Sosteniendo la almohada empapada de sangre con fuerza contra su cara, los ojos de Cameron permanecieron fijos en Camila, y mientras sopesaba sus opciones, escupió una gruesa bola de saliva carmesí en la alfombra. Pasó otro minuto antes de que diera un paso cauteloso hacia el pasillo, y todos los ojos en la habitación lo siguieron mientras se dirigía a la puerta. Deteniéndose por un momento, le hizo un gesto a Alice para que lo siguiera, pero cuando la vio dar un paso más cerca de su madre, Cameron resopló con disgusto. Abrió la puerta de un tirón y salió tambaleándose a la noche.
Nancy corrió hacia la puerta y, tan pronto como echó el pestillo, Camila soltó el cinturón y corrió al lado de Lauren. Camila la ayudó a ponerse de pie y le preguntó: "Cariño, ¿estás bien? ¿Qué hizo él? ¿Te lastimó?"
"Sí, pero no creo que haya nada roto", respondió Lauren, subiéndose la manga de su suéter. Mirando el moretón que ya se estaba formando en su brazo, lentamente dobló su brazo y flexionó su muñeca. "No está roto... solo dolorido".
"¿Qué pasa con esto?" preguntó Camila, pasando su dedo con cautela por el moretón en la mejilla de Lauren.
"Eso también duele", dijo Lauren con una rápida sonrisa.
"Dios mío, si algo te hubiera pasado—"
"Cariño, estoy bien, de verdad", dijo Lauren, tocando a Camila en la manga. Por un segundo, se perdieron en la mirada del otro, pero cuando Laura escuchó que las voces en la sala se hacían más fuertes, soltó: "¡Camila, mi familia! ¡Mi papá!"
Camila corrió hacia el centro de la habitación con Lauren siguiéndola de cerca y, al detenerse en seco, ambas inspeccionaron los daños.
La habitación estaba en ruinas. Los muebles cuidadosamente colocados habían sido volcados, y las lámparas con pantallas delicadas yacían rotas en el suelo. Charcos de sangre manchaban la alfombra, y la tapicería floreada que alguna vez mostraba solo tonos de rosa, ahora tenía toques de rojo agregados a la mezcla, pero los muebles eran secundarios a las personas esparcidas por la habitación.
Ambas soltaron un suspiro de alivio cuando vieron a Steven sentado y sosteniendo la mano de Peggy mientras Bernard atendía las heridas del hombre, pero luego Lauren escuchó a alguien llorar y miró hacia la chimenea. Al ver a su padre tirado en el suelo con su madre sobre él, el corazón de Lauren se detuvo.
"¿Papá?" dijo en un susurro. Agarrando la mano de Camila, ambas escucharon mientras Clara lloraba por su esposo.
"Michael... cariño, háblame. Por favor Michael... por favor di algo", suplicó Clara.
"Clara...", dijo Michael en voz baja.
"¿Si cariño?"
"No puedo respirar".
"¿Qué? Oh, no, Michael, ¿es tu corazón?"
"No", dijo, abriendo los ojos. "Me estás robando todo el aire".
Estupefacta, Clara le devolvió la mirada al hombre. Al ver la sonrisa en su rostro, se sentó en cuclillas. "Te haré pagar por eso aunque sea lo último que haga".
Riendo, Mike luchó por sentarse. "Lo siento, no pude resistirme".
"¿Cómo estás, Mike?" preguntó Bernard, arrastrándose para ver cómo estaba su próximo paciente.
"Estoy bien. Magullado, pero no roto como dicen".
"Seré el juez de eso", dijo Bernard, mirando los moretones en la cara de Mike. "Clara, Dorothy... ¿puedo pedirles que nos traigan agua y hielo? Cuanto antes coloquemos algunas bolsas de hielo en estos hombres, antes bajará esta hinchazón".
"Por supuesto, de inmediato", respondieron al unísono.
Como Clara ya no bloqueaba su línea de visión, cuando Mike vio a su hermana con el teléfono en la mano, gritó al otro lado de la habitación: "Nancy, ¿qué estás haciendo?"
"Voy a llamar a la policía".
"Cuelga el teléfono".
"Ciertamente no lo haré", afirmó mientras marcaba el primer número.
Apartando la mano de Bernard de su cara, Mike gritó: "Nancy, cuelga el maldito teléfono... ¡ahora!"
La habitación quedó en silencio cuando todos los ojos se volvieron hacia Mike, y al ver que tenía toda la atención de su hermana, dijo: "Lancé el primer golpe. Llamas a la policía, y todo lo que tiene que hacer ese bastardo es alegar defensa propia y los únicos que iremos a la cárcel seremos nosotros. Eso incluye a Camila, y yo, por mi parte, creo que ya ha pasado por suficiente. Ahora, por favor, haznos un favor a todos y cuelga el teléfono. ¿Okey?"
"Sí... sí, por supuesto", dijo Nancy, colocando el auricular sobre la mesa. Mirando al otro lado de la habitación a Camila, dijo: "Lo siento. N-no estaba pensando. Iré a ayudar a Clara con el hielo".
"Eso significa que tampoco podemos llamar a los servicios de emergencia", dijo Bernard mientras pinchaba y pinchaba las costillas de Mikw. "Ven este lío y seguro llamarán a la policía".
"¿Steven está... ay... está Steven bien?" preguntó Mike.
"Sí, no hay nada roto por lo que puedo decir, pero realmente creo que ambos necesitan algunas radiografías solo para estar seguros".
"El mismo problema... au... maldita sea, Bernard," dijo Mike, estremeciéndose cuando Bernard tocó otro punto sensible. "Entramos en una emergencia luciendo así, y harán demasiadas preguntas".
De pie lo suficientemente cerca para escuchar la conversación, los ojos de Camila viajaron de Lauren y luego a Bernard. "Si necesitan ayuda, pídanla. No te preocupes por mí".
"Cariño, nadie está llamando a nadie. Es demasiado arriesgado", dijo Lauren, agarrando la mano de Camila, el movimiento hizo que el dolor se extendiera por su brazo.
Al ver a Lauren hacer una mueca, Camila gritó: "Um... Bernard... ¿puedes por favor echarle un vistazo a Lauren? Está herida".
"Oh, por favor, deja de preocuparte por mí. Solo duele", dijo Lauren.
"Déjame ver", dijo Bernard, caminando hacia ellas.
Con un resoplido, Lauren se subió la manga. "Es solo un moretón".
Al ver el daño, preguntó: "¿Te duele moverlo?"
"Me duele, pero eso es todo", dijo Lauren, flexionando cuidadosamente el brazo. "Estoy bien. Realmente lo soy".
"Bueno, no parece estar roto, pero probablemente deberías hacerte una radiografía".
"Entonces está arreglado", dijo Camila, mirando al doctor. "Llama a emergencias y tráelos aquí. Correré el riesgo".
"Camila—.", comenzó Lauren.
"Iremos a diferentes hospitales", gritó Steven. "Podemos decirles que estuvimos en una pelea de bar. En esta época del año, sucede todo el tiempo".
"Steven tiene razón", intervino Mike. "Si él va a uno aquí y yo espero hasta que estemos más cerca de casa, no habrá ningún problema. Nadie lo sabrá nunca".
Camila se quedó allí escuchando mientras aquellos a los que ni siquiera conocía intentaban protegerla. Los extraños que sabían tan poco pero se preocupaban tanto era algo para lo que no estaba preparada y las emociones que había mantenido a raya desde que entró en la sala comenzaron a mostrarse. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras miraba alrededor de la habitación.
Los maridos maltratados con los rostros ensangrentados decían que estaban bien, mientras que las esposas que sabían mejor trataban de no mostrar su preocupación. A la esposa de un doctor, que había llegado ese mismo día vestida con cachemir y colonia, ya no parecía importarle que su cabello estuviera desordenado y que su maquillaje estuviera corrido. En algún lugar del camino se había perdido un pendiente y se había quitado las pulseras que antes tintineaban y tintineaban en su muñeca. Ahora, sentada en el suelo, sostenía con ternura una bolsa de hielo en la cara de su cuñado mientras su esposa embarazada miraba y hablaba en susurros, los tres intercambiaban sonrisas llenas de amor.
Una mujer con tristeza en los ojos estaba sola en la esquina. Enmarcada por mechones errantes de cabello castaño, su rostro parecía más joven que su edad, pero las pecas de niña no podían ocultar su dolor mientras observaba a las víctimas recibir atención... pero ella también era una víctima. Una víctima de la verdad, parecía tan golpeada como los que estaban sentados en el suelo, pero mientras se ofrecían palabras de consuelo, ella permanecía arrepentida y en silencio.
Dos que no eran extraños para Camila se sentaban cerca de la chimenea, y vio cómo Clara lavaba la sangre de los nudillos de Michael y levantaba su mano hasta sus labios para besar suavemente el dolor. Él era quien había venido en su defensa. Lanzando un golpe, no le había importado la edad, la fuerza o la habilidad. Sólo se preocupaba por ella. Unos días antes, después de que ella se cayera de una escalera, él la tomó en sus brazos y sin palabras le aseguró que la protegería, y cumplió esa promesa sin pestañear. Hubo un tiempo en que Camila creía que ningún hombre se abriría camino hasta su corazón, pero cuando respiró con dificultad, supo que se había equivocado. Uno lo había hecho... y se quedaría allí para siempre.
Los ojos de Camila siguieron a la dueña de la casa cuando esta volvió a entrar en la habitación. Despeinada como el resto, mientras su ropa aún era llamativa, su naturaleza efervescente había desaparecido.
Nancy Shaw era una mujer que una vez solo había juzgado por las apariencias, pero la realidad de que los monstruos pueden esconderse detrás de la hermosura acababa de darle una bofetada en la cara. Jactanciosamente orgullosa de su familia, para todos los que la escuchaban, siempre había pintado un retrato de dicha y belleza, pero allí de pie ahora vía la verdad. Las características físicas no importaban. Las cicatrices eran solo marcas y los nietos eran regalos que no debía alardear, y de repente se sintió tan pequeña y tan estúpida. Mirando a su alrededor, hizo una mueca a los muebles que alguna vez parecieron tan importantes. La tapicería que había tardado semanas en encontrar, las cortinas hechas a medida en el tono perfecto de frambuesa y las lámparas con sus pantallas de seda adornadas con brocado dorado se habían arruinado en un instante, y se encontró sonriendo porque no le importaba. Las cosas eran solo cosas, fácilmente reemplazables... pero las familias eran preciosas.
Todavía estaba orgullosa y su corazón se hizo más grande con el sentimiento, pero no porque su familia fuera guapa o hermosa. No era porque eran eruditos o ricos. Era porque defendieron a alguien incapaz de valerse por sí misma, y ninguno de ellos, ninguno, se había preocupado por nada más que por el bienestar de Camila. Sí, Nancy estaba orgullosa... pero esta vez fue por las razones correctas.
Mirando hacia Alice, Nancy suspiró. Ella había tratado antes de consolarla, solo para ser ahuyentada, pero Nancy Shaw no aceptaba un no por respuesta, especialmente de una de sus hijas. Acercándose, se paró frente a su hija y abrió los brazos. Alice volvió a sacudir lentamente la cabeza, suplicando en silencio que su madre la dejara en paz, pero Nancy no la escuchó. Abrazó a su hija y le ofreció el consuelo que solo una madre podía ofrecer, y aunque Alice trató de resistirse, una vez en el abrazo de su madre, las compuertas se abrieron... y comenzó su curación.
"Camila, ¿estás bien?"
Girando lentamente, Camila miró a los ojos de Lauren. Perdida en los charcos verdes que la miraban, Camila pensó en la pregunta de Lauren. ¿Estaba bien?
Siempre había sido su mayor miedo, y había roído su psique desde el día en que se fue de Thornbridge. Si alguna vez se le diera la oportunidad hacer pagar lo que le habían hecho, ¿se convertiría en la asesina por la que había sido condenada? Mientras Camila pensaba en su respuesta, una sonrisa apareció en su rostro.
Nunca imaginó que correría con miedo, pero eso fue lo que hizo, y después, cuando finalmente tuvo la oportunidad, cuando la ventaja fue suya para devolver lo que le habían hecho, no pudo hacerlo. Ella no quiso. No necesitaba hacerlo. Sus razones ya no importaban, y no estaba dispuesta a perder su libertad por su culpa. La retribución no valía el precio, y de repente se dio cuenta de que estaba bien. Ella estaba bien. No perfecta... lejos de estar perfecta... pero no era una asesina. Ella no era mala esperando que sucediera. Era solo una persona con algunos años malos. Una mujer con algunas peculiaridades, pero sobre todo era una sobreviviente que finalmente descubrió cómo sobrevivir. Era más fácil hacerle frente a la vida cuando te dabas cuenta de que no eras un monstruo... solo eras humano y tenías todas las debilidades para demostrarlo.
Mientras esperaba que Camila respondiera, Lauren se quedó a su lado mirándola asombrada. Después de todo lo que había sucedido, Lauren esperaba ver miedo o vacilación, una pequeña pizca de pánico, pero en cambio vio una sonrisa. Confundida, Lauren tocó a Camila en la mano. "Cariño, ¿estás bien?"
La sonrisa de Camila se hizo un poco más grande mientras miraba a Lauren. "Sí... sí, creo que lo estoy".
***
"¿Papá está dormido?" preguntó Lauren al ver a su madre cerrar en silencio la puerta del dormitorio.
"Sí, no tomó mucho tiempo", dijo Clara, yendo a unirse a Lauren en el sofá. "¿Cómo está Camila?"
"La ayudé a bañarse y luego la metí en la cama. Estaba agotada".
"Ojalá hubiera ido a emergencias con tu padre. Sé que Bernard dijo que sus pulmones sonaban limpios, pero—"
"Mamá, no podría soportar forzar el asunto, no después de todo lo que pasó hoy. Dijo que la chequearía el sábado, y hasta entonces la vigilaremos. ¿Okey?"
"Hablando del sábado, espero que no te haya importado que me ofreciera a tener la cena de Navidad aquí. Entre los recuerdos de hoy y el estado del salón de Nancy, pensé que todos estaríamos un poco más cómodos".
"No, por supuesto que no, pero me sorprendió un poco que todos aceptaran tan rápido. Después de todo lo que ha pasado...
"Eso es exactamente por lo que estuvieron de acuerdo, Lauren—".
"¿Qué quieres decir?"
"Creo que este año todos tenemos una razón para estar más agradecidos por la familia que tenemos. ¿No es así? Nos reunimos hoy. Dejamos de lado nuestras pequeñas diferencias y nuestras opiniones, y actuamos como uno solo. Es lo que hace una familia. Hoy nos abrió los ojos en cuanto a cuánto nos preocupamos unos por otros, y cuando te das cuenta de eso, no quieres que ese sentimiento termine. Creo que todos estamos deseando que llegue el caos de la Navidad. A las risas y los recuerdos, a las interminables bromas sobre tus adornos y a las preguntas que seguro tus primas se mueren por hacer. Después del dolor viene la curación, y creo que la Navidad... esta Navidad... nos dará a todos la oportunidad de sanar un poco y amarnos aún más".
"Nunca lo había pensado así".
"Eso no es todo en lo que no pensaste".
"¿Eh?"
"Te das cuenta de que llamaste papá a tu padre antes. ¿No es así?" preguntó Clara con una sonrisa.
"¿Lo hice?" Lauren dijo, mirando hacia otro lado.
"Oh, Lauren, eres una terrible mentirosa".
Volviéndose hacia su madre, Lauren suspiró. "He sido tonta, ¿no?"
"Tenías tus razones".
"No, todo lo que tenía era un chip en mi hombro, desde que tengo memoria".
"Bueno, aparentemente se cayó hoy".
"Sí, lo hizo", dijo Lauren, secándose una lágrima. Sollozando otra vez, dijo: "Cuando vi a Ron golpeándolo... no sé, algo dentro simplemente... simplemente se soltó. De repente, no era solo un conocido. No era solo este hombre que veía algunas veces al año. Era mi padre y estaba defendiendo a la mujer que amo. Él no habría hecho eso si él... si no lo hubiera hecho... si no se preocupara por mí".
Estirándose, Clara tomó la mano de Lauren. "Él te ama, Laura, y tú, mi querida hija, lo amas, así que deja de tratar de evitar la palabra".
"¿Estuvo mal que lo odiara por lo que hizo?"
"No, porque lo que hizo estuvo mal".
"¿Por qué nunca me dijo que se preocupaba por mí? Quiero decir, nos hemos visto casi todos los años, pero él nunca dijo una palabra. Nunca intentó... nunca intentó establecer una conexión conmigo".
"¿Alguna vez has querido pedir algo, pero creías que no tenías derecho a hacerlo?"
Pensando por un momento, Lauren dijo: "Sí, supongo".
"No digo que sea una buena razón, pero cuando tu padre se dio cuenta de lo tonto que había sido, ya tenías la edad suficiente para dejar perfectamente claro que no querías tener nada que ver con él. ¿Por qué hacer la pregunta si estás seguro de la respuesta?"
"Perdió mucho tiempo".
"No obtendrás ningún argumento de mí sobre eso".
"¿Cómo le digo, mamá? ¿Cómo le digo que lo amo?"
"Creo que lo resolverás".
***
Levantó la vista de la mesa cuando su hija entró en la cocina y, quitándose los anteojos para leer, preguntó: "¿Qué haces levantada a esta hora?".
"No podía dormir. Es difícil encontrar una posición cómoda cuando eres del tamaño de un chalet", dijo Peggy, caminando hacia la estufa.
"Sí, lo recuerdo", dijo Nancy con una risita. "¿Quieres que te haga un poco de té?"
"No, lo tengo", dijo Peggy, llenando la tetera. "¿Queda alguna de esas galletas?"
Poniéndose de pie, Nancy sonrió mientras señalaba la mesa. "Siéntate y te traeré algo".
"Mamá—"
"Peggy... ¡siéntate!"
Con una mano presionada contra la parte baja de su espalda, Peggy se acercó lentamente a la mesa y, deslizándose en una silla, se rió al ver la pila de números viejos de The Weekly Sun apilados sobre la mesa. "Honestamente, mamá, realmente necesitas dejar de leer esta basura".
"No es basura", respondió Nancy mientras servía algunas galletas.
Mirando uno de los titulares, Peggy dijo: "No, y supongo que los extraterrestres que aterrizaron en Edimburgo la semana pasada son la pura verdad de Dios".
Riendo, Nancy se acercó y se sentó, colocando la comida y el té sobre la mesa. "Está bien, bueno, esa parte fue basura, pero también hay algunas buenas historias".
"Supongo".
"Gracias por acceder a pasar la noche. Me habría preocupado muchísimo si hubieras intentado llegar a casa esta noche".
"Bueno, Steven no estaba en condiciones de conducir y sus padres estaban más que felices de quedarse con los niños para pasar la noche. Sin duda serán consentidos hasta la mañana", dijo Peggy. Al ver a su madre fruncir el ceño, Peggy rápidamente agregó: "No te preocupes, mamá. Tendrás mucho tiempo para consentirlos en Navidad".
Nancy sonrió y, mirando a su hija, preguntó: "¿Cómo te va? ¿Está bien el bebé?"
"Está bien, mamá", dijo Peggy, frotándose el vientre. "Ha estado pateando y moviéndose como si estuviera tratando de reorganizar algo allí".
"Estaba preocupada. Con todo lo que pasó hoy. Estás tan avanzada..."
"No tengo tanta suerte", dijo Peggy con una sonrisa. "Tiene algunas semanas más de cocina antes de que llegue el momento de su aparición, y él lo sabe. Además, sigues olvidando a qué se dedica mi marido. Si me estresara cada vez que pensara que Steven está en peligro, sería un caso perdido".
"Bueno, eres mi hija más fuerte. Te daré eso".
"Hablando de hijas, te escuché hablando con Dot por teléfono antes. ¿Cómo está Alice?"
"Ella está bien. Aparentemente, Emma tenía un poco de curiosidad acerca de por qué iban a quedarse con Bernard y Dorothy, pero Cora es demasiado joven. Afortunadamente, creo que como faltan pocos días para la Navidad, ayudará a que todos se olviden de lo que pasó... al menos por un rato".
Al ver cómo su madre reorganizaba los tabloides, Peggy preguntó: "¿Y tú? ¿Cómo estas?"
"Teniendo en cuenta que dos personas casi mueren hoy, mi sala está en ruinas y mi yerno aparentemente es una mierda de proporciones masivas, lo estoy haciendo bastante bien".
"¿Sí?"
"Tomé un brandy hace un rato. Le quitó el filo", dijo Nancy riendo para sí misma mientras recogía sus anteojos para leer. Al darse cuenta de que Peggy se estaba levantando, preguntó: "¿Estás bien?"
"Sí, solo tengo que orinar de nuevo. Vuelvo enseguida".
Volviendo a los periódicos, Nancy tomó el siguiente de la pila y lentamente comenzó a escanear las páginas. Murmurando mientras descartaba artículo tras artículo, cuando Peggy regresó, Nancy tenía la nariz enterrada tan profundamente en un tabloide que ni siquiera se dio cuenta de que su hija estaba allí.
Recogiendo su plato y taza, Peggy los colocó en el fregadero. "Creo que trataré de dormir un poco. Tu también deberías". Al llegar a la puerta, Peggy se detuvo. "Mamá, ¿me escuchaste?"
Sobresaltada, Nancy miró hacia arriba. "Lo... lo siento, querida. ¿Dijiste algo?"
"Sí, me voy a la cama. ¿Necesitas algo antes de que suba?"
Mirando el periódico que tenía en la mano, Nancy dijo: "Sí. Hazme un favor, Peggy, y pásame el teléfono".
"Mamá, es más de medianoche. ¿A quién podrías necesitar llamar a esta hora?"
Arrojando sus anteojos sobre la mesa, Nancy se recostó en su silla. "La policía".