Убийств в столице больше не было. Сильверьеры, предупрежденные и вооруженные до зубов, были готовы отразить любую атаку, а тенями скользящие по улицам незаметные хелм в любой момент могли сорваться с места, как цепные псы, и преследовать жертву до самого ее логова. Они были готовы – но чёртовы птицы это будто чувствовали. Сколько бы воронов ни было в Эридейле, они знали, что за ними началась охота. И больше ни пера не показывали.
- Расскажи мне все, что удалось выяснить об амулетах отрицания тьмы. Я знаю, что и мой сын, и ваш король расследовали это дело.
Как бы ни успокоилась ситуация, люди в замке успокаиваться не собирались. Если убийства носили цель создать артефакты отрицания магии, то их прекращение значило лишь одно – цель достигнута. Самые смертоносные и запрещённые предметы были созданы, и теперь грозили любому, в чьих жилах течет предрасположенность к магии света.
Леди Рохири, к которой и обращался король, была третьей, к кому он вообще обращался с этим вопросом за последние несколько часов. Их расследование зашло в тупик, и это не нравилось никому, но впервые за долгие годы король решил заняться всем лично. Он привык полагаться на сына в решении подобных ситуаций и теперь чувствовал, что именно его многолетняя пассивность могла спровоцировать появление убийц в его же замке. Как он, как король, вообще допустил подобное?
- Ваше Величество, у меня тоже есть вопрос, - произнесла строгая холодная Рохири после своего подробного рассказа, пока король переваривал ее слова и молчал. – Когда Лайвин вернется обратно в темницу?
- Пока что он нам нужен, - не переводя взгляда со стены, куда смотрел пустым взглядом, сказал он, разомкнув губы. – Он тебе докучает?
Разумеется, он ей докучал, и об этом знал уже весь замок. Она превращалась в ледяное лезвие, готовое вонзиться в свою жертву, как только слышала его голос – очень мягкая, на самом деле, реакция, если учитывать, что донимал он ее и правда с невыносимым садо-мазохизмом. Только превосходная выдержка и почти королевская гордость не позволяла мастеру артефактов и правда спускать на него злость.
- Он предложил стать добровольцем в испытании моих изобретений, - заявила Рохири. – Я планирую принять предложение.
Король изогнул бровь:
- Это пленник Мрака, так что я не буду самовольно распоряжаться его судьбой, но и тебе советую того же.
- О, умертвлять я его не собираюсь, - сказала она, и ее губы изогнулись в едва заметной, но оттого чрезвычайно пугающей улыбке. Становилось совершенно ясно, что это будет чем-то, что гораздо хуже, чем смерть.
- Так ты говоришь – Сайган Раф, - неловко сменил тему король, кашлянув. – Знакомое имя. Где-то я его уже слышал.
- Ким-вей говорил то же самое, - кивнула девушка. – Видимо, вам обоим знаком этот человек, однако же даже при прямом столкновении, так и не стало понятно – откуда.
- Хм, - король нахмурился, - в таком случае будет лучше мне поговорить с ним лично. Где, говоришь, находится та лавка?
Записав адрес на клочке бумаги, он начал продумывать, как именно завести разговор с человеком, чье имя ему откуда-то известно, попутно поднимаясь.
- Ваше Величество, - снова подала голос Рохири, - как Ваша рука?
- Не беспокойся об этом, - махнул этой же черной рукой он, стремительно покидая эту часть здания, чтобы не нарваться на ещё дюжину уточняющих вопросов. Естественно, рука была не в порядке, и только ленивый не предложил ему оттяпать ее по локоток, чтобы остановить процесс распространения темного проклятия. Вот только она все ещё шевелилась, и пока она это делала, он планировал оставлять ее на своем законом месте – чуйка упорно твердила, что в ближайшем будущем вторая рука ему пригодится. Боль, пожирающая конечность, была выносимой и, на самом деле, даже держала в тонусе.
Добравшись до своих покоев и попутно раздав несколько приказов, король начал подготовку к своей вылазке. Он давненько не занимался ничем подобным, что можно было бы назвать авантюризмом, и с тоской вспоминал о том, каким молодым и счастливым чувствовал себя в такие моменты. Когда был последний раз? Кажется, тогда в лесной провинции завелись рекордное количество магических зверей, и они с Айше выясняли, что стало причиной этого. Расследовать что-то, притворяясь авантюристами, сражаться рядом со своими подданными, после чего с победой и чувством выполненного долга возвращаться домой, где возмущенный Ким-вей высказывает им, что бросать все королевские дела на ребенка – тот ещё отвратительный поступок. Но даже тогда малец со всем справлялся – как и обещал Айше. Потому что Айше всегда выполнял обещания.
Это было всего тринадцать лет назад.
Король уставился на себя в зеркало. Тринадцать лет апатии, лени и бездействия сказались на нем, и едва ли можно было быстро вернуться в ту же поджарую форму, что была когда-то. Сейчас картина была лучше, чем хотя бы год назад. Хоть и по неприятным причинам – привыкнув получать многочисленные пирожные из рук улыбчивой Личии, сейчас он даже смотреть на них не мог. Но даже невольная диета сделала его скорее осунувшимся и болезненным. Даже мне на это смотреть неприятно. Не удивительно, что все вокруг предпочитали смотреть на Ким-вей в любом удобном случае – хоть глаза при виде его радуются.
Может, когда все это закончится, а Мрак с Ким-вей станут править, вернуться к идее с авантюризмом? – подумал он. Буду ездить по Эридейлу, решать мелкие проблемы, иногда отправляя весточки в замок – если проблема будет требовать вмешательства власти.
Идея казалась удивительно привлекательной, хоть и сквозила тоской по временам, которых уже не вернуть.
Поддавшись порыву, король попытался отжаться от пола несколько раз, самоуверенно посчитав, что еще не настолько стар, чтобы не справиться с этим, и с трудом выдавил из себя пару десятков раз. А раньше и сотню за раз выдавал. Он поморщился и отряхнул руки. Одежда авантюриста все ещё оставалась в его шкафу, хотя сейчас, вероятно, была несколько устаревшей по фасону. Каким-то чудом она оказалась ему впору. Ещё раз взглянув в зеркало и отметив, что в таком виде выглядит даже посвежевшим, он завязал в маленький хвостик седые волосы. На самом деле, вернуть свой цвет они все ещё могли – при рождении нового Сердца. Выброс магии света, который последует за этим, вернёт эри на стезю медленного старения, отбросив и таких, как он, назад во времени. Но он совсем не был уверен, что хочет это застать.
Он вышел из покоев, захлопнув за собой дверь, и почти тотчас в дюйме от его лица замер наконечник копья.
- Стой, где стоишь! Кто ты такой и как посмел заходить в покои Его Величества?
Король некоторое время пялился на острие около своего лица, после чего поднял взгляд на бдительного сильверьера:
- Обалдел?
После недавних событий патруль внутри замка ужесточился, но впервые после обнаружения гнезда воронов кто-то из сильверьеров оказался настолько дерганным, чтобы направить на кого-то оружие.
- Ваше Величество! – его глаза расширились, и он спешно убрал копьё, едва ли не пряча его за спину. – Я не узнал Вас! Прошу прощения!
Правда не узнал? Король задумчиво почесал бороду и кивнул сам себе. Это было к лучшему – значит, в городе его не узнают тем более, даже те, кто каким-то образом мог видеть его раньше. И этот Сайган Раф – не зря же он помнил это имя – даже если он бывал в замке, может не признать в нем короля сразу. Тогда из него можно будет что-то вытянуть.
Поход по замку оказался не таким простым, как думалось вначале – ещё нескольких патрульных до смерти пугало его появление, и пока это не достало его настолько, что он начинал браниться, угрожая им почерневшей рукой, этот цирк не прекращался.
Резко открыв дверь в нужное ему помещение корпуса темных, он возмущённо воскликнул:
- Разница правда настолько колоссальна? За те полчаса, что я добирался сюда из восточной башни, меня с десяток раз чуть не закололи не только темные, но и мои люди!
Он знал, что Шеллахай и Сардер должны были быть здесь, и – спасибо, Небо, хоть не целовались – синхронно подняли головы от каких-то бумаг, которые держал в руках советник.
Секунд через десять Сардер пожал плечами:
- Честно сказать, я Вас узнал только по руке и манере врываться в помещение, которая один в один, как у Вашего сына.
С этими словами он спокойно вернул в чехол на ноге кинжал, который, очевидно, молниеносно достал, когда увидел на пороге кого-то постороннего. Король снова поморщился.
Шеллахай, который так и замер с бумагами в руках, недоуменно произнес:
- Почему Вы... в таком виде?
- Должен удалиться ненадолго, - признался он, закрывая дверь. – Не могу сказать, на какое время, но будем считать, что это не займет больше суток. Пока меня не будет, управление замком будет на вас двоих.
Стоило сказать это хотя бы ради того, чтобы посмотреть на то, как эти двое, которые выглядели так грозно, когда только приехали в Эридейл, растерянно переглянулись.
- Ваше Величество, - серьезно произнес Шеллахай. – Не думаю, что это понравится... другим эри.
- Это мое решение, - покачал головой тот. – Вы приближенные люди будущего короля, которым тот доверяет, вы управляли Шархелмом в то время, когда Мрак этого делать не мог по каким-то причинам. Здесь, конечно, не Шархелм, но, думаю, вы справитесь. В конце концов, это всего лишь сутки.
Отсалютовав из-за внезапно накатившего веселья, король ушел, захлопнув за собой дверь и оставив ребят обрабатывать эту информацию. За закрытой дверью послышался голос Шеллахая:
- Раньше у меня ещё были сомнения, но теперь я вижу, в кого Ким-вей такой...
«Какой» он, король так и не расслышал.