Kabado si Mark dahil hindi sinasagot ni Anxo ang tawag niya. Dahil sa pagmamadali hindi na nito naisip tingnan sa CCTV kung sino ang nag-deliver ng food kay Anxo bago sana umakyat sa penthouse. Kaya nang mabuksan nito ang pintuan ng penthouse, nagulat siya sa bumungad sa kanya. It was Anxo. Tangay ang straw habang humihigop sa inumin na nasa paper cup. Ngumiti pa ito. Hawak nito sa kabilang kamay ang hindi na tumutunog na bluetooth speaker. "Anong meron?" nagtataka pang tanong nito nang makita ang mga tao sa may likuran ni Mark. "Hala, naiwan ko pala ang phone ko sa pool area, kaya pala hindi na ito tumutunog," sabi pa nito.
"Third, are you okay? Naubos mo 'yung ramen?" singit ni Rayco at bakas sa tono nito ang pag-aalala.
Doon naman nakatuon ang pansin ni Mark sa iniinom nito. Dahil sa logo sa papercup, noon na lang niya napagtanto na hindi ito sa ramen house ni Josh in-order. "We were looking for Ray. Mukhang kasama siya ni Josh."
"Wait, kala ko nasa room siya?" nagtatakang tugon ni Anxo. Ipinagtataka rin nito ang pagiging seryoso ng atmospera.
That's when they noticed Rayco's almost teary eyes. Nakatayo ito sa labas ng pintuan. "Sorry guys, feeling ko sa 'kin nagsimula lahat. Tanda ko 'yang sina Otep nung high school e, nang malaman kong pinopormahan niya si Ray, binantaan ko 'yan. Pati nga 'yung dalawa niyang tropa. Sana noon pa lang tinapos ko na 'to."
"Rayco, that's years ago. H'wag mong sisihin sarili mo. Siguro may mas malalim na dahilan kung bakit ito nangyayari," sabi ni Nat nang tingnan nito si Mark. Alam niyang matagal nang nagpapa-imbestiga si Mark kaya alam niya ring alam na nito ang rason kung bakit nangyayari ang lahat.
Pero dahil sa naturan ni Rayco, naalala rin ni Mark nang maging kaklase noon si Otep, noong 2nd year niya sa academy.
Otep was very popular in class. He's smart, friendly, and always vocal about his love for Japanese pop culture. It always seemed like he knew everything about Japan. He loves anime, and he's up to date with mangas' new releases. Kaya nga ang greatest dream nito ay ang makarating sa Japan.
One week na sila sa klase nang pumasok si Mark. Nang magpakilala si Mark, nagulat ang mga kaklase nang malaman na mas matanda ito ng isang taon sa kanila. So the teacher asked him to answer his classmates' questions. Noon na niya nasabi na more than a year ago, he stayed in Japan. Ayaw niya sana iyong sabihin dahil ayaw sa ayaw niyang mag-kuwento tungkol sa pamilya niya.
Noon din napansin ni Mark na mukhang hindi masaya si Otep na kaklase siya. At sa buong taon na magkaklase sila, hindi sila nag-usap ni Otep nang* kahit isang beses. Well, hindi rin naman niya sinubukang makipag-close sa ibang kaklase.
Kaya nung third year na, mas okay kay Mark na hindi na kaklase si Otep. Ang gusto lang niya ay isang matahimik na high-school life, bukod sa laging makita ang crush na nakilala niya noong first year niya sa academy. Pero mas lalong lumiit ang mundo nilang tatlo nang malaman niyang si Otep pala ang gusto ni Ray.
Ang huling pagkikita nila ni Otep sa academy ay nang kausapin ni Rayco sina Otep at ang dalawang barkada nito. Rinig niya ang pagbabanta ni Rayco sa tatlo. Kita rin niya ang takot sa mukha ng mga ito. Kaya nang lapitan siya ni Rayco pagkatapos kausapin ang tatlong juniors, nagulat siya nang akbayan pa siya nito. Ramdan na ramdan ni Mark ang sama ng loob at galit ni Otep noon sa kanya. Ang hindi alam ni Otep, takot na takot din si Mark noon. Hindi niya alam kung bakit bigla na lang din siyang ipinatawag nito.
***
"Marami nang um-order bro, mukhang kukulangin tayo ng supplies, lalo dun sa meat para nga dito sa bagong flavor," update ni Ken kay Josh na kasalukuyang kausap sa phone habang naghihiwa ng karne sa kahoy na chopping board. Nasa loob ito ng kitchen ng resto.
"O sige, punta na rin ako d'yan. May nadaanan na ako kanina, 'wag kang mag-alala," nakangiting sagot ni Josh nang buhayin ang makina ng pulang kotse. "Matutuwa ka rito."
***
AN: Just a quick update to finalize this chap. Will post Chapter 32 (The Choice) on Friday!