Самыми счастливыми и довольными сложившимися обстоятельствами оказались женщины. Добившаяся своего жрица Мистерия и вдовствующая королева Эридейла, в одночасье узнавшая, что ее сын не только отыскал Сердце, но и привел невесту – как та и просила.
В конце концов, Мистерии удалось убедить всех в целесообразности своей задумки. Она будто читала мысли и заранее знала о том, что Ксандру договорной брак будет только на руку – при восхождении на трон, лучше всего уже было иметь супругу или невесту, и таким образом прикрыть тылы. Единственным аргументом Ксандра было то, что он просто не хотел жениться на Мистерии – право слово, он едва знал эту женщину, да и то, что он знал о ней... Ну...
Возможно, он и не дал бы убедить себя, но та снова нажала на больное, напомнив о том, кем они являются для Айше, и что семье лучше держаться вместе. Учитывая, что тот называл эту женщину своей матерью, разрыв с ней и правда мог стать для Сердца тяжёлым испытанием, а ранить его Ксандр не хотел. Даже сильнее, чем оставаться холостяком. К тому времени, как они добрались до дворца, он успел даже примириться с этой мыслью и найти ее не такой уж и плохой.
До тех самых пор, пока не увидел, как его мать и Мистерия расцвели в обществе друг друга.
- Ах, прекрасная жрица станет женой моего сына! – сияла королева. – Ксандр, какой чудесный выбор! Я и не думала, что ты правда выполнишь мою просьбу! Ты станешь чудесным королем!
- Я так благодарна Вам за оказанную честь, - сияла в ответ Мистерия. – Клянусь, что буду опорой и надежной защитой нашего короля, буду присматривать за Сердцем и верно служить королевству.
«Это чертовски пугает!» Ксандр не думал, что эти двое так быстро поладят, и такое поведение со стороны матери расценил не иначе, как предательство. Последний путь отхода от принятого решения был окончательно закрыт: если бы королева была против этого брака, исход можно было бы ещё переиграть. Но судьба решила, что быть на стороне жрицы ей нравится больше.
Ксандр не знал, что чувствует по этому поводу.
- Ирнавар ещё здесь? – спросил он, прерывая взаимный обмен любезностями двух женщин. Королева повернула к нему голову.
- Да, он сейчас с твоей наставницей. Знаешь, они отлично ладят, - она прикрыла рот широким рукавом своего платья. – Вероятно, скоро она покинет эту страну ради бескрайних морей Глориции...
- Благословляю их, - хмуро, но довольно искренне сказал Ксандр. – Счастливой личной жизни им обоим. Я всегда мечтал о том, чтобы наставницу осчастливил кто-то, кто заберёт ее куда подальше от меня...
- Не могла не заметить, - с усмешкой обернулась к нему Мистерия, - твое отношение к женщинам несколько особенное.
- Уж какие женщины попадаются.
Он с досадой махнул рукой и развернулся:
- Переговорю с ним пока. Айше, тебя пока не представлю – Ирнэ не сказал мне, кто его Сердце, не хочу раскрывать и свои козыри раньше времени.
- Не страшно, - произнес юноша, стоящий у дальней стены с довольно отрешенным видом. – Время ещё будет.
- Это правда, - Ксандр извиняюще улыбнулся. – Я представлю вас как положено, обещаю. Но сейчас для нас главное – дождаться коронации.
Хоть вдовствующая королева отнеслась с должным уважением и к Рейхерту, и особенно к Сердцу, все ее внимание переключилось на будущую невестку, оставив двух других наслаждаться видами одной конкретной комнаты королевского дворца. Рейхерт положенным гостеприимством воспользовался в полной мере и уже вовсю листал книгу с полки, с комфортом устроившись в одном из дальних кресел, словно долгое ожидание, пока сестра с кем-то любезничает, было для него обычным времяпрепровождением. Айше же совсем не проявлял интерес к книгам, что привлекли внимание жреца, хотя Ксандр от него этого ждал. Вместо этого юноша замер каменным изваянием около стены, источая всей фигурой какую-то напряжённость, и следил внимательным взглядом за всеми передвижениями в комнате. Уходящего Ксандра он проводил нечитаемым взглядом.
Пообещав себе, что бросает их совсем ненадолго, Ксандр стремительно направился на поиски Ирнэ или своей наставницы, в глубине души надеясь увидеть их вместе и благословить на счастливый брак вот так, сходу. Он может даже помочь ей собрать вещи!
- Ты выглядишь напряжённым, - отозвался синеволосый мужчина, когда Ксандру наконец удалось его найти. И вот такими были его первые слова после продолжительной разлуки.
Ксандр с досадой оглядел пространство вокруг друга, но наставницы рядом не обнаружил. Неужели романтичная натура его матери придумала лишнего, и на самом деле никакого романа между ними нет?
– Я слышал, во время своего путешествия ты нашел больше, чем рассчитывал! – заметил Ирнавар. – Поздравляю!
- Как ты успел об этом услышать? – дернул плечом Ксандр. Тот усмехнулся:
- Этот дворец – как отдельный организм. Если что-то произнесли в одной его части, другая уже об этом знает!
- Иными словами, здесь обитают одни сплетники, - он тяжело вздохнул. – Выходит, и о тебе слухи правда? Решил воплотить в жизнь угрозу о светлой супруге?
- Ох, и об этом уже судачат? – Ирнавар неловко засмеялся, потерев затылок. – Я и правда не планировал ничего подобного. Просто предложил леди Кодаторте посетить Глорицию. Просто посмотреть виды...
- О, так я всё-таки смогу помочь ей собрать вещи, - Ксандр мечтательно улыбнулся. – В любом случае, если она не осадила тебя до сих пор, ей приятна твоя компания. Так что шанс еще есть.
Ирнавар не собирался покидать Эридейл ещё некоторое время, так что они могли в полной мере погрузиться в подготовку к коронации. Эти дни были полны утомительных и скучных вещей, вроде заучивания церемониальной клятвы, выбора аристократов, которых стоило пригласить ко двору на время церемонии, цвета гобеленов, плотность зрителей на центральной площади...
Иными словами, было просто до безумия скучно!
- Какими же отличными были те дни, что мы проводили, как авантюристы, - ворчал Ксандр, перебирая несколько образцов ткани, на его взгляд абсолютно идентичных.
Айше его услышал – по крайней мере, он поднял взгляд от книги, которую читал.
Айше в принципе стал вести себя в замке довольно странно – был тихим и молчаливым, отвечал на вопросы коротко и по делу. Не то чтобы он и до этого был болтливым, но подобной апатичности за ним не наблюдалось. Из-за этого он сыскал себе репутацию холодного и молчаливого парня, что совсем не было правдой. Уж Ксандр знал.
- Тебе больше нравилась жизнь, когда приходилось сражаться за каждый драгоценный? – уточнил он.
Будущий король с досадой откинул кусочки ткани и откровенно взглянул на него:
- А тебе – нет? Ты не выглядишь счастливым.
- Ты тоже, - отозвался Айше, снова опуская взгляд на страницы.
- Я понимаю, что та скука, которая одолевает меня сейчас, не идёт ни в какое сравнение с тем, что будет, когда я взойду на престол, - он приложил руку к голове, которая начинала болеть от одной этой мысли. – Целыми днями сидеть над документами и прошениями, рассчитывать, разруливать...
- Это не сложно, на самом деле, - отозвался Айше, и Ксандр заметил название книги, что тот держал в руках. «Управление провинцией. Том IV». – Думаю, я смогу помогать тебе в момент, когда ты утомишься слишком сильно.
Ксандр подпер щеку рукой и внимательно оглядел свое Сердце. Если бы выражение «растет не по дням, а по часам» имело отражение в реальности, это был бы Айше. Хоть прошло не так много времени с момента их первого знакомства, юноша выглядел так, будто прошло по меньшей мере несколько лет! Если раньше его иначе, чем ребенком назвать было нельзя, то сейчас Ксандр не делал это даже мысленно. Не говоря уже о том, что разумом тот был, возможно, старше самого Ксандра.
- Не знаю даже, чем заслужил такое сокровище, как ты, - засмеялся он, и Айше снова поднял взгляд. – Буду очень рассчитывать на твою помощь!
Он улыбнулся светло и искренне, и Айше растянул губы в неуверенной ответной улыбке. На его счёт Ксандр не сомневался ни секунды – если тот сказал, что сможет помочь, то откуда-то была абсолютная уверенность в том, что его помощь будет самой компетентной в истории.
- К слову говоря, - Ксандр огляделся, - давно все ушли?
- Ещё час назад.
- Как невежливо, - он вытянул ноги и удобнее разлёгся в кресле. – Кажется, мое вмешательство в грядущую церемонию имеет больше рекомендательный, чем обязательный характер. Мне и правда все равно на то, как это все будет выглядеть в глазах аристократов, и какую икру они будут есть.
- Они будут есть икру? – удивился Айше.
- Да уж, спасибо Ирнэ... Я это к чему, – он усмехнулся. – Если все так, никто не заметит нашего отсутствия.
Руки, держащие книгу, дрогнули:
- Что это значит?
- Хочу прогуляться, - Ксандр повел плечом. – По столице. Мы мало что успели посмотреть по пути назад, так что и тебе это будет интересно. Что скажешь? Хотя, нет, ничего не говори, если что, я тебя заставил!
Улыбка Айше, появившаяся после этих слов, была такой теплой, будто укутывала мягким одеялом, так что это вдвойне показалось хорошей идеей.
В столице Ксандра в лицо знали на порядок больше, чем в прочих городах, в которых он и был максимум один раз, так что пришлось соблюдать осторожность. Айше его подозрительный вид, укутанный в плащ, как в лист дерева, за меры осторожности почему-то не считал. Вновь став разговорчивым, он не преминул заметить, что этот образ делает будущего короля еще более приметным из-за той подозрительной ауры, которую он стал излучать. Была предложена альтернатива – самая простая одежда, которую он приобрел, пока коротал дни в ожидании жрецов, и, по настаиванию самого Ксандра, накладная борода того же оттенка, что и его волосы.
- Почему ты смотришь на меня с такой насмешкой? – спросил он, гордо вышагивая по столице в своем новом образе. – Я не нравлюсь тебе с бородой?
- Я привыкну, - пообещал Айше. – Куда пойдем?
- До безумия хочу фруктовой настойки, - почти жалобно заявил он, поворачивая к одной из таверн.
- В таких местах лучше всего узнавать о слухах, что бродят в королевстве, - кивнул Айше. – Люди любят сплетничать в тавернах.
Ксандру, который хотел только выпить, оставалось только горячо согласиться с этим убеждением и тем, как важно сейчас узнать глас народа.
В таверне было шумно. Неизвестно, было дело во времени суток или конкретно этом дне, но заведение было заполнено под завязку. Когда они сели за единственный свободный стол, едва отвоеванный в нелегкой борьбе, Ксандр почти сразу заказал настойку для себя и лучших блюд для Айше. Когда первые долгожданные глотки были сделаны, он осознал, что послушать, о чем говорит народ, и правда довольно полезная идея. Хотя бы потому что не услышать пересуды в таком плотном потоке людей было невозможно, да и говорили они о Ксандре. И его будущем правлении.
- Молодой принц совсем скоро взойдет на престол, но уже сейчас попирает все традиции! Он привел невесту из простого люда! – смеялся кто-то слишком довольно.
- Да, я слышал, что девушка из очень бедной семьи! И как они только познакомились?
- У нашего короля такое большое сердце!
- Я думала, такое только в сказках бывает, - мечтательно вздохнул девичий голосок. – Но как же это прекрасно...
- Если он смог встретить эту девушку, значит, бывал в самых бедных районах королевства, - заметил кто-то. – Ещё не будучи королем, он интересуется тем, как живут его поданные!
- Да, с таким королем нас ждёт новая эра.
Ксандр понял, что не может сделать больше ни одного глотка. «Они многого от меня ждут. Но, кажется, именно Мистерия и ее странное условие заставили обычных людей смотреть на меня с надеждой. Это хорошо?..»
С восхождением на трон нового короля всегда начиналась новая эра, поскольку правление одного никогда не была похожа на правление другого, и все же репутация в народе играла большую роль для короля. «Не думал, что план, который поначалу так мне не нравился, возымеет подобный эффект.»
- Как ни посмотри, все к лучшему, - негромко заметил Айше. Его фигура снова стала несколько напряжённой, как тогда, в замке, и Ксандр совершенно не понимал, что стало тому причиной.
- Да, - признал он. – Если подумать, варианта лучше и придумать нельзя. Вероятно, мне все равно пришлось бы взять в жены какую-нибудь благородную леди – потому что все ждали бы от меня этого. Так что, если я не буду доволен раскладом в любом случае... - он пожал плечами и сделал ещё глоток. – Мистерию я хоть немного знаю, и в курсе, что характер у нее ужасный. Рядом с собой мне бы хотелось видеть человека, который не будет притворяться кем-то другим и который не побоится сказать мне в лицо правду.
- Поздравляю, у тебя теперь целых три таких человека, - закатил глаза Айше. – И мне кажется, что скоро ты пожалеешь о своих словах. Дядя Рей бывает крайне невыносим.
- Надо придумать ему занятие, - фыркнул тот. - Что-то интересное, но муторное и долгое. И что-то, на что он способен согласиться, потому что сам считает это чем-то, в чем не разбирается никто, кроме него... Уверен, что смогу что-то придумать!
Айше покачал головой:
- Не ругайся с человеком, который, несмотря на свою основную ипостась, является одним из лучших целителей королевства.
- Придумал, - мгновенно отозвался Ксандр. - Есть одно занятие, с которым и за пару веков не разобраться, - он отсалютовал кружкой. Настроение у него решительно налаживалось.
Новая жизнь уже не казалась ему такой тоскливой, какой он себе ее представлял.