"È più difficile la delusione o la perdita?"
AYLA
Tutti mi fissavano come se anche loro fossero paralizzati dal fatto che stavo avendo un crollo totale in diretta televisiva.
Il mio petto si stava gonfiando, le lacrime scorrevano sul mio viso.
"Ok. Abbiamo finito qui. Quando è troppo è troppo", disse finalmente Erica. Cercò di farsi avanti, ma un cameraman la bloccò.
"Ehi!", gridò lei.
"Stiamo ancora filmando", disse Monica, bloccando l'uscita.
Era un incubo, e non sapevo cosa fare.
Se avessi provato a scappare, le telecamere mi avrebbero seguita.
"Mi dispiace", dissi a Carlene, che mi guardava come se fosse preoccupata che potessi attaccare.
"Ayla", disse Erica, ignorando le telecamere e facendo un passo verso di me. "Va tutto bene. Cerca solo di fare un respiro profondo".
"Questo è incredibile", disse Charlotte Norwood in modo sprezzante. Una delle telecamere si spostò per mettere a fuoco su di lei. "Stai facendo vergognare l'intero BCO con questa orrenda esibizione!"
Tutto il mio corpo iniziò a tremare.
Pensavo che le mie ginocchia avrebbero ceduto, ma poi i muscoli delle mie spalle crebbero di dimensioni il maglione color crema che indossavo iniziò ad allungarsi, spaccandosi lungo le cuciture.
Il mio corpo si contorceva e si piegava, ma nella mia mente mi sentivo in pace.
Una pelliccia rosso fuoco spuntò su tutto il mio corpo.
Il mio lupo prese il sopravvento e non resistetti per un altro istante.
Corsi fuori dalla stanza, sbattendo Monica di lato.
Lei gridò alle telecamere di seguirmi, ma fui troppo veloce.
Uscii dall'ospedale il più velocemente possibile con le mie zampe.
ELIJAH
Konstantin aveva lo stesso aspetto di sempre, con un abito dal taglio costoso, capelli ben curati e scarpe lucidate a specchio.
Un sorriso si diffuse sul suo volto mentre guardava Sayyid e me.
"Per quanto mi piacerebbe rimanere e fare due chiacchiere...", la sua voce era bassa e viscida, proprio come la ricordavo.
Ombre scure si insinuarono come viticci dagli angoli del suo corpo, attorcigliandosi intorno a lui. "Alla prossima volta, Alfa Norwood".
Ma fui più veloce. Prima che potesse svanire nel fumo nero, mi trasformai e balzai in avanti, atterrando su quattro zampe nere.
Sayyid segui l'esempio. Il suo lupo era grigio pallido, più piccolo del mio.
Insieme ci dirigemmo verso il vampyr.
Konstantin tirò fuori un oggetto da dentro la sua giacca.
Ebbi appena il tempo di rendermi conto che si trattava una piccola pistola, ma Sayyid lo vide subito.
Saltò di fronte a me.
BANG!
La pistola sparò. Sayyid si accasciò a terra, con un foro di proiettile al centro della testa del suo lupo.
Non ebbi il tempo di guardarmi indietro. Scattai d'istinto, lanciandomi verso Konstantin.
Le mie mascelle si abbatterono sul braccio del vampyr e la pistola cadde a terra nel corridoio.
Le mie zanne lacerarono la sua carne
Lasciai la presa sul suo braccio e mi gettai verso il suo fianco.
Konstantin era troppo forte mi buttò a terra, ma riuscii a strappare un pezzo del suo torso. Del fumo nero trasudava dalla ferita.
Dall'altra tasca estrasse un pugnale brillante.
Lo scagliò su di me ma io schivai il colpo, la lama passò così vicino e così veloce che potevo sentirla spostare il pelo sulla mia guancia.
Mi gettai di nuovo contro Konstantin e lui affondò la lama nella mia cassa toracica.
Mentre rotolavamo l'uno sull'altro, urlai di dolore ma non mollai la presa, sbranando la sua faccia con i miei denti affilati come rasoi.
Estrasse il coltello e sentii il sangue caldo colare dalla ferita.
Da qualche parte, nelle vicinanze, sentii delle urla.
I rinforzi di Sayyid erano finalmente arrivati.
Ma era troppo tardi.
Attaccai Konstantin di nuovo, gettando via il coltello. Con un rapido movimento strappai la gola al vampyr.
Cadde in ginocchio e poi crollò di faccia sul tappeto dell'hotel.
Per un momento tutto fu tranquillo.
Mi trasformai nuovamente in un umano e mi accovacciai in ginocchio.
Il sangue cremisi sgorgava dalla ferita nel mio fianco, mentre del sangue nero sgorgava dal collo lacerato di Konstantin.
La sua bocca si apriva e si chiudeva, ma non usciva alcun suono.
A pochi metri di distanza, il lupo grigio di Sayyid giaceva morto.
Poi Josh irruppe nel corridoio, sbattendo forte la porta contro il muro.
Si guardò intorno frenetico, osservando la scena. Sayyid non aveva chiamato Josh.
Dove sono i rinforzi?
"Come fai a essere qui?", chiesi, stordito.
"Che cazzo è successo?", disse lui, ignorando la mia domanda.
Provavo un dolore acuto nelle costole, dove Konstantin mi aveva pugnalato, ma potevo già sentire il tessuto lacerato che si rimetteva insieme.
Guardai il corpo di Sayyid, poi quello di Konstantin.
"Sono morti". Non riuscivo a pensare a nient'altro da dire.
Konstantin era morto, finalmente. Ma lo era anche un brav'uomo. Un buon lupo.
Quella che avrebbe dovuto essere una vittoria sembrava vuota.
Guardai di nuovo Josh, che era furioso.
Come faceva il mio Beta a sapere che doveva venire qui?
In questo momento, guardando la pozza di sangue intorno al cadavere di Sayyid, non mi importava nemmeno.
Ero solo contento di non essere solo.
Dovevo dirlo a tutti. Dovevo dirlo a Ayla.
Almeno la mia compagna avrebbe potuto dormire meglio la notte, sapendo che il vampyr che le aveva causato così tanto dolore era finalmente morto.
Cercai il mio telefono nella tasca del mio cappotto ridotto a brandelli.
Ma avevo già un messaggio che mi aspettava.
Erica: Elijah sono Erica
Aggrottai la fronte guardando il telefono. Erica era l'amica di Ayla. Non mi aveva mai mandato un messaggio.
Il mio cuore iniziò a correre.
Elijah:cosa c'è che non va
Erica: È Ayla... stava facendo una cosa il livestreaming per lo show e... e l'hanno spinta troppo oltre. Elijah, quella t**ia di una giornalista e Roxane. Ayla ci ha provato ma
Elijah: Erica arrivato al punto!
Erica: su è trasformata e se n'è andata
Elijah: sì è trasformata?
Erica: sì, il che è un bene, credo. Ma non so dove sia, e quando si è trasformata ha lasciato il suo telefono.
Elijah: Ok, grazie per avermelo detto. La troverò.
Un nuovo senso di colpa si riversò su di me. Uno dei miei lupi più fedeli era morto.
E ora la mia compagna stava cadendo a pezzi, e io avevo a malapena notato che stava soffrendo.
L'avevo lasciata sola.
Hai fatto quello che dovevi fare. Konstantin è morto. Tutto andrà meglio ora.
Sì, dillo a Sayyid.
Ebbi un sussulto.
Raccogliendo i miei vestiti strappati dal pavimento, mi rivolsi a Josh. "Puoi prendere tu il comando? È successo qualcosa con Ayla".
Vidi il mio Beta stringere i denti, ma annuì. "Certo".
Lasciando l'hotel, mi trasformai nuovamente nel mio lupo.
Marilyn mi aveva avvertito. Ayla stessa mi aveva detto che non stava bene.
La questione riguardante la sua fertilità l'aveva colpita duramente molto più duramente di quanto immaginassi, era chiaro.
Avevo un'idea di dove la mia compagna avrebbe potuto essere andata, quando era sconvolta.
Uscii di corsa.
JOSH
Ecco che se ne va, il potente leader del Branco della Costa Orientale.
L'Alfa più fighetta che sia mai esistito.
Ma, in un certo senso, Ayla mi aveva fatto un favore. Qualsiasi dramma stesse vivendo, questa volta aveva distratto Elijah.
Non ha chiesto come fossi capitato all'hotel. E se più tardi me lo avesse domandato, avrei potuto dire che l'avevo saputo quando aveva chiamato i rinforzi.
Perché stavano arrivando ora per ripulire il suo casino. Il cadavere di Konstantin giaceva immobile. È davvero finita?
Tutta la ricerca, la caccia, le incertezze, finite con un morso delle fauci dell'Alfa?
Non riusciva crederci.
Il corpo di Sayyid giaceva in una pozza di sangue.
Era colpa di Elijah. Avrebbe dovuto coinvolgermi fin dall'inizio.
Allora, forse, non sarebbe morto nessuno.
La ferita d'arma da fuoco mi lasciava perplesso.
Da quando dei potenti vampyr usano le pistole?
Scossi la testa, una vena pulsava nella mia tempia.
C'era qualcosa che non andava.
Strofinando la pelle sotto gli occhi, mi accovacciai accanto al corpo del vampyr mentre perdeva il suo sangue nero.
Usai una penna per punzecchiare la ferita alla gola, ma non c'era modo di negarlo: Konstantin era morto.
Avrei dovuto esserci io qui.
Avrei dovuto essere io a ucciderlo!
Per Roxane.
Un'ondata di rabbia mi attraversò e spinsi la sua spalla morta.
Una chiave con una piccola etichetta d'oro attaccata cadde dalla sua tasca: numero quattro.
Raccolsi la chiave e mi alzai.
Quando ero diventato Beta, avevo imparato le procedure investigative e i protocolli delle forze dell'ordine.
Forse fu quello che mi spinse a usare la chiave e a entrare nella stanza d'albergo di Konstantin.
Che cosa ci faceva qui al Triple Creek Hotel?
Era tornato a Mahiganote per finire ciò che aveva iniziato?
Uccidere la mia compagna dopo aver fallito la prima volta? Tutto in nome della preziosa Ayla Mercer?
Non c'era nulla di insolito nella stanza.
Il letto era fatto.
L'armadio era vuoto.
Non c'era nessuna valigia.
Davvero Konstantin ha soggiornato in questa stanza?
C'era un normale spazzolino da denti sul lavandino del bagno, accanto a un tubetto nuovo di dentifricio.
Questo è tutto troppo assurdo.
Come si è arrivati a questo?
Beh, almeno era morto.
Questo avrebbe dovuto essere un conforto, ma il mio cuore si strinse dall'amarezza.
Avrei dovuto essere io, pensai di nuovo.
Scuotendo la testa, tornai nella camera da letto.
Senza aspettarmi di trovare qualcosa, iniziai ad aprire i cassetti.
Quando arrivai al comodino, mi aspettavo di trovare una Bibbia di Gideon.
Invece c'erano un portafoglio e una bottiglia di Jim Beam.
Istintivamente raggiunsi la bottiglia, poi esitai.
Che cazzo, Josh, Konstantin potrebbe aver fatto centinaia di cose terribili per avvelenare quella bottiglia.
Maledicendo me stesso, presi invece il portafoglio e lo aprii dubbioso.
La patente di guida aveva la foto di un uomo di mezza età che sembrava essere di origine ispanica.
"Emesto Ruis", diceva.
C'erano due pezzi da venti nel portafoglio, così come un'altra foto del tizio della patente, in piedi con una donna e due ragazzi adolescenti.
Una foto di famiglia.
Fissai il portafoglio nella mia mano, poi rimisi attentamente a posto tutto il suo contenuto.
Era stato lasciato da quello che occupava la stanza prima di Konstantin?
Che abbia fatto del male all'uomo a cui apparteneva?
Andai alla reception e appoggiai il portafogli di fronte alla vecchia signora.
Aveva gli occhi spalancati e un'espressione che mi diceva che era molto consapevole della lotta che era appena avvenuta nel suo hotel.
Aprii il portafogli e le mostrai la carta d'identità e la foto del tizio con la sua famiglia.
"Riconosci quest'uomo?"
Sbatté le palpebre mentre guardava la foto, poi mi ha guardato prima di cambiare espressione.
"Credo di averlo visto prima", disse. "Ma non riesco a ricordare dove o quando".
"Credo che il suo nome sia Ernesto Ruis. Qualche ospite si è registrato con quel nome?"
Lei fece un'espressione dubbiosa e digitò il nome.
"Oh", disse lei. "Beh, sì, è così. Ma...", si zittii.
Mi avvicinai e lei girò lo schermo in modo che potessi vederlo.
"Ernesto Ruis è il nome della persona che occupa la stanza quattro in questo momento", disse.
Fece una smorfia e incontrò i miei occhi. "Ma era un certo signor Konstantin, vero?"
Strofinandomi una mano sulla bocca, raccolsi il portafoglio per portarlo con me.
Non sapevo con certezza cosa significasse.
Niente di tutto ciò aveva senso.
L'uomo là fuori nel cortile sembrava proprio il vampyr Konstantin.
Ma, nel profondo, l'istinto mi diceva che niente era come appariva.
Elijah poteva anche pensare che Konstantin fosse stato eliminato, ma io non ne ero così sicuro.
Decisi di andare in fondo a questo mistero.
Per assicurarmi che la mia compagna fosse al sicuro dalla minaccia del vampyr.
Una volta per tutte.