Чому старший майстер "відвідує" свого учня настільки офіційно?
Чен Цянь і Хань Юань розгубилися, а їхній вчитель продовжував, ніби хотів ще більше збити з пантелику:
— Не хвилюйтесь. Ваш Перший старший брат дуже щирий; не потрібно його боятися. Просто поводьте себе, як я.
Зачекайте, що він мав на увазі під "просто поводьте себе, як я"?
Так чи інакше, Мучвень Дженьжень вдало перетворив легку розгубленість двох своїх маленьких учнів у сильне здивування.
Коли вони проходили кам'яні ворота, кілька дітей, які, ймовірно, вивчали Дао, пройшли вздовж дзюркотливого струмка й привітали їх.
Усі ці даоські діти були підлітками, які виглядали розумними й гарними, неначе Золоті хлопчики* справжніх безсмертних, а їхні рукави елегантно майоріли в безвітря.
* Золоті хлопчики — супровідники, що обслуговують безсмертних.
Зіткнувшись із ними, навіть Чен Цянь, який весь шлях вів себе чванливо, якимось чином відчував тонкі нотки неповноцінності, не кажучи вже про Хань Юаня, який був приголомшений більше за нього.
Через це ледь-ледь помітне відчуття, Чен Цянь мимоволі перейшов у оборону: змінив свій погляд на суворіший, випрямив спину й непомітно приховав свою допитливість і невігластво.
Ватажок даоських дітей здалеку побачив Мучвень Дженьженя і сміх досягнув їх раніше за нього самого.
— Лідере клану, де ви були цього разу? Як стали настільки безладним? Ой! А де ви викрали молодих майстрів? — сказав він цілком розв'язно.
Чен Цянь уважно вивчив кожне його слово й фразу, але не знайшов у них ані краплини поваги, ніби адепт вітав не "лідера клану", а скоріш "дядечка Ханя із сусіднього села".
Мучвень Дженьжень був зовсім не проти. Він навіть безтурботно посміхнувся і, вказуючи на Чен Цяня з Хань Юанем, сказав:
— Вони мої новоприйняті учні. Я можу попросити тебе поклопотатися і допомогти їм оселитися?
— Де я маю їх поселити? — посміхнувся адепт.
— Цього — у Південний двір — Мучвень Дженьжень бездумно вказав на Хань Юаня. Потім засновник клану опустив голову й, випадково чи умисно, зустрівся поглядом із Чен Цянем, очі якого чітко розрізняли чорне й біле, виявляючи натяк на вроджену стриманість і ненав'язливе хвилювання через незнайоме середовище.
Безтурботна посмішка, що торкнулася куточка вуст Мучвень Дженьженя, раптом зникла. Згодом він ледь не урочисто виділив місце для Чен Цяня:
— Відведи його у Бічний павільйон.
Насправді "Бічний павільйон" був не павільйоном, а невеликим віддаленим і дещо усамітненим двориком. З одного боку стіни протікав спокійний потік, а з іншого — простягався надзвичайно тихий бамбуковий ліс.
Імовірно, бамбуковий ліс ріс тут роками, бо навіть вітерець, що проносився через нього, неначе фарбувався в смарагдово-зелений колір. Усе подвір'я нагадувало непорушне бамбукове море, де свіжа зелень очищає розум від бажань.
По обидва боки від дверей подвір'я висів Вічний вогонь із талісманами, що були вишуканішими за "реліквію" родини Чен Цяня. Світловий ореол був тонким і не мигтів на вітрі. Між двома лампами висіла табличка з двома символами "Цін'ань"*.
* Цін'ань(Qinq'an) — тихий і мирний.
Певно, їх написала та ж людина, що й два символи "Фуяо" на кряжі.
Адепта, який вів Чен Цяня, звали Сюеціном, і був він приблизно одного віку зі старшим братом новоприйнятого учня. Сюецін мав середню статуру, звичайні риси обличчя, що були найнепримітнішими серед даоських дітей, однак виглядали цілком симпатично, якщо уважно їх роздивитися. Адепт був неговірким і не любив знаходитись у центрі уваги.
— Це Бічний павільйон, який також називають господою Цянь'ань. Я чув, що колись тут жив засновник клану, але згодом він переїхав. Павільйон також використовувався як Зал співу, — м'яко тлумачив Сюецін. — Чи знає Третій майстер, що таке Зал співу?
Насправді Чен Цянь не дуже зрозумів, але кивнув, не виявляючи особливого занепокоєння. Слідуючи за Сюеціном у внутрішній двір, він побачив невеликий ставок площею один джан у центрі. Держак із чорного в'яза знизу мав різьблені талісмани, ймовірно, для застою води — вода в ставку ні плинула, ні дзюрчала.
Але, придивившись уважніше, Чен Цянь виявив, що це був не ставок, а величезний дорогоцінний камінь.
Ніі нефрит, ні смарагд, камінь той був дуже холодним на дотик. Темно-зелений і блідо доторканий відтінком синього, він випромінював крижаний і безтурботний спокій.
Чен Цянь ніколи раніше не бачив настільки рідкісного скарбу. Навіть якщо він і не хотів здаватися невігласом, на мить його охопив подив.
— Я не знаю, що це, але ми називаємо його "Мирний камінь". Засновник клану переписував на ньому священні писання. З цим каменем на подвір'ї влітку буде набагато прохолодніше, — сказав Сюецін.
Показуючи на талісмани, що виднілися на держаку з в'язів, Чен Цянь не втримав своєї допитливості й запитав:
— Брате Сюецін, для чого ці обереги?
Сюецін не очікував, що Чен Цянь буде настільки ввічливим із ним. Деякий час він був приголомшений його зверненням, а потім відповів:
— Ви вражаєте мене більше, ніж я можу винести, Третій майстре. Вони не чарівні.
Чен Цянь кинув на нього погляд. Сюецін, на диво, вловив у ньому слід стриманого сумніву, ніби очі Чен Цяня могли говорити за нього. Порівняно з іншим хлопчиком, якого привів засновник клану, цей виявився більш пестивим і привабливим.
Сюецін не знайшов правильних слів, щоб описати свої почуття. Він міг сказати, що ця дитина не мала шляхетного походження і не отримала хорошої освіти, але наполегливо намагалася створити образ ідеального пана, хоч і дуже незграбно. У кожному його русі й дії був натяк на формальність, ніби він не визначив, яку маску йому носити для спілкування з іншими.
Одним словом, він поводився зверхньо й наслідував інших без конкретних цілей.
Загалом, манірні люди завжди дратували, навіть якщо були лиш дітьми. Але Сюецін чомусь не знаходив Чен Цяня неприємним, а, навпаки, співчував йому. Тому він лагідним тоном пояснив:
— Третій майстре, я лише небагатий на таланти слуга й відповідаю за повсякденне життя засновника клану та майстрів. Мистецтво чарів — обширне та глибоке вчення, про яке я не маю й поверхневих знань. Я лише мимохіть чув пару слів від Мучвень Дженьженя. Молодий майстре, Ви можете піти запитати засновника клану або мого... Вашого Першого старшого брата.
Чен Цянь уважно відзначив слово "мого". Думаючи про надмірно тісне й нешанобливе ставлення даоських дітей до свого вчителя, його сумніви ставали ще сильнішими.
Незабаром Сюецін ознайомив Чен Цяня з меблюванням кімнати. Він похапцем викупав його, змиваючи зморення від подорожей, переодягнув, прибрав будівлю зовні й всередині, а потім вивів його.
Чен Цянь, зберігаючи свою манеру поведінки, рознюхував інформацію про свого Першого старшого брата в Сюеціна. Зрештою, він дізнався, що прізвище Першого старшого брата було Янь, звали його Янь Дженмін, а народився він у багатій родині.
Наскільки багата була його сім'я? Чен Цянь не дуже зрозумів: він був знедоленою дитиною, що не мала чіткого уявлення про багатство. Наскільки йому було відомо, так звані "багаті люди" навряд чи були багатшими за людей на кшталт землевласника Вана. Ван одружився на своїй третій наложниці в шістдесят і, на думку Чен Цяня, міг би вважатися дуже багатою людиною.
Говорили, що, коли Янь Дженміну було сім років, він втік із дому через дріб'язковий привід і зустрів їхнього хитрого... Ні, кмітливого вчителя, який і розкрив талант Янь Дженміна до самовдосконалення.
За допомогою свого легкого язика старий шарлатан успішно заманив молодого й наївного Янь Дженміна, який пізніше став першим учнем Мучвеня, у клан Фуяо.
Зникнення молодого пана, звичайно, занурило сім'ю Янь у велике занепокоєння. Вони використали всі свої сили й, нарешті, знайшли Янь Дженміна, що збився зі шляху. Чи його звабив Мучвень, чи він зробив це за власним бажанням, молодий пан просто не хотів повертатися додому й, наче одержимий, наполягав на тому, щоб залишитися і вдосконалюватися зі своїм вчителем.
Цей молодий пан був розбещеним від народження, і його сім'я точно б не спостерігала бездіяльно за тим, як їхній маленький син страждає разом із шарлатаном. Проте, після кількох суперечок, які не дали результату, сім'я Янь нарешті пішла на компроміс. Вони забезпечували фінансування клану Фуяо й просто вважали, що тримають театральну трупу для розваг свого молодого пана.
У світі існували різні класи кланів, що займалися самовдосконаленням, серед яких справжніх престижно-праведних і неортодоксально-лихих були одиниці, а решта — переважно "фазанські"*.
* Фазанські — несанкціоновані.
Чен Цянь думав, що, мабуть, клани, які підтримувалися багатими сім'ями, на кшталт Фуяо, а отже, могли існувати відносно пристойно, можна було б грубо назвати "кланами свійських птиць".
Чен Цянь зрозумів, що Перший старший брат був не лише їхнім старшим братом, а й "фінансовим покровителем секти Фуяо" та "найпершим учнем", який таким способом зайняв найвище положення в клані та був тим, чію прихильність мав заслужити навіть учитель.
Щодо самого Першого старшого брата... Він був справжнім масалигою, оскільки Чен Цянь миттєво зміг побачити його наскрізь.
"Панський, любитель розкоші, непорядний, байдикуватий" — усі ці слова ідеально йому личили, але Янь Дженмін не наважувався вести розгульний спосіб життя, тому що йому було всього п'ятнадцять.
Молодий майстер Янь розчісував волосся, коли Мучвень Дженьжень привів до нього двох своїх охайно одягнених учнів. Річ не втому, що засновнику клану не вистачало ввічливості й він вирішив потурбувати Першого старшого брата рано вранці, перш ніж той встиг би причепуритися... Просто Перший старший брат причісувався багато разів на день.
На щастя, він ще був молодим і не боявся облисіти.
Служниця, яка мала право розчісувати волосся Янь Дженміна, повинна була бути ні надто старою, ні надто молодою дівчиною, яка не має жодних недоліків у своїй вроді й запаху. Вона не повинна була робити нічого, окрім як розчісувати волосся та палити ладан щодня, тому її руки мали бути м'якими й білими, як нефрит, без прикрих мозолей.
Адепти на кшталт Сюеціна спочатку були домашніми слугами сім'ї Янь. Їх добре відібрали й відправили на гору в ролі фактотумів*.
* Фактотум (factotum) — довірена особа, яка виконує, будь-які доручені завдання, майстер на всі руки, пролаза.
Але молодий пан не тримав поруч із собою жодного з них. Говорили, через те, що він не дуже любив чоловіків, бо всі вони незграбні. Натомість його двір був сповнений гарними особистими служницями, ніби там жила весна.
Перш ніж увійти до кімнати, Чен Цянь деякий час потай вдивлявся в козячу борідку свого вчителя і дійшов висновку: її розчесали.
По дорозі сюди Сюецін повідомив Чен Цяню, що Мучвень поселив його в оселі Цін'ань, тому що хотів, щоб Чен Цянь очистив свої думки й заспокоїв розум. Вийшло так, що Чен Цянь відчував себе трохи ніяково, бо ненавидів визнавати стривоженість свого розуму. Але тепер, дивлячись на табличку з написом "Край ніжності"*над дверима, він зітхнув із полегшенням: Чен Цяня нічого не бентежило, але його вчитель був настільки старий, що заплутати його не становило ніяких труднощів.
* "Край ніжності"(досл. Land of the Tender) — захоплюючий досвід насолоди ніжними жіночими чарами (іноді використовується як назва публічного будинку).
Хань Юань сприймав невігластво як потіху й по-дитячому запитав:
— Учителю, що написано на табличці?
Мучвень прочитав йому напис, погладжуючи свої вуса.
— Чи означає це, що потрібно заохочувати Старшого брата бути ніжнішим? — знову запитав Хань Юань, дивлячись прямо на свого вчителя.
Почувши це, Мучвень зблід і попередив:
— Нехай цього не чує твій Перший старший брат!
Побачивши, як шанований засновник клану здригнувся, мов бродячий собака з підібганим хвостом, Чен Цянь і Хань Юань вперше дійшли одного висновку: "Обурливо! Повне ігнорування устрою старшинства!"
Подумавши так, вони перезирнулися і побачили шок на обличчі один одного. Після цього вони підібгали хвости, як спішно зробив їхній учитель, і набули найважливішого вміння клану Фуяо — не привертати до себе багато уваги.
Власне кажучи, врода Першого старшого брата приголомшила Чен Цяня з першого погляду.
Незважаючи на молодість, Янь Дженмін виглядав надзвичайно спокусливо й мав рідкісну зовнішність. Одягнений у білосніжний атласний халат, мережаний невидимими візерунками, що виблискували на світлі, він мляво відкинувся на спинку різьбленого стільця і підпер підборіддя рукою. Повіки його були ледь-ледь заплющені, а волосся вільно струменіло, наче розплескане чорнило.
Почувши кроки, Янь Дженмін байдуже відкрив очі. Його тендітні й примружені, як мазок світлого чорнила, куточки очей сяяли пишнотою й жіночністю. Побачивши свого вчителя, він навіть не виявив наміру встати й непорушно сидів на стільці, а затим мляво запитав:
— Учителю, з чим ви повернулися цього разу?
Янь Дженмін здавався "великим дитям" порівняно зі своїми однолітками, оскільки голос його все ще звучав, як голос неповнолітнього в період юнацтва й іноді мав характер розбещеного малюка.
Але неймовірним було те, що в ньому ніби й не було нічого дивного.
Начепивши посмішку на обличчя і потираючи руки, засновник клану представив своїх учнів:
— Ну, це твій Третій молодший брат, Чен Цянь, а це – Четвертий молодший брат, Хань Юань. Обидва малі й незрілі і, як їхній Перший старший брат, відтепер ти повинен подбати про них замість мене.
Почувши ім'я Хань Юаня, Янь Дженмін, здавалося, дещо сіпнув бровами й щоками. Він поблажливо кинув погляд на свого Четвертого молодшого брата з-під напівзаплющених повік і одразу ж відвів його, ніби очі в нього забруднилися.
— Хань Юань? — очевидно незадоволений, Перший старший брат повільно прокоментував. — Ти справді виправдав своє ім'я і потворно виглядаєш.
Хань Юань зблід. Янь Дженмін же залишив його осторонь і звернувся до Чен Цяня:
— Хлопче, — покликав він, — йди сюди.
Примітки від перекладачки:
Не губіть Другого брата, він з'явиться пізніше.