Sang Merpatika merendahkan tubuhnya dari terbang di langit dengan menggoncangkan pepohon besar berdekatan dengan tempat Dahlia berada. Dirinya menyedari kehadiran lelaki misteri tidak diundang sedang menghendap Dahlia secara rahsia namun memandangkan kewujudannya tidak boleh diuar-uarkan, Merpatika hanya mampu melakukan sebegitu bagi menghalau pergi lelaki misteri itu.
Matanya sempat menangkap kelibat lelaki itu sebelum dia segera menunggang kudanya membawa diri pergi dari situ risau kehadirannya disedari Tuanku Puteri Seri Dahlia. Biarpun burung gergasi itu tidak dapat dilihatnya, namun goncangan pohon sebegitu hebat di tempat persembunyiannya itu mampu menarik perhatian Dahlia yang sedang berlatih memanah.
Sebaik sahaja lelaki misteri itu pergi membawa diri, merpati perlahan-lahan mendarat dan menapak ke lantai hutan dengan selamat.
"Rum Aspalela..." Perlahan kata itu meniti di paruh Sang Merpatika. Kenal benar dia dengan adipati Wantachitra itu. Namun apakah tujuannya menghendap Dahlia sebegitu rupa?
Lama Merpatika leka dalam fikirannya bermonolog sendirian sehinggalah tiba-tiba dirinya dihentak ilham. Segera dia menoleh memandang Dahlia yang masih khusyuk berlatih tanpa henti. Dia.menepuk dahinya.
'Aduh! Parah!' Senandikanya mengeluh berat. Musnahlah rahsia mereka sekiranya Rum Aspalela melihat bagaimana Dahlia tidak tahu menahu dalam ilmu memanah. Pasti dia dapat mengenal pasti tentang kepalsuan gadis itu sekiranya kemahiran memanah Dahlia yang kelaut itu dilihat Aspalela.
Sang Merpatika kemudiannya berjalan setapak demi setapak menuju ke arah Dahlia. Hatinya berharap agar kemahiran memanah Dahlia yang masih tidak lincah ini tidak terbongkar kepada Rum Aspalela. Sudahlah puteri sebenar begitu mahir dalam memanah, tiba-tiba puteri yang terlihat sama pula terkial-kial dalam kemahiran memanah ini.
Perlahan Merpatika muncul dari belakang Dahlia. Biarpun derap tapak kakinya diusahakan sehabis baik untuk tidak menimbulkan sebarang bunyi, tetap kehadirannya di situ disedari Dahlia. Segera gadis itu menoleh ke belakang memandang gurunya.
Serta-merta latihannya dihentikan. Seluruh tubuh dipalingkan menghadap Sang Merpatika sebagai adab terhadap guru. Dahlia memegang busur dengan kedua belah tangannya sambil memandang lantai hutan. Masih buntu mahu memberi respons apa bagi memulakan bicara.
"Sepertinya bicara Ku dapat kau hadam sebaiknya." Sang Merpatika terlebih dahulu melontar bicaranya dengan nada lembut dan sederhana. Sungguh anak muridnya sudah belajar dari kesilapan maka tiadalah perlu untuk dia menegurnya lagi.
Dahlia hanya tersenyum nipis sambil matanya tetap merenung lantai hutan. Dia bukan takut mahupun masih merajuk dengan Sang Merpatika, cuma padanya mungkin burung gergasi itu perlu dia layan dengan penuh beradab kerana sungguh merpati itulah gurunya buat ketika ini. Bagaimana mahu menuntut ilmu tanpa adab dengan guru sendiri tidak dilaksanakan?
Merpatika mendengus perlahan sebelum membuka kembali bicaranya. "Pertelingkahan antara Jentayu dan Garuda di atas puncak Gunung Tasik Gerhana Berdarah pada malam gerhana penuh membawa kepada pertumpahan darahnya Sang Garuda yang kemudiannya menukarkan seluruh air tasik hingga ke sungai menjadi merah pekat."
"Namun Garuda tidaklah mati, cuma keadaan dirinya terlalu parah ketika itu akibat kehilangan darah terlalu banyak. Peristiwa itu disaksikan ramai penduduk kerana air sungai ini dahulunya menjadi sumber kegunaan harian mereka namun pada hari tersebut, airnya yang bertukar menjadi lautan merah berdarah menimbulkan tanda tanya ramai pihak."
"Sejak itulah gunung ini digelar Tasik Gerhana Berdarah kerana peristiwa ini terjadi tatkala langit menjadi merah akibat gerhana bulan penuh berlaku ketika itu dan air sungai turut berubah menjadi merah. Hingga kini ianya masih dalam ingatan penduduk." Sang Merpatika menghabisi bicaranya.
Dahlia terpinga-pinga memandang Merpatika. Dia langsung terlupa akan kisah itu namun tatkala Merpatika sudah mula membuka cerita, dia tidak sempat bertanya melainkan hanya diam memasang telinga kerana sudah lama hati ini ingin mengetahui tentang itu.
"Kenapa tiba-tiba kau memberi tahu Ku tentang itu?" Soal Dahlia. Tidak pula dia bertanya soal kisah asal usul nama tasik itu kerana sangkanya Merpatika mahu membicarakan tentang hal berbangga diri sebentar tadi.
"Mata yang kau peroleh sudah melebihi 40. Bukankah ini ganjaran yang aku janjikan buat kau?" Merpatika membalas menyebabkan Dahlia tersentak.
'Apakah si Apam ini memerhatikanmya sedari tadi?' Hati kecilnya bermonolog sendiri. Segan apabila menyedari tingkah lakunya diperhatikan sejak awal lagi. Sudahlah dia menangis tidak tentu fasal. Runsing memikirkan di mana mahu menyembunyikan wajah ini.
Namun gadis itu kekal membisu sambil tersenyum kelat. Segannya menguasai diri. Rasa seperti mahu sembunyi dalam lubang tanah paling dalam.
"Apakah bicara Ku terlalu memedihkan?" Merpatika menyoal walaupun pada hakikatnya dia sudah mengetahui tentang itu. Mana ada jiwa yang tidak terasa diherdik sebegitu rupa namun Dahlia berbeza sedikit berbanding yang lain.
Dia tahu gadis itu mampu mengubah bicaranya menjadi nasihat dan pembakar semangat buat diri. Atas sebab itulah dia sebegitu kasar dengan gadis itu kerana hanya Dahlia yang boleh menghadam katanya dengan baik. Sekiranya dia lakukan perkara yang sama dengan orang lain, mahu dia dibenci semua orang.
"Pedih sedikit namun bermanfaat bagi Ku." Balas Dahlia tersenyum simpul. Hatinya tidak menyimpan sebarang dendam walau sebesar zarah pun terhadap Merpatika. Malah gadis itu sungguh berterima kasih atas teguran penuh bermanfaat itu.
Sebatang pohon yang sudah menjalar dalam ke tanah akarnya, tidak boleh dicabut dari tanah itu sekiranya usaha hanya lemah lembut dan gemalai. Pohon itu harus direntap dengan kuat barulah dapat mencabutnya bersama akar keluar dari tanah.
Atas sebab itulah Merpatika mengherdiknya sedikit kasar tadi kerana biarpun nyilu pedih terasa saat akar itu direntap kuat, namun sakitnya jiwa dengan panahan kata itu akan menyebabkan Dahlia tidak akan mengulangi kesilapan yang sama sekali lagi kerana terimbau kepedihan jiwa tatkala sedang cuba membersihkan hati.
Soal hati dan jiwa ini memang perlu berkeras sedikit kerana sungguh teramatlah sukar bagi menjaga daging seketul ini daripada sifat-sifat mazmumah datang bertandang menapak di jiwa. Pasti ada sahaja syaitan yang membisikkan kata puji-pujian di telinga seseorang anak Adam itu bagi menimbulkan bangga, sombong, bongkak dan sifat kotor yang lain.
Sungguh Allah telah berfirman,
۞ مَآ اَشْهَدْتُّهُمْ خَلْقَ السَّمٰوٰتِ وَالْاَرْضِ وَلَا خَلْقَ اَنْفُسِهِمْۖ
Aku tidak menghadirkan mereka (Iblis dan anak cucunya) untuk menyaksikan penciptaan langit dan bumi dan tidak (pula) penciptaan diri mereka sendiri.
{Surah Al- Kahfi, 18:51}
Sungguh Syaitan sudah berjanji akan menyesatkan anak-anak Adam sehinggalah hari kiamat. Maka tugas kita sebagai manusia hanyalah menepis segala godaan dan bisikan syaitan sehabis baik agar tidak terjerumus sama ke dalam kancah dosa yang direka makhluk terkutuk ini.
Merpatika tersenyum nipis mendengar bicara Dahlia. "Maafkan aku mengherdik kau sebegitu rupa. Niatku hanyalah memastikan tidak terpesong hati dan pemikiran anak murid ku yang seorang ini." Balas apam putih itu lagi. Senyumannya manis menghiasi wajah comelnya.
Sunyi suasana seketika itu dimusnah dengan kehadiran Sang Jentayu yang tiba-tiba mendarat di sisi mereka.
"Assalamualaikum. Sepertinya sudah berbaik ya kalian berdua?" Belum apa-apa sudah menyoal perkembangan mereka berdua. Kedua Merpatika dan Dahlia hanya tergelak kecil membalas bicara Jentayu.
"Apakah perkembangan latihan kau pula Dahlia? Apakah semuanya berjalan lancar?" Pandangan Jentayu kini beralih ke arah Dahlia pula. Matanya menangkap busur dan panah yang berada dalam genggaman Dahlia itu.
"Masih dalam cubaan tanpa henti." Sahut Dahlia seraya tersenyum.
"Tunjukkan perkembangan kau pada Jentayu." Merpatika bersuara mengarahkan Dahlia membuat cubaanya sekali lagi di hadapan Jentayu pula.
"Baiklah." Dahlia segera mengambil posisi nya. Busur dan panahnya juga berada dalam keadaan sedia. Segala sudut dan arah sudah dia hitung berkali. Sunyi seketika seluruh suasana hutan tatkala semua mata tertumpu pada Dahlia dan ke mana arah panahan itu bakal meluru. Masing-masing menanti penuh setia.
Zup!
Panahan dilepaskan. Biarpun panahnya gagal terpacak dengan tepatnya pada sasaran, namun tetap panahannya berada dalam lingkungan antara titik pertama dengan titik kedua cakaran Merpatika di pohon tadi. Tuntasnya, semakin cekap dan tajam penglihatan gadis itu berlatih tanpa henti sedari tadi.
"Wah! Bagus juga kemahiran kau ya! Bagaimana kau lakukan semua itu?" Soal Jentayu teruja melihat perkembangan drastik Dahlia.
"Terima kasih. Aku hanya menggunakan ilmu yang dipelajari di zaman Ku." Balas Dahlia tersenyum nipis sambil hatinya segera beristighfar risau bangga menapak kembali di hati sekali lagi.
Jentayu menunjukkan riak wajah terpana benar-benar teruja mendengar bicara Dahlia itu. Ternyata ada ilmu sebegitu hebat sehingga dapat menyasarkan sasaran dengan tepat! Sungguh menakjubkan!
"Beruntunglah Si Merpatika ini ya, dapat anak murid cerdik seperti Dahlia." Balas Jentayu sambil mengerling ke arah Merpatika di belakang Dahlia. Namun Si Apam itu seolah malas mahu menghiraukan perli canda Jentayu itu. Wajahnya dipalingkan memandang ke arah lain sambil mendengus kecil.
"Teruskan berlatih Dahlia, aku ingin terus kekal di sini melihat perkembangan kau. Sekiranya kau berjaya membuat cubaan berjaya dengan banyaknya, akan aku sukarela mencarikan makanan buat kita bertiga hari ini." Sambung Jentayu lagi sebelum mengambil tempat berteleku di bawah sebatang pohon besar yang tinggi dan redup.
"Wah benarkah? Baiklah. Usah ditarik kembali janji kau ya!" Sahut Dahlia penuh bertenaga. Merpatika pula berdiri di sisi gadis itu dengan sedikit jarak bagi memastikan anak muridnya melakukan tugasan dengan baik. Sekiranya tersilap, akan segera dia betulkan.
Ketiga-tiga sahabat itu kini melakukan kerja masing-masing sambil menikmati keindahan hutan berserta bayu yang menyapu lembut wajah mereka.
_______________________•••____________________
Segerombolan manusia kini berpusu-pusu datang memenuhi seluruh kawasan yang dikenali sebagai Taman Mawar Buyung itu. Kebanyakannya merupakan tentera di bawah pimpinan Temenggung Tarawangsa, Arjuna Akasia dan hanya segelintir kecil daripadanya merupakan beberapa pemuda yang ingin turut sama menyertai mereka pada petang itu.
Arjuna menyampaikan amanatnya kepada Awi selaku naib ketua yang selalu menjadi pengganti Arjuna sekiranya pemuda itu harus melaksanakan urusan lain. Awi diarahkan untuk menyebarkan kepada orang ramai khususnya tentera bawah pimpinan Arjuna sendiri untuk ke Taman Mawar Buyung pada petang ini.
Tujuannya adalah kerana Arjuna diarahkan oleh Ratu Melawati untuk menguruskan tenteranya bagi Keraian Setiga Serangkai yang bakal berlangsung dua minggu dari sekarang itu. Namun disebabkan Arjuna telah pun tercedera tempoh hari, pertemuan ini ditangguhkan hinggalah ke hari ini. Kini diri mereka hanya berbaki dalam seminggu lebih sahaja lagi untuk membuat persediaan bagi upacara keraian tersebut.
"Ini ramai sungguh Awi! Kau menyebarkan kepada seluruh Tarawangsa kah?" Terkesima Arjuna melihat berduyun-duyun penduduk datang hingga hampir padat kawasan itu dibuatnya.
"Aku juga tidaklah menyangka sebanyak ini. Tempoh hari aku hanya menceritakan hal ini kepada dua tiga penduduk biasa sahaja. Selebihnya diuarkan hanya kepada barisan tentera." Balas Awi pula menggaru-garu jambangnya.
"Tidak mustahil dua tiga orang penduduk itu telah menyebarkan berita ini kepada penduduk yang lain sehingga sebegini ramai jadinya." Megat menyambung bicara Awi. Mata masing-masing tertumpu memandang kedatangan puluhan manusia ke kawasan tersebut.
"Jikalau sebegini ramai, bahkan bahtera besar pun tidak mampu membawa kesemuanya." Iskandar menyambung. Dia tahu tuan rumahnya bagi keraian tersebut adalah di Wantachitra, tanah airnya sendiri dan kesemua yang hadir hari ini adalah kerana mahu membuat persiapan bagi beberapa pertunjukkan yang akan dilaksanakan di keraian itu sendiri sebagai wakil dari Tarawangsa.
Setiap kerajaan akan hadir bersama para tenteranya bagi membuat pertunjukan masing-masing dan memeriahkan lagi suasana majlis. Memandangkan mereka akan hadir sebagai tetamu, adalah lebih baik jika tiba ke sana menggunakan kapal besar kerana itulah yang sering dilakukan oleh mana-mana pihak.
Kerana kebiasaanya, tetamu akan disambut dengan baik di pelabuhan kerajaan tuan rumah itu sendiri.
"Sepertinya kita harus menggunakan jalan darat pula tahun ini. Tetapi tetap tidak boleh sebegini ramai." Arjuna kemudiannya bergerak ke tengah kawasan bagi menguruskan kesemua penduduk yang hadir. Langkahnya diikuti oleh sahabatnya yang lain.
"Eihh kau kenapa sibuk memegang sampin aku ini!" Dengus Iskandar separa berbisik kepada Ratna yang menyukarkan langkahnya. Riak wajahnya diubah menunjukkan seolah-olah dia marah benar akan gadis kecil itu namun sebenarnya marahnya hanyalah sekadar bersahaja.
Tangan kecil Ratna ditarik agar melepaskan sampinnya itu lalu segera Iskandar memimpin gadis kecil itu bersamanya. Terkedek-kedek Ratna berjalan di sisi Iskandar.
Arjuna kini berdiri di tengah-tengah kawasan lapang yang luas itu sambil menanti kesemua penduduk tiba memenuhi ruang hingga ke hadapan.
"Firasatku mengatakan mereka tidak akan semuanya mampu mendengar suaraku walau bagaimana lantang aku berlaung. Nara, arahkan mereka untuk duduk terlebih dahulu." Arjuna meminta bantuan Nara yang punyai suara jauh lebih kuat berbandingnya.
"SEMUA YANG HADIR DIMINTA DUDUK DAN MENGUNCI MULUT MASING-MASING!!!" Bergegar seluruh kawasan lapang itu dengan laungan kuat suara lantang Nara. Entah apa yang ditelannya sehingga suara sebegitu kuat dan mampu didengari semua.
Sebaik sahaja mendengar laungan lantang Nara, kesemuanya segera mengambil posisi masing-masing untuk duduk di atas lantai rumput. Tiada yang kisah tentang kotornya atau apa sahaja kerana sudah menjadi kebiasaan mereka melakukan semua itu.
Kini yang berdiri hanyalah Arjuna dan sahabatnya manakala penduduk lain telah pun melabuhkan punggung di atas permaidani rumput yang indah. Sebilangan besar daripada mereka yang merupakan tentera pimpinan Arjuna duduk di bahagian kanan Arjuna manakala bahagian kiri dipenuhi penduduk tidak diundang.
Memandangkan keadaan sudah tenang, Arjuna mula membuka bicara.