-Dites, lorsque la femme est entrée dans la pièce, vous n'avez pas ressenti quelque chose de... bizarre? nous demande Grace, le visage éclairé par les flammes de notre petit feu de camp.
Après avoir quitté la maison de l'horreur, nous avons marché pendant plusieurs heures. Cette forêt ne parait pas avoir de fin. Ou du moins, nous peinons fortement à en trouver la sortie. L'air ne se réchauffe pas et l'obscurité ne faiblit pas. Nous avons finalement trouvé un endroit où dresser notre "campement". Encerclés par les arbres, nous tentons de nous reposer, ce qui devient facilement une épreuve étant donné l'atmosphère pesante et la peur qui nous étreint tous. Personne n'en parle, mais tout le monde la ressent.
-De quoi parles-tu, Grace? réponds Dayla.
Les joues de la jeune ange se colore légèrement.
-Eh bien, vous savez... vous n'avez pas ressentis une sorte... une sorte d'attirance envers... la femme?
-Développe ta pensée et arrête de tourner autour du pot!
Dayla prend un malin plaisir à torturer Grace. Le sourire en coin qu'elle arbore en est la preuve. Lorsqu'elle remarque que je la fixe, ce sourire s'estompe rapidement, remplacé par un regard dur et froid.
Les garçons ne disent rien, mais eux aussi ont parfaitement compris.
Le rosissement des joues de Grace s'étend maintenant à tout son visage.
-Une attirance... commence t-elle.
Etant donné sa gêne manifeste, je décide d'intervenir mais Jake me prend de vitesse.
-C'est bon, Grace. On a comprit. Et pour répondre à ta question, j'ai ressenti la même chose que toi. Et je pense que c'est le cas de tout le monde ici.
J'acquiesce et Dayla confirme elle aussi d'un signe de tête.
-Pas moi, dit Alex.
-Ne soit pas de mauvaise foi et assume, le rembarre Dayla. C'était forcément un enchantement. Et pour quelle obscure raison cet enchantement aurait marché sur nous et pas sur toi?
Alex qui était allongé sur le sol, la tête posé sur son sac de voyage, se relève afin de s'asseoir. Il plonge son regard perçant dans celui de Dayla. Celle-ci ne cille pas. La tension est palpable.
C'est Alex qui choisit de briser la silence.
-Parce que je ne l'ai pas regardé dans les yeux.
Sa réponse nous satisfait tous. Il a raison. Je l'ai regardé dans les yeux et je pense que c'est aussi le cas de mes compagnons.
Dayla soutient encore le regard d'Alex pendant quelques instants.
-Je dois avouer que ta réponse se tient, admet-elle difficilement, du bout des lèvres.
CRAC.
Un frisson me parcoure l'échine et une perle de sueur se forme sur mon front. Une branche ne craque pas tout seule. Quelqu'un ou quelque chose est avec nous, et qui sait depuis combien de temps. Est-il juste de passage? Ou nous épiait-il?
Mes autres compagnons se sont tut. Tous sont tendus.
Jake nous fait signe de ne pas bouger, de ne pas faire de bruit. Il a un plan. Des étoiles se forment autour de lui et lorsque cette pluie lumineuse s'estompe, un puma nous fait face. Excellent choix. Les félins sont des as lorsqu'il s'agit de traquer une proie dans le silence le plus complet.
Il s'enfonce au milieu des arbres.
Nous n'attendons que peu de temps. Très vite, un rugissement d'animal se fait entendre ainsi qu'un cri de détresse, humain pour sa part. Un jeune homme se retrouve projeté dans les airs et retombe sur le sol près de nous, roulant et s'arrêtant à quelques centimètres des flammes.
J'attrape excalibur, et pointe mon arme vers le nouveau venu. Alex dégaine son poignard et m'imite consciencieusement. Dayla quant à elle n'a pas besoin d'arme. Ses crocs sont à eux même une arme mortelle. Jake revient toujours sous sa forme féline et Grace ferme le cercle munie d'un arc argenté, prête à décocher une flèche si besoin est.
Le visage face contre terre, l'étranger halète. Il se retourne finalement vers nous. Un éclair de détresse passe tout d'abord sur son visage voyant qu'il est encerclé, puis curieusement, il se met un rire. Son rire est incontrôlable. Se moque t-il de nous?
-Je vais te faire passer l'envie de rire, étranger d'ébène, grogne Dayla, les crocs sortis et les yeux rouges, menaçante et aigrie.
Le surnom est parfaitement choisi. L'étranger porte des vêtements entièrement noirs. De ses bottes jusque sa cape. Ses cheveux et ses yeux sont noirs eux aussi et la crasse de son visage le noirci également. Il n'est pas vilain, mais pas tellement beau non plus, du moins selon mon point de vue. Il parait avoir notre âge. Peut être est-il un peu plus âgé. Je ne sais pas. Mais nous allons bientôt le découvrir. A moins qu'il préfère la mort...
Son rire s'estompe peu à peu jusqu'à devenir un petit hoquet.
-Nous n'allez quand même pas me tuer? lance l'étranger, pas le moins du monde apeuré.
Il parait nous narguer.
Je pointe mon épée sur sa gorge. J'appuie suffisamment ma lame contre sa peau pour lui faire peur, mais pas pour faire couler le sang.
-Ça dépendra de toi, je réponds, le visage impénétrable et la voix dénuée d'émotion.
Avec ce genre de personnage, seule l'intimidation fonctionne.
-Qui es-tu? lui demande Alex?
-Veux tu une réponde courte ou une réponse longue? Je te préviens cependant, la réponse longue peut durer quelques heures... Etes-vous...
Il n'a pas le temps de finir sa phrase qu'Alex l'empoigne par les cheveux, le relève sur les genoux et porte son poignard sous sa gorge.
-...pressés? termine t-il.
Il restent ainsi une vingtaine de secondes, puis l'étranger s'avoue vaincu.
-C'est bon, c'est bon, je vais vous dire ce que vous voulez savoir, lâche-moi maintenant mon gars.
Alex s'exécute et l'étranger tombe au sol, se rattrapant avant de finir le visage dans la poussière. Il tente de se redresser mais Alex le repousse au sol. Il finit par s'asseoir en tailleur.
-Je vous écoute.
-Ton nom? demande Grace.
-Mon nom est Rajan.
-Pourquoi es-tu là? demande à son tour Alex de sa voix rauque.
-Là où? répond l'étranger.
Le rugissement de Jake lui passe aussitôt l'envie de plaisanter. Il faut croire qu'avoir le visage à quelques centimètres de la gueule d'un puma a de quoi le refroidir.
-Je suis dans la forêt de Saïman car c'est le chemin le plus court pour rejoindre la cité d'Elméraude. J'ai besoin d'un travail. Je vivais dans un petit village à l'ouest, mais il a été décimé. Tout le monde est mort. Sauf moi. J'ai réussi à m'échapper.
Saïman. Cet endroit a maintenant un nom. Il y a du progrès.
-Qui a attaqué ton village? demande Grace d'un voix douce, visiblement touchée par l'histoire du jeune homme.
-Les dragons, répond t-il, l'air sombre. Ils ont tout brûlés.
Une question me trotte dans la tête. J'ai l'impression que la réponse pourrait être la clé de cette quête.
-Qu'est-ce que la cité d'Elméraude?
L'étranger me regarde d'un air incrédule, avant de parcourir l'assemblée.
-Vous n'êtes pas d'ici, vous. D'où venez-vous?
Son front se plisse sous le poids d'un intense concentration. Il attend notre réponse. Une réponse qui ne viendra pas. Ou du moins, pas celle qu'il attend.
-Mêles-toi de ce qui te regarde, réponds Dayla, l'air furibond. Ici, c'est nous qui posons les questions.
-Et qui es-tu, toi pour décider qui pose les questions et qui se soumet?
Trop vite pour qu'on puisse la voir, Dayla se rue sur l'étranger, l'attrape par les cheveux et expose sa gorge. Elle dépose un baiser humide sur sa gorge puis la lèche, remontant vers son oreille.
-Je suis celle qui va t'arracher la gorge, lui murmure t-elle.
-Arrête Dayla, dit Grace, désespérée par l'attitude de son amie.
Dayla relâche son prisonnier puis reprend sa place, refermant le cercle. L'étranger ravale sa bile avant de satisfaire notre curiosité.
-La cité d'Elméraude est la capitale. C'est là où se trouvent les chefs, les dieux. C'est la plus grande ville qui existe. C'est aussi celle qui ne sera jamais décimée, elle est trop puissante. De plus, les dragons sont aux ordres des dieux. Pourquoi voudraient-ils décimer leur propre cité? Cet endroit représente l'espoir pour moi. Ma seule chance de trouver une vie à peu près acceptable. Est-ce que ma réponse vous satisfait?
C'est là. Là où nous devons nous rendre. Là où je dois achever ma quête. La cité d'Elméraude.
-A combien de jour de marche sommes nous de la cité? je demande.
-Environ 2 semaines. Ce n'est pas la porte à côté.
Nous nous consultons tous du regard. Nous pensons tous à la même chose. Sans Rajan, nous ne trouverons pas cette cité, nous avons besoin de lui afin de mener à bien la quête dans les plus brefs délais.
Je baisse excalibur et tend le bras pour aider l'étranger à se relever. Il accepte mon aide et se remet debout.
-Tu vas nous conduire à la cité d'Elméraude.
-Et si je refuse?
-Alors nous laisserons Dayla s'occuper de ton cas.
Les pupilles de cette dernière luisent d'un éclat rougeoyant, rendues encore plus effrayantes par la faible lumière des flammes éclairant son visage. Après un regard vers mon amie, Rajan rend finalement son verdict.
-Je plaisantais. Je vais vous conduire à la cité.
Rajan retourne s'asseoir prêt du feu afin de se réchauffer. Alex se glisse furtivement derrière moi et me murmure à l'oreille.
-Tu es sûre qu'on peut lui faire confiance?
-Non, j'admets dans un souffle.
Seulement, nous n'avons pas vraiment le choix. Nous avons besoin d'un guide pour nous faire sortir de cette forêt où nous tournons en rond depuis des jours.
Jake repart au milieu des arbres et revient, un long bâton dans la gueule.
-Ce ne sont pas les chiens qui ramènent des bâtons normalement? raille Dayla.
Jake dépose le bâton à mes pieds puis se jette sur Dayla dans un rugissement, la faisant tomber sur le dos. Il lui lèche le visage et j'entends Dayla pousser un cri de dégoût.
Je ramasse le bâton. Il est un peu plus grand que moi et assez lourd. Le bois est lisse, verni. A son extrémité sont taillés des dragons. Sublime. Un ouvrage magnifique. Le long du bâton sont gravés des inscriptions en elfique. Avant que je ne puisse les déchiffrer, quelqu'un me l'arrache des mains.
-Ne touche pas à ça, me dit Rajan, légèrement menaçant.
Voyant mon air effaré il se reprend.
-Désolé. C'est le dernier souvenir qu'il me reste de ma famille et j'y tiens beaucoup. Je n'aime pas que d'autres gens y touchent. Désolé.
Puis il repart près du feu. Il s'allonge, entourant le bâton de ses bras comme un enfant entoure son ours en peluche.
Seul Alex a assisté à la scène. Il remue la tête et me lance un regard plein de sous-entendu.
L'étranger a quelque chose à cacher.
Avant que je ne puisse approfondir la question, quelqu'un m'interpelle. Jake a reprit forme humaine et vient vers moi au petit trot. J'ai l'impression que lui et moi nous éloignons de plus en plus. Il me manque tellement.
-Tu sais... commence t-il, manifestement gêné.
Il prend une profonde inspiration avant de se lancer d'une traite.
-Il a quelques temps je voulais te dire quelque chose. Mais nous avons été interrompus. Nos dernières aventures me poussent d'autant plus à te dire ce que je ressens, ce que j'ai au fond du cœur. Car, nous pouvons tous mourir à un moment ou à un autre, je suis désolé de dire ça, d'être si pessimiste, mais c'est une triste réalité. Et nous courrons des risques encore plus grands ici que dans notre monde. Je e veux pas te faire peur mais... enfin bref. Je ne veux pas mourir avant que tu saches... Tu es la personne la plus impressionnante que je connaisse, Meredith. Je n'ai jamais rencontré une fille comme toi. Tu es douce, gentille, amusante, tu es quelqu'un de confiance, inconditionnellement. Tu es aussi généreuse, et belle, et courageuse, je pourrai passer la nuit à énumérer tes qualités mais tu penserais que je tourne autour du pot. Ce qui est peut être le cas. Quoi qu'il en soit, je veux que tu saches que je tombe chaque jour un peu plus amoureux de toi. Voilà c'est dit, et si tu ne ressens pas la même chose, je comprendrais mais...
Je ne laisse pas finir. J'en ai assez entendu. Je me sens tellement heureuse et épanouie, là, maintenant. C'est tellement beau. Cette déclaration est magnifique. Le garçon qui me l'a faite est plein de surprise, charmant. Je l'attrape par le col de son t-shirt et l'attire vers moi. Nos lèvres se touchent et nous échangeons un baiser langoureux. Sa langue effleure mes dents, pleine de désir.
Lorsque nous nous séparons, je suis toute retournée par l'explosion de saveur que j'ai ressenti. Les yeux bleus vifs de Jake sont emprunt de douceur. Je ne peux m'empêcher de sourire bêtement.
-Eh ben ça alors, lance Dayla, brisant le petit cocon que Jake et moi nous étions forgés.
Tout le monde a les yeux fixés sur nous. Grace sautille comme une enfant, le sourire jusqu'aux oreilles, Dayla me jette un regard plein de non-dits et Rajan regarde Jake d'une drôle de façon.
-T'es qui toi? s'étonne t-il.
J'en aurais ri si je n'avais pas remarqué qu'une personne manquait à l'appel. Alex n'est plus ici. Aussitôt, le bonheur que je ressentais encore quelques instants auparavant se mue en un léger serrement de cœur. Est-ce ma faute s'il est parti? Et pourquoi?