"Serahkan gadis kecil itu pada aku, Arjuna. Dia masih hidup, aku tahu kerana sekilas pandang mataku menangkap keadaan tubuhnya diangkut Si Durjana itu, dia sedikit memberi tindak balas cumanya lemah namun tetap aku dapat aku tahu bahawa dia masih bernyawa." Ujar Delima menawar diri untuk mencari Ratna memandangkan Arjuna telah ditugaskan Sultan Muadzam Shah untuk mencari Dahlia.
"Alhamdulillah..." Lega hati Arjuna mendengarkan khabar berita gembira dari Delima itu. "Tetapi apakah kau sudah boleh mula bertugas? Ibunda juga turut mencadangkan bahawa kau harus berehat lagi." Sambung Arjuna.
Delima menggeleng. "Sekiranya aku berehat, banyak masa terluang akan membuat fikiran aku melayang memikirkan arwah Intan. Lebih baik aku menyibukkan diri sendiri dengan urusan lain. Lagipula bukannya aku berseorangan, tentera Wantachitra akan turut turun padang bersamaku bagi menjejaki gerakan rahsia berpakaian serba hitam ini."
"Alah bisa tegal biasa, Delima." Ujar Arjuna menyedapkan hati kakandanya itu.
Delima hanya tersenyum manis. Masing-masing kemudiannya berubah haluan selepas mengadap Tuanku Ratu Melawati memohon perkenan baginda dalam menjalankan tugasan berat ini. Arjuna tidak dibenarkan pulang selagi Dahlia yang dipercayai sebagai Puteri Seri Dahlia tidak dibawa pulang bersama. Iskandar mahu turut serta bersama namun lukanya terlalu parah hingga beliau diarahkan untuk mengambil masa berehat terlebih dahulu.
Perjalanan dimulakan saat terbitnya matahari selepas subuh. Istana Tarawangsa yang awalnya penuh dengan kerumun hulubalang Wantachitra yang memangku Tuanku Sultan Muadzam Shah, beberapa tentera yang bertugas menjejaki musuh tentera Perkasa dan seorang adipati Wantachitra yang akan bersama Arjuna kini meninggalkan perkarangan Istana Tarawangsa.
Istana kini lengang namun kesunyiannya bertambah saat Ratu Melawati turut berangkat meninggalkan istana baginda. Ada hal penting yang harus diuruskannya.
_______________________•••____________________
"Ya, sahabat." Jentayu mengangguk perlahan sambil paruhnya mengukir senyuman.
"Kami baru sahaja berkenalan baru-baru ini kerana baru bertemu. Teruja aku kerana sangka Ku burung gergasi yang masih wujud hingga hari ini hanyalah aku dan kakanda Ku sahaja. Ternyata ada lagi yang seperti kami." Sambung Sang Jentayu lagi.
"Kau punyai kakanda?" Dahlia pula yang teruja. Sangkanya hanya seekor burung gergasi yang wujud, ternyata ada lagi dua ekor yang tidak diketahuinya.
"Ah, ... Ya..." Senyuman Jentayu memudar. Raut wajah cerianya bertukar muram namun disembunyikan pilunya.
"M...maafkan aku sekiranya membuka cerita tentang peristiwa yang tidak enak dibualkan." Segera Dahlia menyedari perubahan riak wajah Sang Jentayu itu. Sudahlah hari itu dia tersalah cakap dengan Ratna juga. Rasa kecewa terhadap diri sendiri mencengkam kuat.
"Tidak mengapa." Jentayu menggeleng. "Kakanda Ku digelar Garuda. Sang Garuda. Gagah perkasa perwatakannya secocok dengan gelarannya itu."
"Ouhh..." Sepatah Dahlia membalas. Hilang kata gadis itu sebenarnya.
"Baiklah Dahlia, aku harus bergerak sekarang. Sebentar lagi pasti sahabatku tiba. Namanya Sang Merpatika. Dia mungkin sedikit dingin tetapi usah risau, dia baik sahaja. Berbanding aku, dia burung merpati. Cuma gergasi. Di pertengahan perjalananku, akan aku khabarkan dia tentang kau." Ujar Jentayu menjelaskan.
"Lagi satu Dahlia, di manakah kau mula-mula tiba ke sini?" Jentayu bertanya.
"Kampung Duyong, Tarawangsa." Balas Dahlia. 'Pasti dia mahu mengkaji sesuatu.' hati kecilnya bermonolog sendiri.
"Baiklah, terima kasih atas kerjasama kau. Aku mohon undur diri terlebih dahulu bagi menguruskan beberapa hal. Selamat maju jaya dengan perkenalan kau bersama Sang Merpatika nanti." Sang Jentayu kemudiannya menghamparkan sayapnya luas sebelum terbang meninggalkan kawasan atas bukit yang indah itu.
Dahlia kini berseorangan diatas puncak bukit memukau mata itu.
_______________________•••____________________
"Ampun Tuanku, utusan dari Perkasa, Tuanku." Seorang hulubalang istana berpakaian serba hitam melangkah masuk ke dalam istana.
Raja Sang menanti penuh debaran. Bibirnya tidak lekang dari senyuman sinis. Hatinya dipaut bahagia menanti berita gembira daripada Perkasa.
"Jadi apakah cinta hatiku berada dalam genggaman mu?" Soal Raja Sang. Nada suaranya tinggi penuh teruja.
"Ampun Tuanku beribu-ribu ampun, Perkasa gagal mendapatkan Puteri Seri Dahlia. Namun..." Kata-katanya sengaja dihentikan di situ.
"Namun apa?!" Sergah Raja Sang Kuwadamarti penuh garang.
"Ampun Tuanku, biarpun gagal mendapatkan Tuanku Puteri Seri Dahlia, Perkasa berjaya mendapatkan sesuatu yang bakal menyelesaikan masalah kita, Tuanku." Balas hulubalang itu lagi.
Wan Panji hanya menjadi telinga lintah di sisi Raja Sang. "Apa dia itu?" Soal Raja Sang.
"Tuanku puteri amat menyayangi seorang gadis kecil. Jikalau tidak silap, namanya Ratna dan gadis kecil ini berada dalam genggaman kami. Dengan Ratna bersama kami, tidak sukar untuk mendapatkan Tuanku Puteri Seri Dahlia." Jelas hulubalang itu lagi.
Perlahan wajah Raja Sang yang tadinya memudar senyuman, kini kembali menyeringai sinis. "Boleh tahan bijak Perkasa ini ya..." Puji baginda.
"Di manakah Perkasa sekarang ini? Kenapa masih belum tiba?" Soalan diajukan tatkala menyedari hanya berita yang tiba dari Perkasa, bukan tuan badan itu sendiri.
"Perkasa tidak dapat keluar dari persembunyiannya buat masa ini. Atas sebab lain ialah, ramai tentera yang cedera parah akibat hilangnya kesan sihir yang digunakan. Masing-masing menderita. Sekiranya Perkasa bergerak sekarang, tidak mustahil Wantachitra dapat menjejaki mereka."
"Jikalau tidak keberatan, ingin saya khabarkan satu permintaan Perkasa." Bicara hulubalang itu terhenti memberi ruang Raja Sang menberi reaksi.
"Apakah dia memerlukan sejumlah angkatan tentera baharu?" Bagaikan boleh membaca minda Perkasa, Raja Sang meneka permintaan itu dengan tepat.
"Benar, Tuanku." Ringkas hulubalang itu menjawab.
"Baiklah tiada masalah. Selagi cinta hatiku belum berjaya kalian dapatkan, jangan berhenti berusaha." Raja Sang menoleh memandang Wan Panji di sisinya memberi isyarat agar dia yang menguruskan soal tentera baharu itu.
_______________________•••____________________
"Alamak! Aku lupa mau tanya tentang solatku!" Dahlia tiba-tiba teringat akan kewajipannya itu. Matahari sudah pun terang menyinari bumi saat dia menyedarkan diri, bermakna Subuh tadi serta ibadah fardhu semalam turut dia tinggalkan akibat diri lena dalam pengsan.
'Astaghfirullahalazim...' Ringkas bibir Dahlia menyebut kalimah itu. Sementara menunggu ketibaan Sang Merpatika yang disebut-sebut Jentayu tadi, Dahlia menunaikan kewajipannya terlebih dahulu.
Nikmat terasa saat diri kembali bersujud kepada-NYA. Seluruh alam ibarat turut berzikir memuji-NYA. Alam dihiasi bunyi deruan air berserta tumbuhan renek ibarat menari-nari lembut di sekeliling tasik. Dahlia hanya berlapikkan daun besar sebagai sejadah. Sudah dia pastikan alas itu bersih sepenuhnya tanpa cela atau najis.
Dahlia dipukau khusyuk leka dengan ibadahnya tidak menyedari kehadiran Sang Merpatika di atas puncak bukit yang sama. Burung merpati gergasi berbulu putih bak pualam itu hanya memandang Dahlia dengan pandangan garang. Walaupun sudah diberitahu tentang Dahlia oleh Sang Jentayu, si betina merpati itu tetap dengan perwatakan garang bagaikan harimau. Introvert barangkali.
Matanya tajam merenung Dahlia bagaikan mahu tembus. Setapak demi setapak kakinya melangkah berjalan di sisi Dahlia cuma jaraknya agak jauh akibat terpisah oleh bentangan tasik yang luas.
Selesai Dahlia menyelesaikan kesemua ibadah qada'nya, jiwanya diserang kejutan melihat kelibat Sang Merpatika yang merenungnya dari jauh. Comel. Biarpun tenungannya cukup tajam, kedudukan Sang Merpatika yang duduk berteleku bersama bulu putih lebatnya menampakkannya ibarat seketul apam putih yang sungguh comel.
Tidak jadi Dahlia mahu takut. Berlainan dengan Jentayu, Sang Merpatika terlihat lebih tidak mesra namun diberanikan dirinya mendekati apam putih gergasi itu. Bulu sayapnya berwarna putih ibarat kapas namun hujungnya dihiasi campuran warna merah jambu bagaikan jambu batu. Paruhnya juga berwarna merah jambu. Benar-benar comel walaupun diterkam pandangan mautnya. Tiada yang gerun melihatnya jikalau wajahnya sebegitu rupa.
Perlahan Dahlia menapak sedikit demi sedikit mendekati Sang Merpatika yang masih dalam keadaan berteleku sebegitu. Biarpun ditenung tajam, si merpati putih itu tetap tidak melarikan diri apabila Dahlia benar-benar berdiri di hadapannya.
Dua mata bertembung. Seekor penuh tajam bagaikan pedang, seorang lagi penuh mesra. Lama suasana kekal sunyi. Masing-masing membatu.
Dahlia memberanikan diri mengangkat sebelah tangannya mengusap kepala makhluk gergasi itu. Sang Merpatika sedikit mengelak namun dirinya kembali tenang selepas beberapa usapan dari Dahlia. Seketika kemudian cepat-cepat merpati putih itu melarikan kepalanya dari terus diusap Dahlia.
Dahlia tersenyum manis memandang Sang Merpatika. Manja tetapi malu.
"Assalamualaikum. Aku Dahlia." Dahlia mendahului perbicaraan.
"Waalaikumussalam." Balas Merpatika sepatah. Namanya juga tidak disebut membalas salam perkenalan Dahlia.
Suasana kembali sunyi. Parah. Masing-masing janggal begini sampai kesudah perbualan tidak akan ke mana.
Malas mahu membuang masa, Dahlia terus membuka topik utama. "Nama kau Sang Merpatika bukan? Jentayu meminta kau melatih Ku dalam seni tarung selama dua minggu sebelum aku dibawa pulang ke istana sebagai puteri palsu."
Lama Sang Merpatika merenung Dahlia sebelum menoleh ke kirinya dan mendengus kecil. Benar-benar dia tidak mahu terlibat dengan gadis itu akan tetapi tidak sampai hati pula tidak menunaikan hajat Jentayu.
"Bersiaga." Balas Merpatika sepatah.
"Hah?" Dahlia terpinga tidak memahami. Namun sudah terlambat kerana merpati gergasi itu tidak mengulangi katanya dua kali. Terus dia membuka langkah menyerang Dahlia.
'Sudahlah tidak berapa dengar suaranya. Cakap pula laju, tiba-tiba aku yang diserang. Dasar apam!' Bisik hati kecil Dahlia geram. Belum sempat apa-apa tiba-tiba diserang, mana mungkin dia tidak bengang.
Sang Merpatika mula mengibarkan sayapnya luas sambil cuba menyambar Dahlia dari pelbagai arah. "Sekali kau disambar aku, kau tewas!" Jeritnya sambil terbang tinggi di udara.
"Jangan menangis sekiranya badan kau luka dirobek kerisku!" Dahlia pula menyahut sambil tangannya mengenggam kemas kerisnya. Kekuda nya dibuka. Biarpun tiada ilmu pertarungan, berkat serangan sejak dia tiba ke sini, gerak-gerinya bertambah pantas dan lebih cekap.
Pertarungan berlaku selama beberapa minit. Sang Merpatika tidak menggunakan seluruh tenaganya melihatkan kemahiran Dahlia bagaikan kanak-kanak baru belajar bertarung. Dahlia pula semakin tercungap cuba mengelak dari disambar Sang Merpatika.
Pertarungan tetap berjalan hinggalah Dahlia bagaikan mahu putus nyawa. Nafasnya tercungap habis. Merpatika menggunakan peluang itu untuk menyambar gadis kerdil itu.
Shrikk!
Sang Merpatika berjaya menyambar Dahlia namun kakinya berdarah ditikam gadis itu. Memang Dahlia sudah mencapai tahap maksimumnya namun pertarungan tetap diutamakan. Helahnya memberi ruang burung gergasi itu menyambarnya supaya dia dapat membenamkan kerisnya di kaki Merpatika. Kini keputusan seri.
"Diam-diam berisi kau, ya." Ujar Merpatika seraya meletakkan Dahlia kembali ke tanah. Biarpun kakinya berdarah ditikam keris, dia tetap bersahaja.
Dahlia hanya membalas dengan senyuman. Entah kenapa, pertarungan berjalan tidak sampai beberapa minit tetapi tercungapnya lain macam. Jarang sekali perkara sebegini berlaku kerana sudah terang lagi bersuluh dia merupakan atlet di masa hadapan. Masakan dia tiba-tiba tercungap selepas latihan beberapa minit ini?
"Apakah itu helah kau?" Merpatika bertanya sambil merawat luka di kakinya.
"Tidak. Aku memang benar-benar tercungap entah kenapa. Tetapi jalan terakhir untuk aku menumpaskan kau adalah membenamkan keris itu ketika kau menerbangkanku tinggi ke langit udara." Nafasnya diambil sedalamnya agar dia boleh membalas bicara Merpatika itu.
"Maafkan aku sekiranya benaman kerisku terlalu dalam hingga memberi luka parah pada kau." Pertarungan tetap pertarungan namun maaf tetap dipinta agar Merpatika tahu Dahlia bukan sengaja melakukan itu.
Merpatika menggeleng perlahan memberi isyarat dia tidak kisah akan hal itu. Dahlia mungkin tidak pandai bertarung, malah kemahiran juga ibarat kanak-kanak namun semangatnya bertarung adalah tanpa mengenal erti putus asa. Biarpun nyawanya bagai dihujung tanduk sebentar tadi dia tetap meneruskan pertarungan dan berusaha meraih kemenangan hingga ke akhirnya.
Sang Merpatika merenung Dahlia dalam. 'Dia mampu cuma kemahirannya perlu diasah.' hati kecil merpati putih itu bermonolog sendiri.
"Mulai hari ini, kau harus mengikuti aku ke mana sahaja aku pergi. Jikalau kau lambat, kau harus pulang sendiri." Kata Merpatika kembali berdiri seperti biasa.
"Apa?!" Dahlia terkesima. "Ikuti engkau? Mana mungkin! Kau boleh terbang, aku mana boleh!" Sahut Dahlia separa menjerit. Sudah gilakah si apam putih ini?
"Cari cara untuk kau mampu mengikuti aku biarpun tanpa sayap." Balas Sang Merpatika sebelum dia mula mengibarkan sayapnya luas.
"Sebentar!!" Jerit Dahlia kuat. 'Tidak tahu sabarkah si apam ini?' hati kecilnya bermonolog sendiri. "Sekarangkah Merpatika?" Baru sahaja habis tercungap sudah harus mengerahkan tenaganya kembali? 'Aku ini masih belum sembuh lukanya, tahu?!' geram Dahlia dibuatnya.
"Kau tidak mahu makankah?" Soalan Sang Merpatika membuatkan Dahlia tersentak. "Tugas pertama kau, ikut aku sekarang. Kita mahu mencari makanan di hutan bawah sana. Kalau tidak engkau kebulur nanti bagaimana?" Lah, ada perikemanusiaan juga apam ini. Ingatkan garang tidak beringat.
Dahlia terkesima seketika. Benar dia lapar tetapi bagaimana dia mampu ikut Sang Merpatika tanpa dia juga bisa terbang? Merunsingkan betul perangai merpati apam ini.
"Sebelum kita mulakan perjalanan, bolehkah aku bertanya. Apakah nama tempat ini? Indah sungguh memukau mata." Dahlia cuba menukar topik.
"Tasik Gerhana Berdarah." Balas Sang Merpatika pendek cuba mematahkan cubaan menukar topik Dahlia. Sayapnya kembali dikibarkan luas cuba bersedia untuk terbang namun sekali lagi Dahlia menghalangnya.
"Uish! Kenapa sampai Berdarah bagai namanya?" Usaha tangga kejayaan. Bagus benar prinsip Dahlia.
Merpatika merenung Dahlia tajam. 'Rasa seperti mahu hempuk pun ya juga, minah ini.' hati kecilnya berbisik geram.
"Kau bukankah mesra benar dengan Jentayu? Dia tidak memberitahu kau asal usul nama tempat ini?" Balas Merpatika sinis.
"Hmm? Nama tempat ini pun tidak dia khabarkan pada aku." Sahut Dahlia.
Merpatika berkerut. "Benarkah?"
"Apakah dia tidak memberitahu kau tentang saudaranya, Garuda?" Ujar Merpatika lagi.
"Garuda? Aku tahu tentang saudaranya itu. Kenapa? Apa kaitannya dengan nama tempat ini?" Soal Dahlia hairan. Ada rahsiakah di sebalik nama Tasik Gerhana Berdarah ini?