Aku bisa merasakan kedua mata tajam di wajah cerah Mariene bergetar tak berdaya.
'Bagaimana kau tahu?'
Aku pikir kami menyembunyikan hubungan kami dengan baik.
Meskipun Callisto si bajingan gila itu sering sekali mengatakan omong kosong kepada bawahannya tentang menjadi 'Calon Putri Mahkota'.....
Mungkin karena dia membuat keributan setiap kali ada yang mengucapkan kata itu, tapi tidak ada yang pernah mengatakan hal seperti itu. Meski sudah berkali-kali menangani masalah ini dengan Putra Mahkota, aku tidak pernah benar-benar memikirkannya seperti itu.
Karena aku sedang tidak berminat melakukan itu karena game sialan itu, tapi sejujurnya, aku belum siap untuk menikah.
'Bahkan entah sudah beberapa hari kami mengaku berpacaran, tapi pernikahan macam apa ini?!'
Dia tergagap meskipun aku tidak bisa menanggapi kata-kata Mariene yang tidak terduga ini.
"Ya Ampun! Apakah saat ini saya berbicara dengan Baginda calon Permaisuri?"
Dia bertepuk tangan sekali seolah dia mendapat pemahaman baru, lalu membungkuk padaku.
"Mohon bantuannya, Yang Mulia."
Tingkah lakunya yang tak terduga mulai menarik perhatian penasaran di lapangan satu per satu.
"H-Hentikan, semua orang salah paham!"
Aku mengulurkan tanganku dan membantunya berdiri, melihat sekeliling dan mengajukan pertanyaan dengan wajah terbuka lebar.
"Si-siapa yang mengatakan itu? Apa itu mungkin Cedric? Atau bajingan sialan itu lagi...!"
"Ei~, siapa pentingnya yang mengatakan itu? Padahal anda tidak perlu berpura-pura~."
Aku terkejut untuk kedua kalinya melihat wajah Mariene yang diam-diam tersenyum.
'Baru beberapa hari sejak kami resmi mulai berkencan... Apa sejelas itu?'
Tidak mungkin seperti itu. Ini karena sebagian besar komunikasi kami sepanjang hari dilakukan melalui Cedric. Setelah bangun kerja, dia begitu sibuk bahkan tidak punya waktu untuk bertemu langsung.
Kami bekerja sama untuk mengalahkan musuh utama yang mengancam dunia, dan mengikuti gaya politik Ayah-ku yang merupakan anggota faksi Putra Mahkota, dan membantu menyelesaikan masalah di Istana Kekaisaran
Siapa pun dapat melihat bahwa ini adalah aliansi publik!
"Jangan khawatir, Nona. Tak seorang pun kecuali saya yang akan berpikir seperti itu."
Untungnya, Mariene sepertinya telah membaca perasaan maluku dengan jelas dan dengan cepat menambahkan.
"Lagi pula, anda berbicara tentang 'Putra Mahkota' yang menyapu medan perang dan bahkan memusnahkan lawan-lawan politiknya dalam semalam."
"Ya? Apa lagi itu...."
Aku memiringkan kepalaku, tidak dapat memahami konteks percakapan yang tiba-tiba berubah. Kemudian dia melontarkan sesuatu yang lebih keterlaluan daripada mengatakan bahwa dia mengetahui bahwa kami adalah sepasang kekasih.
"Orang seperti itu adalah satu-satunya orang yang memperlakukan anda dengan patuh, jadi seberapa hebat kemampuan yang beliau miliki?"
"...Ya"
"Terlebih lagi, orang-orang yang menyaksikan serangan sihir Nona mengatakan ada banyak rumor bahwa Nona sebenarnya adalah monster sihir yang akan memakan kekaisaran. Itu sebabnya Yang Mulia Putra Mahkota menahan anda di Istana Kekaisaran sebagai penjaga..."
"A-Apa?!"
Aku benar-benar terkejut.
Anjing gila Eckart dan simpanse yang menembakkan panah tidaklah cukup.... Sekarang monster sihir yang setidaknya akan memakan kekaisaran?
'Itu membuatku merasa lebih buruk daripada rumor bahwa kami itu gila atau semacamnya!'
Sangat mengejutkan bahkan sampai hidungku tersumbat. Aku begitu sibuk berusaha menyembunyikan hubungan kami sebanyak mungkin sehingga aku tidak tahu kalau rumor konyol seperti itu sedang beredar.
Kalau dipikir-pikir, itu bahkan tidak disembunyikan.
Salah satu dari lima ML terluka parah, dan tidak jelas apakah dua lainnya hidup atau mati, jadi ada baiknya untuk pamer di antara kami. Yang terpenting, sudah jelas bahwa akan sangat merepotkan jika mulut ketakutan itu diketahui.
'Tapi kalau mau membuat rumor tentangku, harusnya aku mendominasi. Tidak seperti apa yang aku makan saat makan? Emangnya aku babi?!'
Orang bodoh macam apa yang akan bicara seperti itu? Kemarahanku semakin kuat seiring dengan semakin kuatnya omong kosongku hari demi hari.
Mariene memperhatikan kulitku yang memerah dan bengkak.
"Sepertinya saya mengatakan sesuatu yang tidak perlu, Nona."
"....Tidak. Terima kasih sudah memberitahuku. Kalau tidak, aku tidak akan tahu."
"Haha..."
"Apa kau mengingat bajingan mana yang mengatakan itu?"
Saat aku bertanya dengan gigi terkatup dan senyuman dingin, Mariene menggelengkan kepalanya dengan ekspresi ketakutan.
"Yah, saya juga mendengarnya melalui rumor.... Hohoho, tentu saja saya tidak percaya~!"
Dia buru-buru mencoba mengurusnya, tapi aku sudah mengambil keputusan. Aku akan menangkap orang yang mengatakan omong kosong itu dan membunuhnya. Lalu, muncul pertanyaan kemudian. Rumor antara aku dan Putra Mahkota sangat serius.
'Bagaimana kau bisa mengetahui tentang itu, Mariene?'
Saat aku memandangnya seolah bertanya-tanya, Mariene memperhatikan tatapanku dan tersenyum cerah sambil melihat ke suatu tempat.
"Jika seperti yang dikabarkan, anda berada dalam hubungan berlawanan dengan Yang Mulia Putra Mahkota atas takhta, lalu apa alasannya bagi ajudan untuk mencari Nona setiap hari sampai dia mengering dan lelah?"
(tl/n: sama sj, sblmnya cedric manggil pene itu tuan putri, saya singkat ke nona biar mudah)
"Nona!"
Di saat yang sama, seseorang memanggilku dengan suara keras.
Saat aku segera menoleh, aku melihat Cedric yang baru saja memasuki tempat kejadian, melihatku dan bergegas mendekat.
"Nona, Yang Mulia Putra Mahkota berkata bahwa dia memiliki masalah mendesak untuk didiskusikan mengenai pemulihan relik."
Sesaat kemudian, Cedric mendekatiku dengan sambil terengah-engah, bercerita tentang bisnisnya. Dari sudut pandang siapa pun, dia tampak seperti seseorang yang datang untuk urusan kantor.
"Dia bilang ini masalah yang sangat penting, jadi dia ingin anda mengunjunginya secepat mungkin."
Paling-paling, 'Sesuatu untuk didiskusikan segera' berarti minum teh atau makan bersama. 'Permasalahan yang sangat penting' bersifat mendesak dan harus segera diatasi.
'Kalau dipikir-pikir lagi, ini hampir waktunya makan siang.'
Di saat yang sama aku memikirkan itu, Mariene bergumam pelan seolah mengaguminya.
"....Ya Ampun, saya rasa memang benar harimau pun akan datang jika anda memberi tahu mereka."
Baru pada saat itulah aku sadar bahwa kunjungan tak terduga Cedric mungkin dipandang berbeda di mata orang lain.
"Ya? Apa yang anda katakan, Nona Teros..."
"A-Ayo pergi!"
Aku buru-buru memblokir jarak antara dua orang itu. Bahkan jika dua orang dengan bom di mulutnya bersatu, hanya hal buruk yang akan terjadi.
Saat aku meraih lengan Cedric, untungnya meski dia malu, dia berjalan dengan patuh.
"Ngomong-ngomong, Nona, apakah anda sakit? Wajah anda merah sekali..."
"Kudengar ini masalah mendesak, kan? Berhentilah mengomel dan cepat pergi!"
"Selamat bersenang-senang, Nona~!"
Aku berjalan menuju Istana Putra Mahkota dengan tenang, diantar oleh Cedric yang diseret ke arahku tanpa mengetahui alasannya. Terdapat jarak yang cukup jauh antara lokasi pekerjaan dan Istana Putra Mahkota yang terletak jauh di dalam Istana Kekaisaran. Aku berpikir keras saat dalam perjalanan menemui Callisto.
Setelah quest terakhir, aku tahu bahwa persepsiku di Istana dan Ibukota Kekaisaran telah berubah, tetapi jarang yang benar-benar merasakannya.
Itu karena dia sangat jarang terdengar di Istana Putra Mahkota.
'Aku pikir diam akan membantu meredam rumor aneh...'
Akal sehat memberitahu kita bahwa seorang nona bangsawan dikurung di Istana Putra Mahkota yang tidak sadarkan diri, jadi mengapa ada rumor tentang perselisihan baru dengan takhta yang dipertaruhkan?
'Apa Duke tahu?'
Dia satu-satunya orang yang hubungannya dengan Callisto kudengar mengakuinya secara langsung. Jika itu adalah rumor yang akan mencoreng reputasi Eckart, Duke tidak akan tinggal diam...
'Tidak.'
Lalu tiba-tiba pikiranku berubah. Mungkin malah Duke akan menyambut baik rumor aneh ini. Meski beliau mendukung Putra Mahkota, ia tidak terlalu menyukainya.
'Jadi, apa yang harus aku lakukan sekarang?'
Untuk menghilangkan rumor bahwa mereka adalah musuh politik baru Putra Mahkota, satu-satunya cara adalah dengan mengumumkan secara terbuka bahwa kami adalah sepasang kekasih.
Namun, seperti Mariene sebelumnya, aku tidak ingin diperlakukan seperti calon Permaisuri.
Karena ini adalah arah yang sangat berbeda dari rencanaku untuk melanjutkan studiku dan diam-diam menjalani jalur seorang siswa setelah pekerjaan memastikan hidup atau mati Winter selesai.
'Tidak, kalau dipikir-pikir, kami hanya berkencan, jadi kenapa Mariene tiba-tiba langsung mengatakan secara logis ke pernikahan?'
Pada saat itu, pikiranku yang tadinya tenang menjadi semakin kacau di kepalaku.
".....na, Nona?"
Tiba-tiba aku terbangun dari pikiranku ketika aku mendengar suara memanggilku. Saat aku menoleh ke samping, aku melihat Cedric menatapku dengan tatapan bingung.
"Ya? Apa kau memanggilku?"
"Anda tiba-tiba berhenti berjalan."
"Oh...."
Saat itulah aku menyadari bahwa aku telah berhenti berjalan, aku jadi malu. Saat aku mulai berjalan lagi, Cedric mengikuti tanpa pemberitahuan dan membuka mulutnya.
"Nona, bolehkah saya menanyakan sesuatu kepada anda di jalan?"
"Apa itu?"
"Apakah anda ingat kota Tratan yang memiliki pelabuhan terdekat dengan Kepulauan Arkina? Belum lama ini, terjadi kejadian dimana sebuah pulau bernama Soleil tenggelam...."
"Oh."
Tentu saja aku mengingatnya dengan jelas. Karena aku yang meledakkan pulau itu.
"....Emangnya kenapa yang di sana?"
Sayangnya, aku hanya punya kenangan buruk tentang tempat itu, lalu suara yang kutanyakan sangat masam.
Meskipun reaksiku tidak senang, Cedric tersenyum canggung dan melanjutkan.
"Saat musim dingin mendekat, akan terjadi kelaparan besar di wilayah bawah yang berpusat di sekitar Tratan. Para penguasa di setiap wilayah menuntut pendanaan dan dukungan material."
"...."
"Jika anda diberi wewenang untuk menyelesaikan masalah, solusi apa yang akan anda gunakan?"
'Hadeh, terjadi lagi.'
Aku sudah memikirkannya. Setelah tinggal di Istana Kekaisaran, Cedric sering menanyakan pertanyaan membingungkan seperti ini. Alasannya tidak diketahui. Aku hanya berpikir, majikan yang mereka layani sama sekali tidak amanah menjalankan urusan negara, sehingga mereka minta nasehat sana-sini.
"Apa yang harus aku lakukan? Ini akan melegakan pembedaharaan kas negara."
Aku mengangkat bahuku dan menjawab dengan tenang. Itu adalah metode satu dimensi yang terpikirkan oleh siapa pun.
"Karena.... situasi saat ini, pengumpulan pajak nasional lebih sulit dibandingkan masa-masa sebelumnya. Jika kita mengeluarkan kas negara sekarang, akan sulit untuk mendukung daerah-daerah yang terkena dampak gelombang dingin di tengah musim dingin."
Namun, Cedric menunjukkan kesalahannya dengan ekspresi malu.
'Lalu apa maksudmu?'
Aku menjadi bingung. Meskipun aku mencoba membuat rencana, karena aku begitu acuh tak acuh terhadap topik urusan nasional, akhirnya hanya terdengar seperti negara orang lain.
"... Apa kau menyarankan agar aku menyumbang?"
Apa dia memperhatikan bahwa aku menjadi kaya karena Tambang Zamrud dan Berlian? Saat aku membuka mata dan mengajukan pertanyaan, dia merasa malu dan melambaikan tangannya.
"Tidak. Maksud saya... saya menanyakan apakah ada opsi pendanaan lainnya."
"Opsi pendanaan lainnya?"
Apa ada cara lain untuk membiayai kas negara selain pajak nasional.....
Saat aku memikirkan hal itu, sesuatu terlintas di benakku.
"...Oh, maksudmu harta keluarga Permaisuri yang disita kali ini?"
"Nah!"
Cedric berteriak dan menjentikkan jarinya. 'Klik'
***********************