Beberapa ledakan serentak terdengar. Itu karena dua puluh atau lebih monster yang tiba-tiba jatuh dari udara.
"KIIKK!"
"GROAAAH."
Daerah rawa itu dalam sekejap menjadi berantakan karena monster terjebak di lumpur lengket, dan para manusia yang jatuh dan melompat keluar dari air monster dan berguling-guling dengan keadaan kacau.
Pasukan Delman kelihatan bingung dan berusaha untuk mencoba kembali menaiki monster itu.
Namun batang bakau tersebut tidak berhenti saat berjatuhan, melainkan mulai menarik mangsanya ke dalam rawa dengan suara yang menyeramkan.
Ksatria Delman menghunus pedang mereka dan mencoba memotong batang kuat yang menyeret bersama monster. Namun, begitu pedang menyentuh, batangnya menggeliat seolah hidup dan bahkan melilit lengan manusia.
"Aaarghh, Se-selamatkan akuu!"
Beberapa orang perlahan tenggelam ke dalam rawa bersama para monster satu per satu. Pengawal Putra Mahkota bahkan tercengang dengan pemandangan yang lebih ganas dari monster yang diseret oleh musuh.
"Apa yang kalian semua lakukan dengan bodoh! Serang, sekarang!"
Pada saat yang sama, Putra Mahkota dengan cepat tersadar oleh kekacauan itu dan berteriak memberikan perintah. Sekarang, ketika monster dan musuh terikat oleh sihir, ini adalah sebuah kesempatan.
"URAAAAAAA!"
Mendengar suara itu, para kesatria bersorak dan mereka sama-sama mengangkat pedang dan mulai berlari ke hutan bakau.
"Sial!"
Para pemberontak itu sibuk memotong ranting pohon yang terus melilit tubuh mereka dengan kulit pucat dan berusaha untuk keluar dari rawa.
Begitu pula dengan Ikliess yang tersangkut batang pohon mangrove. Pohon itu merupakan yang paling beracun dari mereka semua. Entah itu monsternya yang sudah setengah terjebak di rawa, diseret atau tidak, dia menebas batang yang melilit kakinya dengan belati dan datang ke arahku seperti orang gila.
"Penelope-!"
Dia berteriak padaku seperti meludahkan darah. Aku bisa melihat tekadnya yang begitu kuat pada matanya yang bersinar terpaku ke arahku.
'Dasar orang gila ini...'
Aku melihat pria yang mendekati itu dan mengerutkan kening. Ikliess bergerak selangkah demi selangkah untuk menangkapku, tapi aku tidak bisa bergerak.
Mungkin karena suasana hatiku, tongkat cermin yang kupegang menjadi semakin panas. Ada sesuatu yang menyangkut di tenggorokanku. Aku menggertakkan gigiku. Secara naluriah aku merasa bahwa jika aku tidak menekannya, sihirnya akan hancur.
'Mari berpacu dengan waktu.'
Aku harus bertahan sampai para pengawal membasmi para pemberontak. Namun, seiring berjalannya waktu mataku mulai berkunang.
"Pangeran! Ki-kita harus mundur!"
Saat itu, salah satu pasukan Delman di dekat Ikliess berteriak mati-matian. Namun, ketika tidak ada jawaban, dia mati-matian melemparkan tubuhnya dan meraih Ikliess.
"Pangeran!"
"Lepas! Penelope!"
Ikliess menepisnya dengan kasar dan mendekatiku. Itu hanya berjarak tiga langkah. Jika aku melompat dengan tangan terentang, aku bisa ditangkap.
Tapi itu jalur sihir. Pada saat yang sama, muncul di benakku dengan pemikiran untuk tidak tertangkap. Tiba-tiba, beberapa lilitan batang kecil muncul dari lumpur dan melilit kakinya.
Perlahan-lahan menarik itu menarik Ikliess ke bawah. Mata abu-abu itu menunduk sebentar, lalu kembali ke arahku.
"...Master."
"Jangan kemari, jika kau ingin mati."
Aku memperingatkan dan memelototinya dengan susah payah meskipun penglihatanku memusingkan.
"Tolong bunuh saya."
Tapi ucapan itu hanyalah sia-sia.
"Saya rela mati atas perintah anda. Jika anda menginginkan kulit saya, saya akan mati seperti ini."
"Kau benar-benar...."
"Karena bahkan jika saya mati, saya tidak akan menyerah pada anda."
"..."
"Cepatlah, sebelum saya memotong semua lilitan batang ini dan pergi."
Begitu dia menyelesaikan kata-katanya, mantra sihir berputar di kepalaku. Hanya dengan satu kata, tidak sulit membunuhnya dengan menceburkannya ke kedalaman rawa. Tapi aku tidak bisa memaksakan diri untuk melontarkannya.
'Apakah aku ingin Ikliess mati?'
Tentu saja aku sangat membencinya. Bahkan dialah penyebab utama aku meminum racun itu sendiri karena gagal dalam rute Hard Mode.
Tapi ketika aku melihatnya mati-matian berusaha meraihku sambil pendarahan karena dipukul olehku, aku hanya bisa menghela nafas daripada marah. Tetap saja, dia pernah menjadi orang yang aku kasihan dengan kerja keras untuk merawatnya, tapi entah bagaimana dia bisa sampai sejauh ini.
"Kau bukan lagi budakku, Ikliess."
Akhirnya aku mengakhiri dia dengan penilaian yang rasional, bukan dengan niat untuk menyakitinya.
"Maaf, aku hanya mencoba untuk memanfaatkanmu dan tanpa tahu perasaanmu kepadaku."
"Master."
"Tapi apapun prosesnya, hubungan kita sudah berakhir. Aku tidak mencintaimu."
"..."
"Jadi tolong sadarlah dan jalani hidupmu sekarang. Berhentilah untuk terseret dengan Yvonne. Kalau kau hidup dengan baik, aku tidak akan menyalahkanmu lagi."
Mendengar perkataanku, tubuh Ikliess bergetar. Saat aku bilang tidak mencintainya, wajahnya menjadi berkerut. Pada saat itu.
"Penelope—!"
Seseorang memanggilku dengan keras. Tatapan Ikliess dan aku menoleh ke sumber suara bersamaan. Tampaknya Putra Mahkota bergegas ke arahku melalui rawa karena telah membantai semua pasukan Delman di sekelilingnya.
"Karena keparat itu."
Tiba-tiba bisikan suram datang dari depan.
"Yvonne benar. Karena kau ingin berada di tempat tinggi..."
"..."
"Kalau aku membunuhnya dan meletakkan kekaisaran di tanganku, aku pastimemilikimu."
"Omong kosong apa itu....!"
Bahkan sebelum aku bisa menjawab, Ikliess dengan cepat keluar dari ranting pohon itu. Itu adalah kekuatan yang luar biasa sehingga batang bakau yang menahannya dan menariknya semuanya terputus.
Dalam sekejap mata dia berlari ke arah Callisto, dan tiba-tiba sebuah pedang panjang besar keluar dari tangannya.
"Yang Mulia!"
*suara pedang*
Callisto berhasil memblokir tebasan pedang itu. Teriakan mengerikan terdengar di antara bilah yang berbenturan. Ikliess yang berbalik dengan mengerikan menghembuskan energi pedang.
"Keheuk—!"
Callisto terhuyung kebingungan langsung didorong mundur oleh pedang panjang yang muncul secara tak terduga.
"Di Hark!"
Aku berteriak tanpa menutupi wajahku. Di dalam lumpur, bukan batang-batang kecil, melainkan batang-batang tebal yang tumbuh cukup tinggi untuk menyerang keduanya.
Dari lumpur, bukan yang kecil, batang tebal menjulang tinggi, begitu tinggi sehingga keduanya bisa disusul.
"Grururur—!"
"Pangeran!"
Pada saat bersamaan datangnya embusan angin yang kencang, seekor monster terbang seperti kilatan petir menyambar dan membawa Ikliess. Itu terjadi dalam sekejap mata tampak seperti teleportasi.
Seolah satu-satu tujuannya adalah untuk menculiknya, monster yang menangkapnya itu melarikan diri dari rawa dengan kecepatan luar biasa. Entah mereka dimusnahkan atau tidak, sisa pasukan Delman ditinggalkan begitu saja.
Aku menatap kosong pada monster yang dengan cepat berubah menjadi titik dan menjauh itu. Merindukannya seperti ini membuatku merasa frustasi.
'..Haruskah aku membunuhnya?'
Aku tidak bisa menyangkalnya karena aku ragu-ragu meskipun memiliki banyak kesempatan. Aku merasa aneh tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya. Karena aku berpikir untuk membunuh salah satu dari karakter utama pria.....
"Putri!"
Tiba-tiba aku menoleh pada panggilan itu, dan Putra Mahkota mendekatiku dengan wajah terdistorsi yang untuk beberapa saat tenang.
"Apa kau baik-baik saja? Apa ada yang terluka?"
Dia meraih wajahku dan menyentuh kedua sisi pipiku dengan wajah yang panik. Bukannya menjawab, aku melihat sekeliling. Sebagian besar monster dan tentara Delman yang diikat di batang bakau terseret ke rawa dan ada yang mati di tangan para ksatria.
Saat pertempuran tampaknya telah berakhir, ketegangan menjadi mereda.
"Yang Mulia."
"Kau kenapa? Apa bajingan itu melakukan sesuatu padamu?"
"Sa-saya pusing."
"Penel....!"
Di ujung mata merahnya yang cerah, pandangan depanku menjadi gelap.
* * *
Tok tok tok—.
Ketukan lembut bergema di kantor yang sunyi.
"Masuk."
Duke Eckart yang tampaknya tahu siapa yang berkunjung itu memberikan perintah. Pintu terbuka dan kepala pelayan Duke yang berambut abu-abu masuk dan menyapa mereka dengan sopan. Duke mengangkat kepalanya dari kertas yang dia lihat dan langsung bertanya.
"Bagaimana hasilnya?"
"Dayang pribadi Nona Penelope masih menghilang."
Wajah Duke menjadi gelap oleh jawaban itu.
"....Apakah ada kemungkinan orang itu mengikuti Penelope?"
"Dayang itu menghilang dua hari setelah Nona pergi...."
Kepala pelayan mengucapkan kata-katanya seolah-olah dia menyesal. Kemudian dia menambahkan dengan perlahan.
"Dan juga... dayang lainnya yang bernama Leah dikatakan telah menikah dengan seorang penjaga kandang bernama Paul."
"Menikah?"
"Ya, saya sudah memeriksa dan tidak ada yang melihat Paul sejak tadi malam. Kami berasumsi bahwa dia mungkin telah melarikan diri demi pernikahan."
Alis Duke berkerut saat dia mendengarkan kata-kata kepala pelayan. Dalam beberapa hari terakhir, terlalu banyak hal yang terjadi pada Duchy, dan tidak ada satu atau dua hal yang harus ditangani.
Putri angkatnya yang melarikan diri setelah memukuli putri kandung Duke yang kembali, dan dayang pribadinya yang menghilang secara diam-diam. Tidak hanya itu, kedua pekerja itu menghilang dalam semalam.
"...Sangat aneh kalau mereka melarikan diri. Bahkan tanpa menerima uang pesangon?"
"Ya."
Untuk kedisiplinan, adanya larangan keras untuk memiliki hubungan antar kekasih sesama pekerja. Namun, mereka yang diam-diam jatuh cinta dan berjanji menikah pun tidak bisa dipaksakan. Karena itu, biasanya mereka akan mengurus dana pernikahan dan uang pesangon tersebut akan dikirim setelah keluar dari mansion.
Tapi memang sangat aneh jika mereka keluar tanpa menerima uang pesangon.
"...Haruskah kita membiarkan mereka dan menyelidikinya lebih lanjut?"
Kepala pelayan dengan hati-hati bertanya pada Duke dengan ekspresi curiga di wajahnya.
"Tidak usah. Apa yang bisa dilakukan dengan mereka yang keluar sendiri?"
Duke menggelengkan kepalanya dengan mudah. Anak perempuannya yang melarikan diri dari rumah dan anak laki-lakinya yang membuat masalah setiap hari lebih sakit kepala daripada para pekerja yang melarikan diri.
"Apa yang dilakukan Reynold?"
"...Setelah pulang ke mansion pagi ini dalam keadaan mabuk, dia masih tidur."
"Apa?!"
Setelah Penelope meninggalkan rumah, anak laki-laki keduanya itu minum alkohol setiap hari. Kadang-kadang dia datang dalam keadaan mabuk di tengah malam dan menangis sejadi-jadinya, dan itu membuat semua pekerja terbangun.
― Maaf, maafkan aku.... Tolong jangan mati, hiks.... Sial.... Aku bahkan membelikanmu kalung baru.......
Ada desas-desus yang mengerikan di antara para pekerja bahwa tuan muda kedua itu mungkin telah patah hati.
"... Dia menjadi kesepian sejak Nona Penelope pergi."
"Tck, dia terlihat orang yang menyedihkan."
Duke mendecakkan lidahnya tidak setuju dengan kata-kata kepala pelayan. Tetapi karena dia tahu siapa yang dia salahkan, dia tidak tahan untuk memukul kepalanya dari belakang. Karena itu tindakan yang tidak cocok untuk memukul diri sendiri di belakang kepala.
*********
tl/n: karena bnyak yg bilang lanjut, jadi gasken lah hehe