По ту сторону света: Другая история Призрака оперы

Глава 18. Incipit vita nova

В дверь настойчиво стучали, можно сказать молотили. Но у каждого почему-то находились занятия посерьезней, чем отозваться на стук и отворить дверь.
Поэтому, открывать пришлось Эрику. На пороге стояли Дэйв и Эффи.
- Привет! – сказал Дэйв, пододвигая Эрика и проходя в дом. – У нас прорвало трубу. Мне нужен душ.
Эрик сделал приглашающий жест.
Эффи отправилась на кухню, куда вслед за ней вошла Мэг с ребенком на руках.
- Ноэля не кормить! – громко сказала она. – У него расстройство желудка. Подгузники не выдерживают.
- Я ведь говорила, не корми его капустным пудингом, – сказала Крис, высыпая в миску смесь для оладий.
Через секунду появился выгнанный из ванной Дэйвидом Чет, открыл холодильник, занялся поиском.
- Чет, уйди оттуда! – скомандовала Крис. – Там пусто! Я пеку блины.
- Почему Дэйв у нас в ванной? – открывая бутылку с кетчупом и брызгая его на тост, спросил недовольный Честер.
- У них дома протекла труба, - объяснил Эрик неуверенно.
Эффи, водрузив на колени раскрытый ноутбук, сидела и что-то увлеченно читала.
- Да, какое счастье, что сегодня суббота, - заметила она, не отрывая глаз от монитора. – Иначе я бы опоздала в школу, пока грела себе кастрюлю воды.
- Чем же его кормить? – сокрушалась Мэг, прыгая вокруг ревущего Ноэля.
- Дай ему тост или крекер, - снимая со сковородки блин, который тут же был утянут Четом, посоветовала Крис.
- Как сообщает гугл, - с умным видом подала голос Эффи, - "Диосмектит" ему в помощь. А это точно не дизентерия?
- Какая дизентерия? – возмутилась Мэг. – Капустный пудинг. Я вчера готовила капустный пудинг и он, кажется, получился, - она потупилась, - сырым.
Выйдя из душа и учуяв блинный запах, Дэйв тоже уселся за стол, показал козу надрывающемуся Ноэлю, перехватил у Чета бутылку кетчупа, вытряхнул половину на тарелку, макнул в него блин и, расплываясь от радости, отправил его в рот, бубня с набитым ртом комплименты Кристине.
- Вот именно поэтому я и держусь ее, - смеясь, заметила Мэг. – Пока мы вместе, ты всегда будешь сыт. Но будь аккуратнее с комплиментами, я и заревновать могу!
- Ха-ха, очень смешно, - отозвалась Кристина, переворачивая новый блин. – Будто я у вас кухарка.
- У нас холодильник шатается, - встрял Чет.
- Знаю, ножка подломилась, - отхлебывая из чашки кофе, пока блины жарились, ответила Крис.
- Дай-ка, - подошедший к холодильнику Эрик, отодвинул Чета, присел на корточки. – Верно, подломилась. Надо что-то подложить, чтобы не шатался. Деревянный брусок подошел бы.
- Я где-то видел в ящике с инструментами, - Чет начал рыться в тумбе, стоящей рядом с дверью во двор.
- А знаете, это ведь кайфово, - вдруг сказал Дэйв.
- Что, не слышать самого себя, когда все кругом орут? – съязвил Чет, протягивая Эрику сразу несколько найденных брусочков и лист картонки.
- Да нет. Вот такие завтраки. Знаете, у моей матери было несколько сестер, у всех дети, мы жили в одном доме и у нас так было каждое утро.
- Сочувствую! – Чет засмеялся.
- А у тебя, Рик!? – не унимался Дэйвид. – Что-то мне подсказывает, что у тебя в Огайо тоже была куча родственников, которые устраивали дебоши.
- Нет, - возвращая холодильнику равновесие, сказал Эрик. – У меня была мертвая тишина круглые сутки. Ну, разве что недовольные и голодные крысы буянили. Иногда.
- Фу! – скривилась Мэг. – В Огайо столько крыс?
- Да их везде полно, - ответил за Эрика Дэйв. – Это ж крысы, куколка. Случится ядерная война, мы сдохнем, а они все равно выживут.
- Тараканы выживут, - поправил его Чет.
- Да не важно, одна фигня, крысы тоже выживут, вот увидишь.
- Нет, спасибо! Я бы предпочел это не наблюдать.
- Сегодня Рождество, помните? – спросила Эффи, перекрикивая гвалт голосов. – Давайте поговорим об этом, а не о крысах. Мы же за столом, пожалуйста.
- Ох ты ж, точно! – взмахнула рукой Мэг. - Ти, ты забыла, да?
- Мы никогда не праздновали его особо. Подумаешь, просто Рождество. Праздник, как праздник.
- Самое крайнее, - вставил Дэйв, - нажирались до усрачки.
- Мне идти к Мигелю за индейкой предварительно забыв надеть лифчик? – предложила Мэг. – Будет бо-ольшая скидка!
Дэйв погрозил ей пальцем.
- К чертям индейку! С каких это пор мы ее готовим?
- Спроси с каких пор мы ее не готовим, - сказала Кристина. – С тех пор, как Мэг чуть не сожгла дом, пытаясь запечь полуфабрикаты из индейки в микроволновке. С того момента у нас нет микроволновки, да и индейку мы не жалуем. И Рождество, кстати, тоже! Мы в тот год все Рождество просидели на улице, завернутые в одеяла, пока пожарные тушили дом.
- Можно ограничиться пиццей, - весело предложила Эффи. – Рождественской.
- И бухло не забудьте! – влез в разговор Чет.
- Это я беру на себя, - стукнул себя кулаком в грудь Дэйв. – Вы за кого меня принимаете? Считаете, я забыл, что нам надо для праздника? Все будет!
Чет показал ему поднятый вверх большой палец.
- Кстати, может быть, у нас будут гости. Если получится, я приведу коего кого на ужин. Ок?
- Девчонку? – оживилась Мэг.
Эффи прикрыла свой ноутбук.
- Это для нее ты закупаешь презервативы пачками? – и хихикнула.
- Что?
- Они постоянно у тебя из куртки торчат, - спокойно объяснила она.
- Да ладно, - подмигнула брату Мэг, - такая ненасытная телка?
- Лучше так, чем без них, - заметил Дэйв.
Эффи нахмурилась.
- Но если бы ты сам ими постоянно пользовался, у тебя не было бы меня! – задумчиво молвила она.
- Брось, пончик! Это другое дело. У нас с твоей матерью был медовый месяц.
В это мгновение над ним нависла Мэг, и он замолк.
Чет же в это время проковырял в блине две дырки для глаз, одну по центру для носа, приложил к лицу и зарычал.
Эффи не впечатлилась.
- До «Пятницы-13-е», - сказала она, закатив глаза, - не дотягиваешь... И сегодня не Хэллоуин.
- Чет, перестань извращаться с едой. Положи! – приказала Кристина.
В дверь снова раздался стук.
Дэйв громко вещал про завтраки и обеды из его детства, рассказывал про то, как мама любила готовить бобы, до упора кормить ими всю семью, а потом все страдали... ну, помимо счастливчиков, у которых был насморк.
Мэг, закрыв лицо руками, хохотала до слез, Эффи и Чет корчили рожи и театрально изображали рвотные позывы.
Снова постучали.
- Стучат в дверь, вы слышите или нет? – подняла над головой масляную лопатку Крис.
Эрик ползал по полу возле холодильника, Чет наливал кофе, Дэйв был по уши в кетчупе, Эффи принимала у Кристины тарелку с блинами, голодный Ноэль грыз крекер и бормотал что-то себе под нос.
В этот раз самой свободной оказалась Мэг. Она и пошла открывать.
- Привет! – сказал ей белокурый юноша.
- А, это ты, - пожала она плечами.
Кристина едва не уронила сковородку с блином на пол, услышав знакомый голос. Поспешно обернулась.
- Какого хр... что ты здесь делаешь?
- Можно зайти?
Мэг сразу же перевела все стрелки на несчастную Крис, отступив в сторону, и указывая глазами на подругу.
Рауль медлить не стал. Бодро вошел, втянул ноздрями аппетитный запах.
- Вкусно пахнет.
- Неужели? – съязвила Крис. – Сплошной холестерин. Дешевая смесь для оладий, жирное масло. Хорошие мальчики такое не едят. Вали отсюда, незнакомец.
- И тебе доброе утро, прекрасная брюнетка. Что, совсем не помнишь?
- Дай-ка подумать, - прищурила один глаз Крис. – Майк! Нет, Джонни из боулинга. Или, может быть ты Ван Ли со стройки, что в двух кварталах отсюда?
- Очень смешно, - широко улыбнулся Рауль и совсем не обиделся сравнению с каким-то "Ван Ли".
Он осмотрел всех сидящих за столом, задержал взгляд на развалившемся на стуле Дэйве в широкий семейных трусах, который лениво почесывал гладкую грудь, на левой стороне которой красовалась татуировка в виде полыхающего в огне сердца. Хмыкнул.
- У тебя здесь... людно. И вижу, тут все мужчины ходят голыми. Это правило такое?
- Я душ принимал, и что? – встрял Дэйв, заметив на себе неприятный изучающий взгляд Рауля. – Хей, чувак, не пялься на мои трусы.
- Эй, поаккуратнее! Это мой дом и мои друзья! – ответила Раулю Крис. - Что надо?
- Проезжал мимо. Решил зайти. Пожелать счастливого наступающего Рождества.
- И не мечтай, тебя никто не собирается приглашать.
- Ок. А еще я принес завтрак! – он поставил на стол огромный хрустящий пакет и раскрыл его. - Фрикадельки из ягненка, утка под грибным соусом и копченая форель с перепелиными яйцами. Кому что больше нравится?
- Фу-у, - воздела глаза к потолку Кристина. – Мы даже выговорить это не сможем. Молчу уже о том, что бы это затолкать себе в глотку.
- А пахнет заманчиво! – сунула в пакет свой нос Мэг.
Кристина запечатала пакет, отодвинула и толкнула Рауля в грудь.
- Хватит покупать моих друзей своей паршивой дешевой жратвой! Или ты думаешь, что таким как ты все можно купить?
- Это не дешевая «жратва»! Я заказал это в ресторане, что на 5-ой Авеню.
- Мне плевать, где ты это заказал. Я сказала – нет! Мы не бомжи, нас не нужно подкармливать. Видишь, они едят, вполне здоровы и бодры. Дистрофии ни у кого нет.
- Но это же просто завтрак! Сегодня праздник.
- Отдай нищим под мостом. А я не буду это есть.
- Я тоже! – отозвался вдруг не пойми откуда взявшийся Эрик.
Увидев его, Рауль набычился.
- Ты все еще здесь?
- Он здесь живет, придурок. А вот кто-то – нет. И в толк не возьму, что приперся.
- Ты кормишь целую ораву, я хочу помочь, - понизил голос Рауль, наклонившись к Кристине опасно близко.
- А я не просила! Мы не умираем с голода. И сегодня мы будем есть блины. Да, Мэг? Вынь руку из этого долбаного пакета!
Мэган подпрыгнула на месте, обиженно скривилась.
- Ты не исправима, - вздохнул виконт.
Дэйв прилип к оконному стеклу.
- Хренасе! У тебя Феррари, кроваво-красный, красавчик!
Рауль с молниеносной скоростью отозвался на слова Дэйвида, обернулся к нему, достал из кармана ключи, позвенел ими прямо перед его носом, будто подразнил косточкой пса.
- Могу дать погонять!
- Дэйв! – Крис сложила руки на груди. – Сделаешь это, и больше никогда не зайдешь в мою ванную, если вдруг у тебя прорвет трубу, - елейным тоном сообщила она, широко и невинно улыбаясь. – И вообще не зайдешь ни в мой дом, ни в мою подругу. Обещаю.
Дэйв отдернул руку от ключей, как от огня.
- Пожалуй, ограничусь созерцанием.
- Ты жестока со своими друзьями, - заметил виконт.
Кристина в ответ показала ему древний жест.
- Ладно, ребята, завтрак окончен. Вернее, испорчен. Марш из кухни.
Чет взял с собой чашку с кофе и направился к двери.
- Мужик, ну ты баклан. Она же четко сказала: вали! - сказал он, проходя мимо Рауля. – Вот только тебя здесь и не хватало. И да, мы не едим в крутых ресторанах. Мы едим бургеры.
- Учту, – засовывая руки в карманы, сказал Рауль. - В следующий раз принесу биг-мак и пирожки с черникой – сплошной холестерин.
Эрик сверлил глазами виконта, виконт сверлил глазами его и жалел, что не обладает даром метать взглядом молнии. Вот тогда бы уж он от этого назойливого мужика избавился.
Наконец голос подала Кристина.
Она заткнула нос и гнусаво произнесла:
- Чем это воняет? Ах, да, одеколоном за 500 баксов. Выпрись, иначе меня сейчас стошнит прямо тебе на брюки.
- Ладно, ладно, я ухожу! – будто сдаваясь и признавая поражение, поднял вверх руки Рауль. – Маленькая капризная принцесса меня уела! И ей плевать на чувства своего несчастного поклонника.
- Кто? Принцесса? – Крис замахнулась на него сковородкой. – Да я тебе башку разнесу, если еще раз так назовешь меня. Зови принцессами своих шлюх в шмотках от Гуччи!
У нее за спиной грозно покашлял Эрик, но Крис успела быстро развернуться и угрожающе покачать сковородкой и в его сторону.
- Тш-ш, - и если бы Дэйв не придержал Крис за талию, та могла бы этой сковородкой точно кого-то огреть, как пить дать. – Что ты разошлась, в самом деле?
- И хавчик пусть заберет!
- Я хотел принести индейку на Рождество, - пятясь к двери, сообщил Рауль. – Но, вижу, ты не в восторге от этой идеи.
- Ок, рискни! Одену тебе ее на голову! Или лучше затолкаю в задницу.

---

Когда Рауль вышел на улицу и уже открыл дверь машины, на крыльцо вышел этот воображала.
Встал, как истукан, засунув руки в карман джинсов, смотрел ему вослед с прищуром.
Рауль помедлил садиться в автомобиль. Тоже уставился на него, пронзая взглядом.
- Послушайте моего совета, юноша, - начал первым тот, кто сейчас оставался в выигрыше.
Но, надо думать, не надолго!
- Не докучайте ей. Она ведь дала вам понять, что не нуждается ни в вашей помощи, ни в вашем участии. Оставьте Кристину. Дайте ей спокойно жить. Без вас! Кстати, нос не сломан, как я погляжу.
Такой наглости Рауль не вынес.
Поспешно взбежал по ступенькам вверх, вплотную подошел к Эрику.
- Считаешь себя крутым? Мачо? Рыцарем? Или кто тебе больше по душе? Думаешь, она выперла меня, а ты остался на коне?
Тот упрямо молчал.
- Она слишком хороша для тебя, – не унимался виконт. Да, он всегда был не в меру дерзок! – Я могу о ней позаботиться, а с таким как ты она вряд ли сможет быть счастливой. Что ты можешь ей дать? И знаешь что, ты не так прост, как кажешься. Но кто бы ты ни был, я узнаю, что ты скрываешь. И когда я это сделаю, то обязательно поставлю в известность Кристину, чтобы оградить и обезопасить ее. От тебя. И вот когда ты исчезнешь из ее жизни, я буду с ней рядом. Как плечо и жилетка. Понятно?
- Что ж... - усмехнулся Эрик и развел руками. – Блажен, кто верует.

---

- И все-таки, - победно провозгласила Мэг, поднимая шуршащий пакет у себя над головой. – Я принесла индейку! – и понизила голос. – На самом деле, индейки у Мигеля закончились. Но он был само очарование в преддверии Рождества. Кроме того, мне повезло, и я отыскала купоны на скидку... курицы. Поэтому, я взяла обычную курицу. Но мы ведь никому об этом не скажем, да?
- Замечательно! – упирая кулаки в бока, пробурчала Крис. – Теперь мне придется ее запекать и готовить клюквенный соус.
- Можно запечь ее в белом вине, - несмело вмешался Эрик, неожиданно нарисовавшись за спиной у Крис.
Та резко развернулась на каблуках, что-то прикинула, хмуря брови.
- Что? При чем тут это?
- У нас принято запекать индейку в белом вине.
- Это курица! – парировала Крис.
- В Огайо запекают индейку в белом вине? – поинтересовалась Мэг, извлекая из пакета упаковку с куро-индейкой. – Слушай, Огайо же близко. Почему у меня такое ощущение, что ты вообще с Марса?
- Мэг, хватит! – шикнула Крис на подругу, признавая свою ошибку. Да, не следовало ляпать первое, что на ум пришло. Надо было хотя бы немного обдумать. Но это же Крис, что с нее взять? Потом повернулась к Эрику и решительно ответила, отвергнув его идею: - Нет! Это еще хуже, чем клюквенный соус. Придется тратить вино.
Но как всегда очень некстати, встряла Мэг, чем оказала Эрику немалую поддержку.
- А у нас где-то была бутылка вина. Начатая, правда. Может, подойдет?
- Мэг! – окоротила подругу Мэг. – Оставь ты уже эту курицу. Тебе никуда не надо?
Но ту уже смыло из кухни в поисках вина.
- Надо. Найти вино!
- Что ты так злишься? – развел руками Эрик. – Рождество на носу. Чем плох предложенный мной рецепт?
- Я его никогда не готовила, - надула щеки Крис.
- Я тебе помогу. Или вообще все сам могу сделать.
- Ты умеешь готовить праздничный ужин? – брови Крис взметнулись вверх. – Призрак оперы что устраивал праздники и званые ужины у себя в подвалах?
- Тш-ш, - приложил Эрик палец к губам, выглядывая, не возвращается ли Мэг. – Не надо про... Призрака. Никого я, разумеется, не звал в свои подвалы на ужины. Тем более на праздничные. Я вообще никогда не праздновал Рождество. Но... питаться то мне надо было чем-то. К тому же, я свято верил в то, что, - он покраснел и потупился, - что когда в моем жилище появится законная супруга, она должна хорошо питаться.
- Кристина?
- Да.
- Ок. Вон индейка. В смысле, курица, - указала Кристина на пакет из супермаркета, лежащий на столе. – И она ждет тебя. Будешь мне помогать.
- Договорились. С радостью! – просиял Эрик.
Начатую бутылку белого вина Мэг все-таки нашла.
Клюквенный соус был не актуален.
Увидев, что у Тины образовался чудо-помощник на кухне, Мэг тут же покинула оккупированную территорию.
Да оно и к лучшему. Не хватало еще, чтобы она что-нибудь спалила, тем самым, превратив праздник в кошмар. Перед Рождеством.
Как истинный мужчина Эрик взял на себя птицу. Колдовал с ней долго, натирал маслом, приправами – Крис вручила ему целый набор из маленьких баночек. Он долго принюхивался, что-то смешивал с чем-то, в общем, творил.
Потом еще неопределенное время стоял в скрюченной позе рядом с духовкой. То открывал, то закрывал, вынимал посудину с курицей, поливал горячим соком, потом вычерпывал лишнее, добавлял вино, и так долгое время.
Кристина дивилась!
Ей же он поручил, как даме, заняться гарниром.
Крис упиралась и очень не хотела, пытаясь его убедить, что пицца была бы актуальнее, но он твердо стоял на своем. Чтобы уж совсем не выглядеть безрукой, Крис пришлось согласиться.
Она резала шампиньоны, варила рис.
- Вино, конечно, так себе. Но, надеюсь, общего вкуса блюда это не испортит. Пока все идет как надо. Вот увидишь, никто и не догадается, что это курица, - сказал наконец Эрик, поворачиваясь к Кристине, и победно размахивая ложкой.
- Ну да, - стуча ножом по доске, согласилась Кристина. – Если мы сумеем убедить всех, что это недоразвитый индюшонок...
- Брось, главное ведь не размер.
Крис подавилась смехом, но тут же сделалась примерной девочкой, делая серьезное лицо.
Если начать обсуждать с таким, как Эрик тему размеров (и не только кур и индеек) не известно во что вырулишь. К тому же, такая чуткая душа, как у него, этого не вынесет. Сто процентов!
Лучше не рисковать. На кануне праздника-то!
- Что? – напрягся Эрик, соображая, что на этот раз так изменило в лице Кристину.
- Лучше не спрашивай, Эрик, - изо всех сил пытаясь сдерживать смех, ответила Кристина. – Это не тот разговор, который нужно начинать на кухне.
Но ее, кажется, распирало, и она не могла остановиться. Размахивая ножом, она нещадно расправлялась с шампиньонами и кусала губы.
У нее на языке крутилась шпилька, крутилась разъедающей кислотой очередная скабрезность.
- Да чему ты смеешься? – искренне не понимал он, продолжая свято веровать в то, что они по-прежнему обсуждают бедного запекающегося куренка. – Птица как птица. Бывают и поменьше... и ничего. Перепелки, например? Как ты относишься к перепелкам?
Господи, заткнись! – где-то в самой глубине груди утробно взревел внутренний голос Крис.
Какие еще перепелки?
- Да нет, нет, я не смеюсь, - хрюкнула Кристина. – Это я так, не обращай внимания. Просто птичку жалко, в смысле, курицу, которой придется играть роль индюшки!
- Ничего, она отлично сыграет свою роль, - улыбнулся Эрик. – Вот как выйдет на сцену, в смысле, к столу... так и покажет себя во всей красе. Чувствуешь аромат?
- Да пахнет заманчиво, - сглотнула слюну Крис. – Чувствую себя посудомойкой в ресторане. Что ты там так усердно делал с ней?
- Потом расскажу, - отказался «колоться» Призрак. – Если вкус будет достойным.
- Поверь, Эрик, мы с ребятами не привыкли праздновать Рождество по канонам, - успокоила его Кристина. - Так что, перестань изводить себя, шеф!

---

- У нас все-таки индейка? – воскликнула удивленная и радостная Эффи.
- Да! – ставя блюдо с птицей на стол, ответила Крис.
- Это я ее притащила! – не упустила возможности, чтобы не влезть, сказала Мэг.
- Зато мы с Эриком ее готовили! – грозно посмотрела на подругу Крис.
- Ты еще и индейку готовить умеешь? – удивленно вытянул губы в трубочку Дэйв. – Ну вообще!
- Так! – Мэг заметалась по кухне. - Дэйв принес целый ящик бухла, для Эффи безалкогольный гоголь-моголь, Ноэлю сок...
Когда индейка была разложена по тарелкам, Эрик с замиранием сердца ждал.
Все отправляли кусочки птицы в рот и урчали. Но боле всего он ждал отзыва одного человека... вернее одной... Кристинин отзыв.
Она отщипнула от бедрышка кусочек, положила в рот, затем еще один и в итоге едва не подавилась от сверлящего ее взгляда напротив. Было хотела что-то сказать, но ее опередил Дэйвид.
- Я не знаю, что ты с ней делал, Рик, - громко сказал он, оторвавшись от еды, - но эта индейка самая лучшая за все мои годы, в которые я ел рождественскую индейку! Она крышесносящая! Моя мамаша всегда готовила индейку. С клюквенными катлетами. Но, черт подери тебя, нянька, ее индейка была просто фуфлом набитым в сравнении с этой, - и тут же расхохотался. – И ведь, действительно, набитым какой-то хренью! Смешно, правда?
- Эта тоже набитая, - смутился Эрик. – Печенью, черносливом и яблоками.
- Да? – скептически приподнял одну бровь Дэйв. – Я бы сказал, что это очень необычно! Моя мамаша набивала ее свиными сарделькам и луком.
- Она в вине! – объяснила Мэг своему приятелю. – Прикинь только, в Огайо запекают индейку в вине. А я-то думала, что Огайо это та еще дыра, а тут прям Париж какой-то, не меньше...
Дэйв подвигал бровями.
- Никогда об этом не слышал.
- Не удивлюсь, если Эрик умеет готовить крем-брюле.
Эффи отщипывала по маленькому кусочку от своей порции курицы и давала Ноэлю. Тот с удовольствием поглощал угощение, периодически отвлекаясь на самолетик, который держал в руке.
- Она, правда, удивительная! – вмешалась Крис, понизив голос, будто желая, чтобы кроме «повара» их разговор никто не слышал.
- Спасибо! Мне очень приятно, что ты оценила мои скромные кулинарные навыки.
- Скромные? Эрик, ты либо глупый, либо до смерти скромный.
Эрик смотрел на нее пристально, не сводя глаз. И Кристине стало как-то от этого взгляда не по себе. Она почувствовала, что краснеет.
Праздник, можно сказать, удался.
Дэйв, хоть и фальшиво, но с душой пел, чем очень веселил крошку Ноэля, Мэг проявила редкостные качества для девушки и почти доела всю курицу, Ноэль барабанил по столику своего стульчика и требовал продолжения банкета, рядом с ним скакала Эффи. Не хватало разве что только Честера, который куда-то неожиданно пропал со своей подружкой.
- Ну и как тебе семейный праздник? – тихо спросила Крис.
Эрик раздумывал не больше секунды.
- Очень мило, - он улыбнулся, наблюдая, как, подняв ручки вверх танцует сынишка Мэг, сидя в своем креслице – это его праздник, он ведь Ноэль – а остальные, задорно хлопая в ладоши, поют милую рождественскую песенку.
Громче всех пела (в смысле, горланила) раскрасневшаяся Мэг:

Jingle bells, jingle bells,
jingle all the way!
O what fun it is to ride
In a one-horse open sleigh.

- Ладно, - наконец предложил Дэйвид, - давайте посмотрим подарки! Пошли в гостиную.
Все тут же поднялись на ноги, направились в гостиную. Кроме Кристины. Подарков она ни от кого никогда не ждала, да и вообще считала это блажью, поэтому принялась убирать со стола.
Покончив с посудой, она заглянула в комнату: Дэйв примерял белую синтетическую бороду Санта-Клауса, которую вместе с колпаком притащила откуда-то Эффи, Мэг то хохотала, то ругалась на него, объясняя свое недовольство тем, что из бороды летит пыль. Зато Ноэлю эти перевоплощения несказанно нравились, он гоготал, требовал продолжения.
Все было хорошо. Но ей, почему-то, хотелось тишины.
Поэтому Кристина, выскользнув через заднюю дверь, пробралась во двор, где умостилась на ступеньках. Пока нацепляла свою старую вязаную кофту, которую предусмотрительно захватила с собой, нащупала что-то выступающее у нее в кармане.
Это оказалась пачка сигарет.
Чудненько!
И зажигалка есть.

---

Кристину Эрик нашел на улице. Она, закутавшись в вязанную кофту, сидела на ступеньках крыльца, ведущего на задний дворик.
Эрик прикрыл за собой дверь, чтобы не напустить в дом холода, повел носом и встревожено откашлялся, пытаясь привлечь к себе внимание.
Это сработало. Девушка обернулась, выпуская кольцо сизого дыма, подтвердив его самые ужасные предположения.
- Господи Иисусе, Кристина! – выдохнул он.
- Что? – не поняла Крис и невозмутимо стряхнула пепел на ступеньку.
- Ты тут что, куришь?
- Я всегда тут курю, - просто ответила Крис, пожав плечами. – Особенно когда ты не видишь.
- Женщина и сигарета...
Он в два прыжка приблизился к ней, нагнулся, попытался забрать. Кристина предугадала его намеренья, быстро увернулась от его руки.
- А-ну не трогать! – грозно буркнула она. – Ну прочитай мне еще тут мораль на предмет того, что целовать курящую женщину равносильно, что целовать пепельницу.
- Что?
- Ничего.
- Кристина, эта гадость не идет на пользу голосу! – сказал он и сделал страшные глаза.
- Да плевать мне на голос. Кому он нужен?
- Мне, - удивился Эрик.
- Да я, вроде, его и не теряю... Сегодня праздник, дай мне хоть что-то сделать, приносящее удовлетворение.
Эрик напрягся. Кристина отвернулась.
- А разве все то, что было, удовольствия не принесло?
- Принесло. Просто... Я не знаю, как объяснить, Эрик. Не люблю Рождество, - Крис лениво повозила рукой по лицу, будто пыталась отогнать от себя марево. - В приютах этот праздник отмечают не так, как в семьях. Там никто не дарит подарков, не рассказывает сказки про Санта-Клауса. Там в кучку собираются такие же покинутые и брошенные дети, как ты и смотрят друг на друга пустыми круглыми глазами. Это обычный день, такой же серый, как и многие другие. Чудес, которых ты ждешь весь год, не происходит. Это у других принято садиться за стол всей семьей, разворачивать подарки под елкой, но только не у тех, у кого этой семьи нет. А когда я попала к тете Нэтте, было уже поздно. Я навсегда уверилась, что все чудеса – это брехня.
- Если я скажу, что тоже терпеть не могу этот праздник, что-то изменится?
- Нет, - неопределенно рассекла рукой воздух Крис. - Но будет понятно, что ты подлизываешься.
- Кристина? – Эрик придвинулся поближе. – На праздники дарят подарки, так ведь?
- Это ты про Эффи? Не обращай внимание. У нас это не обязательный ритуал. Каждый делает то, что может. Эуфемия - ребенок, к тому же, много переживший, ей тоже пришлось несладко, но она пока еще верит в чудеса, не надо лишать ее этой способности.
- Я все понимаю про Эффи, - согласился Эрик. - Но я сейчас про другую девочку.
Крис повернулась к нему, нахмурившись.
- Эрик, только не надо про подарки, хорошо?
Но прежде чем она успела договорить, он, будто волшебник, достающий из шляпы кролика, вытащил откуда-то из рукава белую, сделанную из бумажной салфетки розочку и протянул ее Кристине.
На мгновение она испугалась – неужели этот сумасшедший думал о подарке для нее? От такого, как он можно ожидать всего, что угодно.
Но бумажная розочка, кстати говоря, искусно сделанная, со скрученным стебельком и листиком ее рассмешила и порадовала. Этот неопознанный объект еще и техникой оригами владеет?
А йогой, интересно, не занимался? «Собака мордой» вниз и все такое... живописная картина.
- С Рождеством, Кристина, - сказал он мягко.
Кристина улыбнулась и взяла из его рук розочку.
- Спасибо! – она ткнулась в нее носом, понюхала. – Как настоящая.
- Ты улыбаешься, уже хорошо. Выслушай меня, ладон? Ведь, нет ничего плохого в том, что мы хотим кому-то что-то подарить, мы делаем это не потому что хотим казаться лучше в его глазах или щедрее. Просто, нам хочется порадовать этого человека, оставить в его душе маленькую крошку счастья, высказать свою благодарность или просто порадовать.
- Эрик, розочка прекрасная, - она погладила бумажный лепесточек. – Правда. Если вся эта долгая прелюдия ради того, чтобы подвести к дарению подарков на Рождество... брось. Как ты можешь подумать, что я стану требовать от тебя подарка?
- Нет, вся эта прелюдия к тому, - он вздохнул, набрав побольше воздуха, - что Пьер Ноэль тут кое-что передал тебе...
И снова, как фокусник, только уже из кармана, извлек крошечную красную коробочку.
У Крис затряслись губы.
- Возьми.
- Ты с ума сошел? Что это?
- Подарок. Просто открой. Хорошо?
- Нет! Розочка чудесная, а это я даже открывать не буду. Ты ненормальный.
- Ты ведь не знаешь, что там. Я прошу. Я ничего не буду требовать взамен, клянусь. Я ведь сказал – это подарок, Крис.
- Мне никто не дарил подарков с детства...
- Знаю. Но сегодня Рождество.
Крис молчала, кусала губы.
- Хорошо. Я сам открою.
- Нет!
Но было поздно. Крышечка уже щелкнула и поднялась, открывая взору Кристины маленькую атласную подушечку, а на ней покоилась, поблескивая, маленькая фигурка ангела в профиль.
Кристина вдруг выдохнула.
Подвеска была небольшой, но такой реалистичной: вот кудри, вот крылья, которые он расправил в полете, в руках маленький горн.
- Это Ангел? - зачем-то спросила Кристина.
- Да, - кивнул Эрик.
- Музыки?
- Да, - он улыбнулся, напряжение стало спадать. – Вот видишь, у него труба.
- Это горн. Горн Гавриила, как в мультике, который уронили...
Эрик не понял.
- Что?
- Да нет, ничего. Я хотела сказать, что это, наверное, тот самый ангел, ну, который спустился с небес, чтобы возвестить о рождении Христа.
Надо отдать должное бедняге, Эрик держался достойно. Он жутко серьезно сказал, так, что Кристина безоговорочно поверила:
- В Рождество Ангелы снимают с себя все прочие полномочия и становятся Ангелами-вестниками. Ангелы музыки тоже. Возьми его... если он тебе понравился, конечно.
- Эрик, Эрик, - задохнулась Крис, когда он достал подвеску из коробочки, вытянул следующую за ним цепочку. – Ты просто ненормальный.
- Знаю.
- Где ты взял его? Ограбил кого-то или он тоже из твоего времени?
- К сожалению, нет. Он из твоего времени. Но я никого не грабил, чтобы ты была спокойна! Я его купил.
- Где? На что? Если ты помнишь те деньги из сумки, ты дала мне некоторую сумму, чтобы я выкупил кольцо – у меня осталось немного. Ты позволишь мне одеть его на тебя?
Кристина собрала волосы, завела за плечо, повернулась к Эрику спиной.
Когда он застегивал цепочку, она ясно ощущала, как тряслись у него руки и он промахивался замочком мимо колечка.
- Просто я подумал, - справившись с волнением, сказал Эрик, когда, наконец, закончил, - что теперь он всегда должен быть с тобой. Твой Ангел.
Кристина медлила поворачиваться к нему лицо.
Эрик нервничал.
А она не могла. Не могла, потому что чертовы слезы, заполнившие глаза отказывались высыхать.
Наконец, когда она проглотила колючий ком, с трудом выдавила нетвердым голосом:
- Спасибо! Но я не знаю, чем тебя отблагодарить, Эрик.
- Подарки на то и подарки, что не требуют благодарности. Просто носи его, хорошо?
Она поплотнее закуталась в кофту, подняла голову к небу.
- Как интересно, - обратилась она к Эрику, не отрывая взгляда от ясного неба. - Там где-то должна быть Рождественская звезда, Знаешь которая?
Эрик лишь грустно вздохнул и тоже задрал голову вверх.
- Нет. Вряд ли мы сейчас сможет ее здесь отыскать.
Крис перевела глаза с мигающих крошек звезд на своего собеседника и с интересом уставилась на него.
Эрик виновато потупился.
- Полагаю, ей являлась комета Галлея. А сейчас, сама понимаешь, мы ее не увидим.
Кристина хмыкнула.
- Серьезно? А я-то думала, что она там, светит где-нибудь на небе.
- Я не силен по части Евангелие, но, н-не думаю.
- ...И зажигается в каждое Рождество, - хмуро закончила Крис. – Это я сама себе придумала. А про комету и правда не знала. Вообще, я тоже не сильна. Я вообще, кажется, прогуляла тот урок, - пряча взгляд, уставилась на свои ноги Кристина. - Я тупица, да?
- Ну почему же?
- И не образованная.
- Не надо быть к себе столь строгой.
- Тебе нравятся тупые девчонки?
- Ты не... «тупая». Знаешь, я иногда лежу ночью в кровати, закрыв глаза, и гадаю – где я сейчас, какой на дворе год, век, что меня окружает, где ты? Задаюсь этими вопросами, прислушиваюсь, и мне кажется, что меня окутывает гниловатый приторный запах подземелья, где-то плещется вода, откуда-то доносятся неясные шорохи. И ощущение, что все это – ты, удивительный мир будущего – просто сон, это мое измученное воображение так шутит надо мной. Вот-вот я открою глаза, и снова увижу голые каменные стены в блеклом ответе свечей, свой разрушенный дом. Но я открываю глаза и сам себе удивляюсь – меня окружает покой и тепло стен этого дома. Твоего дома, в который ты так отважно впустила меня. Я никогда не верил в чудеса, честно говоря, даже в чертовщину не верил, но со мной что-то произошло, что невозможно объяснить. Как тут не поверишь в руку Господа? Да, меня боялись, и надо сказать, мне это даже нравилось. Правда, осознание этого пришло в более сознательном возрасте. А до этого, я как бешенное животное, был заключен в клетку. В клетку ненависти и безразличия. У меня ужасный несносный характер, признаюсь, я ужасный эгоист. Наверное, это потому что никогда раньше я не думал о людях, как о себе подобных, не научился существовать с ними на одной земле. Я всегда видел в любом человеке угрозу, врага, я должен был защищаться, чтобы выжить. Инстинкт самосохранения давал о себе знать. И лишь одна несчастная потерянная девочка смогла все изменить в моей жизни. Но и ее чар не хватило, чтобы превратить меня в человека. Я знаю, она не ты, Крис! Та девочка, которая подчинила себе мое сердце осталась далеко в прошлом. Она ушла с другим.
Теперь я знаю это точно. Но еще я знаю и то, что это не только ее вина, но и моя тоже. Я вел себя с ней как полный идиот, я не думал о ее чувствах, я мог думать лишь только о себе. Знаешь, Кристина, тогда у себя в тот вечер, когда все произошло, я попал в темную комнату. Я ничего не видел. А потом вдруг очутился в тоннеле, в конце которого был яркий свет. Но он не слепил меня, и в конце этого тоннеля я встретил самое невероятное создание во всей Вселенной...
- Кого? – затаила дыхание Крис.
Он проникновенно посмотрел на нее.
- Тебя, Кристина. Крис. Тебя ту, которая стоит сейчас передо мной! Сначала я подумал, что все будет повторяться и мне предстоит в наказание за мои грехи постичь этот ад, переживать все снова и снова на протяжении веков. Но теперь я понимаю, что все не так. Ты, как две капли воды похожа на нее, но ты другая, временами совсем незнакомая мне. То мне кажется, что я знаю тебя столетия, то вдруг понимаю, что совершенно не знаю тебя.
- Ага, будем считать, что я «Кристина 2.0. Обновленная версия».
- Прости, что? – не понял Эрик.
- Ничего. Продолжай. Прости, это я язвила, - честно призналась Крис.
Ему было непросто вновь собраться с мыслями и продолжить. Но он смог, надо отдать ему должное.
- Может быть, так и должно быть в другой жизни? Мне кажется, что я здесь тоже стал совсем другим, иным, нежели был в «прошлой жизни». И я больше не хочу гадать, Крис, «моя» ты Кристина или «другая». Я знаю точно, ответа нет. Но есть ты и я, нас двое, и мы стоим на одной земле, рядом, дышим одним воздухом, видим друг друга. Это главное. И я знаю, что это не обман. Только сейчас я ясно понял, что, часть моего сердца навсегда осталась там, в прошлом. Да, Кристина, не смотри на меня так. Это правда, и этого не изменить. Но у меня осталась вторая половина, живая. И эта живая половина сердца радуется, когда ты рядом. Разве этого недостаточно, чтобы продолжать жить?
- Мне бы очень хотелось посмотреть на тебя в роли того самого Призрака. И вообще, побывать там, в твоей «той» жизни.
Он вдруг удрученно вздохнул.
- Боюсь, ничем не смогу тебе помочь. Я искренне надеюсь, что больше никогда не буду Призраком. А вот посмотреть на свои бывшие владения я и сам бы очень хотел. Может быть, когда-нибудь я покажу их тебе?
- Призрак оперы, который снял с себя свою маску, - прыснула Кристина. – Знаешь, я бы, наверное, жутко испугалась тебя в маске.
Эрик хмыкнул.
- Испугалась бы в маске? Я не ослышался? Не без нее?
- Нет же, не ослышался! Да, в маске. Просто, не могу тебя представить этим самым Призраком. Честно.
- И не надо, - тихо попросил он. - Ты не замерзла? Может, пойдем в дом?
- Нет. Не замерзла. Но ты прав, надо пойти глянуть, чем эти оболдуи там занимаются.

---

Когда они зашли в дом, пройдя в гостиную, посреди комнаты в переливающемся свете рождественских многоцветных огоньков кружились силуэты, из динамиков громыхало.
Дэйв орал во все горло "Я был рожден, чтобы любить тебя, крошка!", и подцепляя Мэг за аппетитную филейную часть, поднимал на руки, начиная кружить.
Он ликовал. Впрочем, он всегда ликовал, когда Мэг позволяла ему врубить свои невозможно обожаемые кассеты с музыкой.
Крис засмеялась, схватила Эрика за руку и потянула в центр комнаты, положила руки ему на бока, улыбнулась и переступила с ноги на ногу.
- Наступающий год будет замечательныv, я верю в это. Все изменилось. Танцуй, Эрик, ты умеешь, - сказала она, сверкая огромными яркими глазами. И тихо и радостно подпела в такт, перебивая воющего Дэйва:

I was made for lovin' you baby,
You were made for lovin' me...

КОНЕЦ