin ini bukan tahun yang mulus, pikir Erna kosong sambil menatap bayangannya di cermin kuningan yang penuh hiasan.
Sudah sepuluh hari sejak kami pindah ke rumah keluarga Hardy. Setiap hari tampaknya berlalu sangat lambat, tetapi sepuluh hari yang terakumulasi setiap hari berlalu seperti arus deras.
Sejak tiba di Schwerin, Erna menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Viscountess. Lebih tepatnya, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa aku diseret. Erna tidak diberi pilihan apa pun saat dia pergi ke banyak toko mewah dan membeli banyak barang. Yang harus aku lakukan hanyalah memakainya, melepasnya, dan membawanya dari satu tempat ke tempat lain seperti sebuah koper. Rasanya seperti bermain dengan boneka.
"Baby!"
Teriak pelayan itu kegirangan saat melihat Erna keluar dari pintu kamar mandi.
"Aku terkejut melihat ke mana kamu pergi!"
"Maaf jika aku membuatmu khawatir."
"Tapi itu tidak berarti kamu harus meminta maaf!"
Karena malu, Lisa melambaikan tangannya dan mencoba menyerang.
Erna tersenyum sedikit malu-malu dan perlahan mendekati meja tempat teh sore disiapkan. Lisa yang tadinya ragu, pun menghampirinya.
'Lain kali, bawakan cangkir teh lagi.'
Saat minum teh empat hari yang lalu, Erna tiba-tiba mengatakan sesuatu yang aneh. Lisa, yang terlambat memahami maksud kata-kata itu, hampir menjerit ngeri.
'Yah, jangan lakukan ini padaku, Nak. Jika kamu melakukan ini, kamu akan mendapat masalah besar.'
'Mengapa? Aku juga minum teh bersama Madame Greve di Jalan Baden.'
Meski aku berusaha keras menjelaskannya, Erna hanya memiringkan kepalanya dengan ekspresi kosong di wajahnya.
'Siapa Madame Greve?'
Lisa merendahkan suaranya dan bertanya dengan gugup,
'Pengurus rumah tangga keluarga Baden.'
Erna sambil menahan nafas menjawab dengan serius.
Waktu minum teh rahasia dengan wanita muda yang dimulai seperti itu berlanjut dengan damai selama beberapa hari.
Dia benar-benar gadis yang aneh. Lisa agak setuju dengan apa yang sedang dipikirkan oleh para karyawan keluarga Hardy.
Suatu hari, putri dari keluarga Hardy tiba-tiba muncul dan tidak memiliki apa pun yang pantas untuk seorang wanita bangsawan. Semuanya seperti itu, mulai dari penampilan hingga sikapnya. Namun kritik seperti sombong atau eksentrik hanyalah omong kosong belaka. Meskipun dia sangat pemalu dan sedikit bicara, memberikan kesan sebagai orang yang sombong, jika dilihat lebih dekat, dia adalah gadis yang cukup ramah.
"Wow. Apakah kamu yang membuatnya?"
Mata Lisa melebar ketika dia secara tidak sengaja memperhatikan bunga buatan yang diinginkan di atas meja. Erna sedikit tersipu dan mengangguk. Bayangan bulu mata panjang yang berkibar setiap kali aku mengedipkan mata perlahan tampak seperti kupu-kupu yang mengepakkan akupnya.
"Cantik sekali! Keterampilan kamu sangat bagus. Aku akan percaya jika mereka mengatakan itu bunga asli."
Lisa benar-benar terkesan. Saat aku bertemu wajah Erna yang tersenyum cerah dan senang dengan pujian itu, aku merasa agak linglung.
'Jual, jual, dan sekarang kamu mencoba menjual putrimu juga, kan?'
Para karyawan biasa menggumamkan kata-kata kritik terhadap Viscount Hardy, yang tiba-tiba mencoba membawa ke dalam keluarga ini putri mantan istrinya, yang telah ditinggalkannya di rumah pihak ibu.
'Pasti akan dijual dengan harga yang cukup tinggi, jadi masuk akal. Tidak peduli apa yang dijualnya, bukankah baik bagi kita semua jika keluarga ini tetap hidup dan sehat?'
Bahkan ada yang secara halus mendukung pemiliknya. Dengan wanita muda di hadapannya yang seperti ini, Lisa merasa dia bisa memahami maksud dari kata-kata buruk itu.
Apakah wanita muda ini mengetahui situasiku?
Sebuah pertanyaan yang tiba-tiba muncul dibenaknya mengusik Lisa. Pada saat itulah Erna tiba-tiba datang ke sisiku dan melontarkan bunga buatan.
"Tentunya, kamu memberikannya kepadaku?"
Saat aku bertanya dengan tidak percaya, Erna mengangguk sedikit.
"Tidak, nona! Itu bukanlah apa yang aku maksud! aku hanya cantik...."
"Aku akan memberimu hadiah. Itu akan terlihat cantik jika dikenakan pada topi. Kamu juga bisa menggunakannya sebagai bros."
Erna sendiri yang menaruh bunga buatan ke tangan Lisa yang malu.
Lisa yang tidak bisa menahan ketulusannya, memutuskan untuk menerima hadiah itu seolah-olah dia tidak bisa menang. Erna lalu tersenyum lega. Dia adalah seorang wanita muda yang tersenyum secantik bunga yang dia buat.
"Bagaimana kalau kita jalan-jalan? kamu mungkin masih merasa asing dan canggung tentang Schwerin, tetapi sebagai imbalan menerima hadiah tersebut, aku akan memberi tahu kamu tentang banyak tempat bagus."
Lisa tiba-tiba berdiri dengan semangat baru. Erna menatapnya dengan mata lebar dan bulat.
"Mungkin aku menyebabkan masalah?"
"Tidak mungkin! Adalah tugasku untuk menjagamu dengan baik."
Lisa yang tersenyum cerah segera membawakan payung dan topi Erna.
"Keluarlah, Nona!"
* * *
Schwerin adalah kota besar yang sebanding dengan ibu kotanya.
Kaum bangsawan umumnya bertempat tinggal di bagian selatan kota, dan Istana Schwerin, kediaman musim panas kerajaan, juga terletak di daerah itu. Jalan perbelanjaan mewah yang padat, hotel, dan teater mewah. Itu adalah distrik ramai yang membanggakan kemegahan kota resor tempat para bangsawan kerajaan terkenal datang untuk menikmati musim panas. Sedikit lebih jauh ke utara, terdapat pelabuhan besar yang terhubung ke laut, sehingga Schwerin telah menjadi kota dengan perdagangan dan keuangan yang maju sejak zaman kuno.
Erna mengambil langkah perlahan, mendengarkan celotehan Lisa yang heboh. Ini adalah hal-hal yang kuketahui dari membaca buku, tapi mungkin karena aku melihat kota ini dengan mataku sendiri, semuanya terasa baru.
"Lihat, hotel itu adalah hotel terbaik di Schwerin."
Lisa berhenti sejenak dan menunjuk ke sebuah hotel yang terletak di persimpangan tiga jalan.
"Restoran dan ruang teh di sana sangat populer di kalangan wanita di sini. Ayo pergi lain kali, nona."
Sebelum Erna sempat menjawab, Lisa cepat menambahkan. Senang rasanya melihat wajah memerah karena antisipasi, jadi Erna mengangguk patuh. Saat itulah seorang pria jangkung menarik perhatian aku.
Pria yang keluar dari pintu masuk hotel itu berjalan dengan langkah lebar. Dia tidak peduli jika wanita yang berdiri di sampingnya mengatakan sesuatu, dan hanya mendesaknya untuk pergi. Para pekerja mengikuti di belakang keduanya pada jarak yang sesuai. Dilihat dari perhatian orang yang lewat, sepertinya dia adalah orang yang cukup terkenal.
"Oh, tidak, Nona!"
Erna, yang merasakan déjà vu yang aneh, berbalik menghadap pria itu, dan Lisa tiba-tiba meraih lengannya.
"Ya, Nona. Sangat menyenangkan untuk dilihat. Aku tahu perasaanmu, tapi aku tetap tidak bisa melakukannya. Aku tidak bisa menggunakannya."
Lisa mengerutkan kening dan bahkan mendecakkan lidahnya.
Memiringkan kepalanya pada kata-kata yang tidak bisa dimengerti, Erna mengalihkan pandangannya kembali ke pria pirang itu. Kereta yang membawa dia dan wanita itu segera menghilang di jalan.
"Aku bilang itu tidak akan pernah terjadi."
Lisa menarik napas dalam-dalam dan berhenti di depan Erna.
"Siapa orang itu?"
"itu.... kamu tidak perlu mengetahui hal itu. Tidak tahu."
"Apakah reputasimu sangat buruk?"
"Ah. Apa yang sedang kamu lakukan?"
Lisa menggelengkan kepalanya dan meraih tangan Erna.
"Ingat itu, Nak. Itu bukan laki-laki."
"Kemudian?"
"Hmm.... . Benar, jamur beracun!"
teriak Lisa, matanya berbinar. Meskipun dia mengatakan hal-hal yang tidak masuk akal, ekspresinya sangat serius.
"Ingat, Nak. Jika kamu memakannya, kamu akan mati."