Kebanyakan tentera Perkasa mula rebah. Semuanya menantikan pertarungan sengit antara Delima dan Perkasa. Sukar benar mahu menumpaskan pemuda yang seorang itu.
Delima menyerang dahulu dari arah kanannya menghunus kerisnya tepat di sisi leher Perkasa. Pemuda itu segera mengelak sambil kaki kanannya cuba menyadung pergerakan Delima. Namun, akibat kedua-duanya mahir dan tangkas, tiada siapa yang berjaya menumpaskan sesiapa.
Pertarungan sengit berlaku terlalu lama sambil ditonton oleh tentera Wantachitra yang lainnya. Ingin menghulurkan bantuan tetapi dihalang Delima. Katanya biarkan dia menghabisi Si Durjana itu dengan adil.
Masing-masing menyerang, mengelak tanpa henti hingga mengah dibuatnya. Akibat sama tangkas dan laju, tiada satu pun serangan yang mengenai. Delima cuba menukar jalan. Mungkin pertarungan yang berlaku dalam jangka masa yang lama itu memenatkannya namun sekurang-kurangnya dia dapat membaca dan memahami gaya pergerakan dan teknik bertarung Perkasa.
Bukan hanya Delima, Perkasa juga turut dapat menghadam pergerakan lincah srikandi itu. Sekiranya kedua-dua sama tangkas dan hebat, yang bakal meraih kemenangan adalah mereka yang lebih cerdik dan licik. Pertarungan kini bertukar daripada bertarung tenaga kepada bertarung menggunakan minda.
Masing-masing perlu mencari cara terbaik bagi memastikan pertarungan ini dapat diakhiri dengan baik. Delima mula membuka langkah. Tangan kanannya mula lincah menyerang dari pelbagai arah tanpa henti. Teknik yang digunakannya sangat merbahaya hingga Perkasa yang kepenatan terlalu asyik berwaspada dengan tangan kanan Delima hingga terlupa akan kewujudan tangan kiri srikandi itu yang telah pun berjaya membenamkan sebilah lagi keris di pinggang Perkasa.
Ternyata Delima punyai dua keris namun yang lagi satu hanya digunakan ketika terdesak bagi mengumpan musuh sahaja. Kini Perkasa berada di ambang kekalahan akibat dadanya tertusuk sebatang anak sumpit dan pinggang kirinya pula terbenam sebilah keris.
Kehilangan terlalu banyak darah menyukarkan pergerakan dan fungsi mindanya. Perkasa mengerang kesakitan namun tiada masa untuk itu semua lagi-lagi apabila dalam pertarungan sebenar. Pihak lawan tidak akan bersimpati walau sedikit.
Tanpa berlengah, segera Delima melayangkan sebuah tendangan penuh bertenaga pada batang leher pemuda itu. Akibat tidak sempat mengelak, tendangan itu tepat mengenai Perkasa hingga membuatkan pemuda itu menapak beberapa langkah ke belakang bagi kekal dalam posisi yang stabil akan tetapi Delima tidak sedikit pun memberi ruang untuk Perkasa bersedia. Tendangan tanpa henti dilepaskan agar Perkasa bertambah huru-hara tidak tentu arah.
Selalunya Delima akan memberi ruang kepada semua musuhnya untuk menginsafi kesilapan mereka dan menyerah kalah sebelum dia menghabisi nyawa mereka. Namun lain pula bagi Perkasa. Amatlah sukar bagi mendapatkan ruang menumpaskan pemuda itu. Maka peluang walau sesaat tidak diberikan, tangan kanan Delima yang sedari tadi asyik memusingkan kerisnya kini mengenggam erat senjatanya itu lalu segera dihayunkan ke arah Perkasa bagi menghabisi nyawa pemuda itu.
Bilah keris yang sepatutnya menyirat leher Perkasa hanyalah sekadar membelah angin.
Perkasa hilang.
Hilang dalam kepulan asap. Sungguh mustahil untuk Perkasa melakukan sihir lagi akibat dirinya yang sudah hampir longlai dan tidak terdaya ketika itu.
"Ke mana dia menghilang?!" Soal Delima bengang. Hampir-hampir sahaja dirinya bakal menyirat urat leher Si Durjana itu.
"Mencicit-cicit lari bagaikan tikus!" Sahut seorang tentera Wantachitra yang turut sama bengang. Mentang-mentang Perkasa tahu dia akan kalah, segera dia melarikan diri bagaikan orang tiada maruah.
"Tidak. Itu bukan angkara dia. Dapat aku rasakan, sihir itu milik orang lain. Dia sudah tidak terdaya lagi untuk bertarung. Ada pihak lain yang membantunya dalam diam." Delima terdiam seketika cuba mengambil nafasnya kembali.
"Ahmad, kau dan beberapa orang akan kekal di sini menjejaki Perkasa dan pihak yang membantunya itu. Aku harus pulang ke istana membawa gadis kecil ini. Selesai sahaja urusanku di sana, akan segera aku datang ke mari." Arah Delima kepada salah seorang tentera yang dipercayainya.
"Baik, Tuan!" Sahut Ahmad.
Kemudian Delima dan Ratna bersama beberapa orang tentera lain mula mengorak langkah menuju Istana Tarawangsa.
_______________________•••____________________
Suasana meriah dengan suara hiruk pikuk penduduk. Masing-masing berhibur tanpa henti. Minuman keras dijadikan menu utama manakala wanita dijadikan habuan melepaskan nafsu. Hari ini malam gemilang di Sulantara.
Kerajaan pimpinan Raja Sang Kudawamarti itu bagaikan rakyat tidak bertamadun akibat tiada Islam di tanah tersebut menyebabkan kerajaan tersebut bagaikan tiada limpahan rahmat Ilahi. Masing-masing leka dengan dunia sendiri hanyut dibuai nafsu yang memakan diri.
Sambutan hari kelahiran Raja Sang Kuwadamarti itu telah diuar-uarkan kepada seluruh rakyatnya dan mereka diberi kebebasan untuk berhibur hingga lewat malam tanpa batasan. Bunyi gelak tawa yang bagaikan menyeringai membingitkan telinga. Orang mabuk di jalanan bagaikan sudah hilang akal sihatnya. Tiada lagi rupa melambangkan kerajaan dan rakyat gemilang malah negara itu kelihatan mundur akibat pembaziran berleluasa. Tambahan pula, rakyatnya bagaikan manusia tiada hala tuju, tiada tatasusilanya.
Dalam riuh rendah suasana itu pula, kelihatan Raja Sang sedang dalam keadaan mabuk bersama berbotol-botol minuman keras yang sudah dihabiskannya sejak malam senja tadi. Hari ini hari bahagianya maka baginda mahu menyambut hari gemilang itu dengan pelbagai hiburan yang melalaikan jiwa.
"Jikalau cinta hatiku berada di sini, pasti dia berjaya menjadi pelengkap hidupku!" Laung Raja Sang sekuat hati sambil tangan kanannya memegang hujung botol minuman keras itu. Matanya separa terbuka, dirinya huyung-hayang tidak mampu berdiri dengan stabil.
Wan Panji yang berada di sebelahnya turut mabuk sama namun tidak seteruk Raja Sang. Dia harus menjaga Tuanku nya biarpun dalam keadaan mahu berhibur.
"Oh Dahlia sayang! Sampai pisang berbuah dua kalikah baru kau mahu datang ke mari menghiasi perjalanan hidupku?!!!" Laungan kini bertambah kuat sambil botol kaca dihempaskannya ke meja. Nasib tidak pecah meja kayu itu.
Lihatlah bagaimana orang tiada iman melepaskan kesengsaraan dan kesedihannya. Melaung sekuat hati, menghempas itu ini bagaikan tiada akal yang sihat untuk berfikir dengan baik. Sudah junjungan besar Rasulullah SAW ajarkan pelbagai cara untuk menjadi masyarakat yang bertamadun tetapi sepertinya mereka tetap lalai cuba mengembalikan zaman jahiliah seperti dahulu kala.
Nauzubillahiminzalik. Semoga dijauhkan.
Sedang leka dibuai fana, seorang hulubalang istana datang membawa sepucuk surat.
"Surat apa ini?!" Sergah Raja Sang garang. Pantang benar masa berhiburnya diganggu sebegitu rupa.
"Ampun Tuanku, surat ini dihantar oleh seekor burung dan kelihatannya ia bukan daripada Perkasa mahupun mana-mana perisik kita yang lain. Jelas surat ini dikirim oleh seseorang yang tidak diketahui, Tuanku." Hulubalang itu menyerahkan surat tersebut kepada Raja Sang.
Segera surat itu dirampas kasar baginda. Gulungan surat dibuka dan dibaca. Biarpun dalam keadaan mabuk, baginda tetap tidak memandang remeh urusan pentadbiran negara.
"Puteri Seri Dahlia dipercayai hilang. Sekiranya perkara ini berterusan hingga ke majlis keraian, kalian boleh mula bertindak mempersiapkan angkatan tentera untuk menghabisi Wantachitra."
Tiada salam, tiada berkias, segera maklumat penting diberitahu. Alamat dan nama pengirim juga tiada.
Berkerut dahi Raja Sang memandang surat itu. 'Siapakah gerangan pengirim surat ini sekiranya bukan daripada perisik? Bagaimana dia memperoleh maklumat sebegini mahal?'
'Apakah...' Raja Sang terkesima.
"Apakah Wantachitra punyai pembelot?" Soalan baginda ditujukan kepada Wan Panji. Gembira bukan kepalang baginda menerima surat itu. Wan Panji terus tersedar daripada buaian mimpi indahnya. Terpisat-pisat dia bangun menggosok matanya terkejut dengan sergahan Raja Sang yang tiba-tiba itu.
"A..Ampun Tuanku, b..benar Tuanku. Eh- ah! Maksud patik, sekiranya benar Wantachitra punyai pembelot, maka Tuanku lah manusia paling beruntung buat masa ini!" Minda masih samar-samar akibat mabuk menghabiskan berbotol-botol minuman keras namun Wan Panji tetap dapat memberikan jawapan terbaik.
Senyuman sinis Raja Sang melebar.
"Wahai seluruh penduduk Sulantara! Berbahagia lah kalian sepuasnya pada malam ini kerana Beta baru sahaja menerima berita gembira bukan kepalang! Mulai hari ini, kalian semua harus bekerja keras kerana peluang bagi kita menawan Wantachitra sudah terbentang luas dan tiadalah perlu untuk kita menunggu lagi!!" Laungan garau penuh bertenaga Raja Sang berkumandang di seluruh kawasan Sulantara.
Serentak dengan itu seluruh rakyat bersorak gembira meraikan kemenangan yang masih belum pasti...
_______________________•••____________________
Sistem pemerintahan Wantachitra adalah berbeza dengan Tarawangsa. Sekiranya Tarawangsa mempunyai pembesar berempat, Wantachitra mempunyai adipati yang banyak bagi setiap negeri dan adipati yang paling berkuasa ialah mereka yang mempunyai lebih daripada lima buah negeri bawah pimpinannya seperti Rum Aspalela.
Memandangkan Iskandar, selaku ketua pengawal yang paling hampir dengan Puteri Seri Dahlia telah cedera parah dalam pertarungan beberapa hari yang lalu, Rum Aspalela selaku adipati yang dipercayai Sultan Muadzam Shah telah menawarkan diri untuk menyertai Arjuna dalam misinya mencari Puteri Seri Dahlia.
Perjalanan dimulakan di beberapa kawasan terdekat dengan sempadan tempoh hari kerana mereka sendiri tidak tahu mahu mencari Dahlia di mana. Arjuna pula harus berwaspada dan tidak membongkarkan rahsia tentang Dahlia yang hanya menjadi puteri palsu buat sementara waktu.
"Temenggung dari Tarawangsa, diarahkan untuk keluar mencari Tuanku Puteri Seri Dahlia, puteri Wantachitra?" Tersentak Arjuna dengan soalan tidak semena-mena dari Aspalela itu. Tunggangan kuda diperlahankan bagi mendengar bicaranya dengan baik.
Namun, Aspalela tidak pula menanti jawapan sebaliknya dia hanya cuba menimbulkan provokasi antara dia dengan Arjuna. "Kau tidak hairankah, Arjuna?"
Temenggung Tarawangsa itu hanya diam kekal membatu tidak tahu mahu jawab persoalan itu atau tidak. Dia sendiri tidak tahu jawapan apa yang mampu meyakinkan adipati itu.
"Aku diarahkan mencarinya kerana-" Baru sahaja Arjuna mahu memberitahu bahawa dia diarahkan kerana dialah yang menjumpai Dahlia dahulu setelah dia menghilang tiga bulan lamanya namun hampir terlupa dia bahawa adipati itu tidak mengetahui akan kehilangan puteri negerinya sendiri.
Benar-benar hilang akal mahu memberi respons apa.
"Kenapa kau tiba-tiba diam? Kerana apa?" Soal Aspalela lagi cuba mencungkil rahsia.
"Kerana aku gagal menyelamatkannya dalam perjalanannya ke sini tempoh hari sehingga menyebabkan dia hilang entah ke mana." Balas Arjuna pantas. Entah munasabah atau tidak responsnya itu, belasah sahajalah.
"Aaahhh..." Sahut adipati itu berpura-pura mengerti.
"Tuan Rum Aspalela, aku menghormatimu namun aku mohon agar sepanjang perjalanan ini janganlah kau menghujani aku dengan pelbagai persoalan yang tiada kaitan dengan misi ini." Segera Arjuna menjelaskan kerana jelas dia tidak gemar disoal itu ini.
"Baiklah, tidak akan aku ulangi perkara itu lagi, inshallah. Akan aku tumpukan sepenuh perhatian dalam misi pencarian ini. Lagipula, kita harus mendapatkan Tuanku Puteri sebelum majlis keraian yang bakal diadakan dua minggu dari sekarang." Balas Rum Aspalela.
Pada awalnya, dia tidak diberitahu tentang kehilangan Sang Puteri, namun disebabkan satu-satunya yang boleh dipercayai Sultan untuk bersama Arjuna hanyalah adipati Rum Aspalela, maka hal itu dikhabarkan kepada beliau. Akan tetapi, misinya ini haruslah diketahui oleh dirinya sahaja. Atas sebab itulah, hanya dia dan Arjuna sahaja yang bergerak mencari Dahlia tanpa dibantu orang-orangnya yang lain.
Berhari-hari mereka berpusing di sekitar kawasan hutan Wantachitra namun tidak menjumpai sebarang petunjuk tentang keberadaan Dahlia.
"Aku cadangkan kita bergerak ke pergunungan Tasik Gerhana Berdarah. Memandangkan pergunungan itulah yang paling hampir dengan hutan ini, tidak ada salahnya kita berikhtiar mencari di sana. Tambahan pula pencarian di sini menemui jalan buntu. Gerak hatiku juga berfirasat bahawa Tuanku Puteri berada di sana." Tiba-tiba Rum Aspalela bersuara.
"Benarkah? Baiklah jikalau begitu. Ayuh!" Segera Arjuna menendang kudanya mengarahkannya bergerak dengan lebih pantas.
"Ke manakah destinasi kita seterusnya sekiranya Tuanku Puteri tiada di situ?!" Soal Arjuna separa menjerit kerana mereka sedang menunggang kuda dalam keadaan pantas yang memerlukan intonasi suara yang tinggi untuk berbicara.
"Mustahil untuk Tuanku berada di tempat selain itu! Kerana kawasan sekitar lain dipenuhi sungai! Jangan risau aku yakin Tuanku berada di pergunungan itu!" Sahut Rum Aspalela pula. Kemudian dia bergerak lebih pantas mendahului Arjuna memandangkan dia lebih arif di kawasan itu.
Sempadan antara Tarawangsa dan Wantachitra dilitupi hutan tebal di mana kawasan itulah yang menjadi saksi pertarungan antara tentera durjana Perkasa dengan rombongan pengiring Dahlia.
Masih lagi di bahagian kawasan pantai barat, dari hutan sempadan itu berjalan terus menuju ke utara akan melalui sebuah lagi hutan kecil sebelum tiba di pergunungan Tasik Gerhana Berdarah. Memandangkan belah kiri hutan kecil itu adalah lautan dan belah kanan hutan itu pula jalan yang berliku-liku dan akan menyukarkan perjalanan sesiapa sahaja yang melaluinya, kebanyakan penduduk yang mahu ke pergunungan Tasik Gerhana Berdarah harus melalui kawasan hutan kecil itu untuk segera tiba ke destinasi.
Sedang leka menunggang terlalu pantas mendahului Arjuna, Rum Aspalela segera menarik kudanya untuk berhenti sebelum mereka mula mendekati kawasan hutan kecil itu.
"Arjuna! Aku lupa mahu berpesan pada kau bahawa jangan-" bicaranya terhenti tatkala dia menoleh ke belakang, Arjuna hilang.
"...mengeluarkan sebarang bunyi. Biarpun aku yang berbicara dengan kau kerana boleh jadi yang berbicara dengan kau itu bukan aku..." Rum Aspalela menyambung bicaranya sambil nafasnya sedikit tercungap menyedari Arjuna yang sudah hilang.
Kesal kerana atas kesilapan sendiri lupa memberi amaran kepada Arjuna lebih awal, kini pemuda itu sudah hilang dibawa bunian.
Hutan kecil itu mungkin merupakan jalan paling singkat dan mudah serta sering digunakan ramai penduduk. Namun, ramai juga penduduk yang tidak keluar dari hutan itu sejak memasukinya kerana dipercayai telah disembunyikan bunian.