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Ni une ni deux, je m'élance vers le premier arbre que j'aperçois, entrainant le délégué à ma suite.
— Qu'est-ce que tu fais ? m'interroge celui-ci avec panique.
— Grimpe !
Je m'agrippe sans mal aux branches biscornues de l'arbre exotique, gravissant avec rapidité son large tronc, et tends une main à Tomichou qui peine à me suivre. Claudia a disparu de mon champ de vision mais le léopard continue de foncer droit sur nous.
Je hisse le garçon jusqu'à moi avant de continuer mon ascension. Nous sommes tous deux à plus de deux mètres du sol quand l'animal parcourt les derniers mètres qui nous séparent. Pourquoi ne ralentit-il pas ? Va-t-il essayer de sauter jusqu'à nous ?
— Constance, m'interpelle Tomichou en se rapprochant de moi, le souffle court. Les léopards peuvent grimper aux arbres.
— Quoi ?
Alors que je me tourne vers lui avec horreur, l'hispanique m'offre un sourire mi-amusé, mi-triste. Merde. On est cuits.
Je suis encore en train de réaliser l'erreur que j'ai commise quand une main saisit soudain ma nuque et un souffle chaud me caresse le visage. L'instant suivant, des lèvres douces s'emparent des miennes avec une avidité maladroite. Je n'ai pas vraiment le temps de comprendre ce qui m'arrive que Tomichou se retire et me dévisage de ses yeux si bleus.
— Je suis désolé, s'excuse-t-il avec honte envers son propre geste. Ne reste pas là. Cours le plus loin possible et cache-toi.
Sous le choc, j'aperçois comme au ralenti le garçon sauter sur le félin qui s'élance sur le tronc. Les deux corps s'entrechoquent violemment et finissent leur course contre le sol terreux. En moins d'une seconde, le léopard se redresse et bondit sur l'adolescent, refermant d'un coup sec sa mâchoire sur son cou. Horrifiée, je détourne le regard. Je sens mes yeux s'humidifier mais n'ai pas le temps de m'apitoyer sur le sort de mon camarade. Ses derniers mots résonnent encore dans mon esprit. « Ne reste pas là. Cours le plus loin possible et cache-toi ».
Poussée par mon instinct de survie, je fais le tour de l'arbre, saute et détale à toute vitesse. Heureusement pour moi, l'animal, occupé par sa proie, ne me prête pas attention et me laisse filer. Je continue pourtant à courir jusqu'à atteindre un immense arbre au tronc creux. Je m'y engouffre sans perdre de temps et me laisse tomber au sol.
Je ne sais combien de temps je reste là, recroquevillée entre les parois d'écorces, des larmes chaudes dévalant mes joues. Je ne comprends rien. J'ai toujours détesté Tom Martinez et il ne se privait pas pour me rendre la pareille. Alors pourquoi ? Pourquoi se sacrifier pour moi ? Est-ce qu'il... Ma question se meurt tandis que mes doigts se déposent sur ma bouche. Sérieusement ?
De petits craquements alentours me font sortir de ma torpeur. Je retiens ma respiration. Le léopard m'a-t-il finalement suivi ? Mais ma théorie est bien vite balayée quand des petits reniflements se font finalement entendre.
Curieuse, je jette un coup d'œil à l'extérieur et aperçoit alors Clauporte. Elle avance dans la jungle d'un pas lourd, le corps couvert de boue verdâtre et les yeux rouges de larmes. Je la vois souffler à plusieurs reprises dans une tentative de se donner du courage.
— Cheng !
Elle sursaute à mon appel puis se fige en me voyant sortir de ma cachette. Nous nous dévisageons pendant de longues secondes sans rien dire. Je ne saurais même pas quoi dire. Je suis évidemment heureuse qu'elle s'en soit sorti mais je doute que le sentiment soit réciproque. Elle aurait certainement préféré voir Tom plutôt que moi.
Est-elle seulement au courant de ce qu'il s'est passé ? Où était-elle ? A-t-elle tout vu ou rien du tout ?
— Claudia, je...
— Ne dis rien, déclare-t-elle en détournant le regard. Avançons.
Elle essuie d'un revers de manche les larmes sur ses joues et renifle légèrement avant de reprendre la marche. Je la suis sans un mot.
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Au bout d'une éternité de ce silence si lourd, nous arrivons finalement à une immense cascade. Elle est si haute que je n'en aperçois pas le sommet. Au milieu du jet d'eau qui chute avec puissance jusqu'à former une rivière, une nouvelle barrière d'énergie bleue est à peine visible.
— Euh, Cheng ? Je croyais qu'on cherchait un moyen de sortir de la forêt, pas de re-rentrer dans le cube de la mort.
— Je ne pense pas qu'on en soit sortie, Mercier.
Alors, tout ça est faux. Une jungle entière créée de toute pièce ? Impossible. Je sens la terre sous mes pieds, la brûlure du soleil sur ma peau et les griffures des branches me piquent encore les joues et les bras. Je peux tout sentir comme je sens mon propre corps. Je peux entendre, voir, toucher, respirer...
Mais Clauporte ne ressent visiblement pas le besoin de m'en expliquer plus. Elle s'enfonce en silence dans la cascade pour traverser le portail lumineux et je finis par la suivre. Un sentiment de défaite s'empare de moi en reconnaissant les dalles blanches qui nous entourent. Retour à la case départ...
Cependant, en observant mon corps, je constate avec étonnement que tous les bleus et coupures issues de notre aventure dans la jungle se sont évaporées.
Un grésillement familier et un écran s'allume. Ne me dites pas qu'il s'agit encore d'une maudite énigme. Je sens la nervosité s'étendre dans mes poumons alors que je lis l'énoncé qui s'affiche devant moi :
LA FIN EST TOUTE PROCHE.
03-15-13-02-09-05-14-05-20-05-19-22-15-21-19 ?
J'examine ma camarade d'un œil perplexe. Son regard vide ne me rassure pas vraiment. Elle ne semble pas disposée à faire quoi que ce soit. Je crois que je vais devoir trouver la solution par moi-même. Mais est-ce bien raisonnable ? Après tout, si j'étais moins bête, si j'avais su que les léopards grimpaient aux arbres, peut-être que Tom ne serait pas...
Non. Ce n'est pas le moment de douter de soi. Si Tom est mort pour nous donner une chance de nous en sortir, il faut la saisir !
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À vous de trouver la réponse...
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Résolvez l'énigme en répondant à la question. Puis additionnez votre réponse et...
[Si Amaury et Prunelle sont morts ou éliminés]
...ajoutez 118 pour obtenir votre chapitre de destination.
OU
[Si Prunelle est morte ou éliminée]
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[Amaury et Prunelle sont probablement en vie]
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