По ту сторону света: Другая история Призрака оперы

Глава 11. (продолжение)

Эрик потер лицо ладонями.

- Что случится, если ты не заплатишь ей?
- Она нас выгонит на улицу. Всех! А я потеряю дом отца.

Эрик несколько секунд смотрел в одну точку, будто окаменев. Потом сорвался с места, и, перескакивая через ступеньку, понесся наверх.
- Ты куда? – не поняла Крис. – Надеюсь, не вещи собирать?

Когда он вернулся, Кристина, забравшись с ногами, сидела на диване, укачивая подушку, и осыпала проклятиями то Карлотту, то своего отца.
- Кристина! – Эрик сел рядом. – Нужны деньги, ведь так?
- Так.
- Я могу помочь! Все будет хорошо. Ты ей заплатишь, Карлотта не посмеет выгнать вас из этого дома.
- Достал из чулка припрятанные средства?
- Нет, не совсем. Но у меня есть решение этой проблемы.

Он протянул ей руку, сжатую в кулак, тут же разжал его, и Крис увидела, что на его ладони покоится колечко. То самое, что он показывал ей: цветок с сердцевиной из крупного белого камня, окруженного розовыми камешками поменьше.

Эрик не отводил глаз от Кристины, и тяжело дыша от волнения, ждал...

- Совсем рехнулся? – она резко отбросила от себя его руку, кольцо слетело с ладони, упало на ковер. – Убери его! Спрячь обратно туда, где хранил.

Он молча встал с дивана, наклонился, поднял кольцо, повертел в руках и снова с упрямством мула, протянул ей.
- Возьми, пожалуйста, - властным, полным силы голосом сказал он.
И ни она мышца не дрогнула у него на лице.
- Оно должно стоить достаточно, чтобы ты смогла заплатить ей.

Да он совсем одурел?
Что он себе возомнил, что если он заговорит с ней своим «призрачным» тоном, она поддастся этому гипнозу и сделает все, как он решил?
Черта-с-два!

Кристина соскочила с дивана, ничего ему не ответив, побежала наверх.

- Кристина! Я отдаю его тебе без всякой задней мысли. Я в долгу перед тобою. Я хочу, чтобы ты взяла его. Может быть, судьба этой вещи – совершить доброе дело, помочь и спасти счастье даже не одного человека, а нескольких?

Но она его уже не слышала.
Кристина закрылась в своей комнате, и, рухнув на кровать, зарывшись лицом в подушки, горько заплакала...

Примерно через час она спустилась вниз, окинула своего «благодетеля» недовольным взглядом, и ничего не говоря, куда-то ушла.
И как не пытался Эрик, преграждая ей путь, убедить ее взять кольцо, она даже в его сторону не смотрела.

Так хорошо начавшееся утро, как обычно бывает, закончилось самым наихудшим образом: от легкости и радости не осталось и следа.
Что ж, другого выбора она ему не оставила.
Поэтому, Эрик решился на безумную авантюру.
Нужно было сделать одно дело. И чем скорее, тем лучше.
В помощники задним числом определил Дэйвида.
От него требовалась малость, но важная. С ним нужно было поговорить, но, для этого дождаться.
А проблема не предполагала промедлений.
Поэтому, пришлось разузнать у малышки Мэг (которая к этому моменту очень кстати проснулась), где находится мастерская Дэйва, дрожащими руками надеть на себя те самые очки, которые когда-то выбрал ему Чет, и отправиться на улицу, искать Дэйвида.

Мэган была к нему так добра, что даже нарисовала маршрут на куске газеты.

Эрик в точности следовал обозначенному пути. И даже старался не обращать внимания на то, что на улице день, а кругом снуют люди.
Пусть снуют – у него сейчас есть дела поважнее.

Пока уверял себя в этом, пересекая дорогу, на него едва не наехал гулко забибикавший автомобиль.
Рефлекторно Эрик выставил вперед руки, будто бы это могло спасти его от огромной самоходной махины на четырех колесах, встал как вкопанный посередине улицы.

- Эй, ты! – из окна резко затормозившего автомобиля высунулась голова. – Совсем идиот и не лечишься? Куда ты прешь, придурок? Жить надоело?

Он даже сказать на это ничего не смог.
Впереди виднелась цель – огромное продолговатое серое здание с большими желтыми воротами и маленькими окошками.

Дэйва он нашел не сразу. Его послали в дальний зал. Но и тот оказался пустым. Кроме большого серо-матового автомобиля там ничего не было.
Эрик уже собрался уходить, когда совершенно неожиданно Дэйв вдруг вынырнул из-под брюха машины.
- Эй, Рик! – окликнул он соседа, вытирая перепачканные черным руки. – Что случилось, чувак? Ты как сюда попал?
- Дошел ногами. Я искал тебя. Послушай, а что ты там делал? – Кристинина проблема, конечно, отлагательств не терпела, но не спросить он не мог. Любопытство жгло изнутри.
- Да так, - махнул рукой Дэйв, - зачищал номера. – И подмигнул.
- Так это и есть твоя мастерская? – спросил Эрик, оценивающе обводя взглядом полупустое просторное помещение с исписанными странными орнаментами серыми стенами.
- Да-а, моя родная! Ну, сейчас у нас тут не так много малюток: этот «Каен» и еще один «Кадиллак» у Джоны в другом зале.

Чуть суженые фары и покатый капот автомобиля представлялись мордой диковинного механического зверя, а решетка впереди напоминала оскалившуюся пасть. Кажется, он был недоволен визитом чужака, и разве что не рычал.

- И что вы с ними делаете?
- Какие-то чиним, какие-то... - Дэйвид понизил голос, - переделываем.
- Это, наверное, интересно... иметь дело с такими механизмами?
- Мне нравится. Это что-то типа... как ласкаешь женщину. – Дэйв любовно погладил капот «Каена».
Эрик с удовольствием и сам бы его погладил - вот только не за этим пришел.
- Ты только взгляни на эту горячую штучку. Заводит ничуть не хуже четвертого размера груди у длинноногой телочки. Правда? Эти изгибы, запах резины и бензина, аромат кожи в салоне, урчание мотора. Машины они такие... Ну, знаешь, чтобы она завелась и отдалась тебе, надо разобраться во всех ее винтиках и шестеренках, погладить тут, подкрутить там, понажимать на нужные кнопочки. Совсем, как женщины!
- Очень любопытное сравнение, - наморщил нос Призрак и потупился.
- У них тоже есть душа и характер. И к ним тоже нужен подход. И удовлетворение они тоже приносят. Только немного другое, - Дэйв хитро улыбнулся. – В этой жизни есть две вещи, которые безумно меня возбуждают: женщины и машины.
- Охотно верю. Дэйвид. Она прекрасна! – украдкой рассматривая колеса машины, признался Эрик.
- Правда?
- Честно.
Дэйвид согласился, улыбнувшись так, будто стоял не посередине мастерской, а среди райских кущ.
- Я молчу про то, когда в этой самой машине тебя ждет женщина... Кстати, а ты в тачках смыслишь?
Эрик неопределенно пожал плечами.
- Нам не помешала бы помощь, так что, если когда-нибудь у тебя появится желание... можем принять в свою теплую компанию. Знаешь, сколько «красоток» здесь будут рады тебе отдаться?
Эрик дернул уголком рта и плавно сменил цвет лица с бледного на малиновый.
- Как-то странно звучит, Дэйвид. Не находишь?
- Возможно, - усмехнулся тот. – Но как заманчиво, правда?

Пора было переходить к самому главному.
- У меня к тебе разговор. Вернее, два разговора. Очень важных.
- Тогда ты на верном пути, что пришел к старику Дэйву. Валяй, - он спрятал просаленную тряпку в карман своего комбинезона и встал, выпятив грудь вперед.

Эрик вздохнул поглубже.

- Первое: скажи, есть ли у вас где-нибудь поблизости ломбард?
- Хочешь что-то заложить?
- Ну, предположим, что хочу.

Дэйв сдвинул на бок бандану, почесал затылок.

- Через две улицы был. Точно не знаю, но если старик Эльман жив, то значит, до сих пор его держит.
- Как мне туда пройти?
- В металлической тумбочке у входа среди всякого мусора должна валяться карточка из ломбарда, я как-то давно туда заходил, так, закладывал кое-что по мелочи. На ней адрес и схема, как проехать. Поройся там, а?
- А место надежное?
- Да, вроде, пока никто не жаловался. А второе дело какое?

Эрик уже твердым шагом направился к выходу.
- Можешь никому не говорить, - сказал он на ходу, - особенно Кристине, что я у тебя об этом спрашивал? Это важно.
- Не скажу, мужик, - с легкостью пообещал Дэйв. – А что случилось-то?

Но Эрик ему не ответил. Его уже и след простыл. Будто ветром унесло.


---

Тренькнул колокольчик.
На этот звук откуда-то из-под прилавка кряхтя, выбрался скрюченный старикашка в белой ермолке, будто приклеенной к темечку.
«Айзек Эльман ждет вас каждый день с 10 a.m. до 5 p.m.», гласила карточка.
Действительно, ждал.
- Чем могу быть полезен, - потирая сухие жилистые руки с невероятно длинными пальцами, поинтересовался хозяин.
- Я бы хотел заложить кольцо, мсье Эльман. Могу я сделать это в вашем ломбарде? – спросил Эрик, миновав этап обмена любезностями.
- Конечно! Я могу взглянуть на вещицу?

Эрик извлек из внутреннего кармана куртки маленький сверток, развернул тряпицу и передал хозяину ломбарда колечко.
- Ох, - выдохнул старик, принимая из рук посетителя кольцо, - какая знатная штучка... Так-так. О-о. Это колечко что-то мне очень напоминает. Композиция, конечно, достаточно распространенная, но...

Он взял увеличительное стекло, включил лампу и поднес украшение к свету. Какое-то время сосредоточенно сопел, урчал, пыхтел, поворачивал кольцо и так, и эдак.
В конце концов, вынес свой вердикт:
- Кольцо из белого золота. Центральный чистый белый бриллиант в два карата и десять сапфиров примерно в 0,5 карат с едва уловимым розовым оттенком. Кроме того, кажется, этому кольцу немало лет.
- Полагаю, то, что вы сказали, определяет ему хорошую цену?
- Постойте-постойте! Это еще не все.

Эрик вздернул бровь.

- Тут стоит его клеймо и год! 1850! Кольцу больше сто пятидесяти лет, сэр! Мать честная, это кольцо работы Фроман-Мериса... его вещи были неподражаемы, они узнаваемы.

Эрик вытаращился на старика, будто его только что уличили в чем-то дурном.

- Но какая поразительная сохранность. На камнях ни единой царапинки, ни потертости. Объясните, как такое может быть?
- Семейная реликвия, - на скорую руку придумал Эрик. – Передавалась из поколения в поколение. Но, как украшение почти не носилось.

Старику Эльману никак не давало покоя клеймо, он был готов облобызать кольцо или сейчас же начать на него молиться.
- Вы наверняка знаете его историю... кто его сделал, как оно к вам попало.
- Увы, настолько хорошо не знаю, - развел руками Эрик. – Оно принадлежало моей прабабке. Это кольцо подарил ей жених. Больше я ничего не знаю.
Врун! – брюзгливо упрекнул своего хозяина внутренний голос.
Иди к черту! – ответил ему голос сердца. – Ради нее можно и сыграть очередную роль!

- Ах! – старик светился изнутри. – Знаете, если мои догадки верны, и это то самое кольцо, созданное Франсуа Фроманом-Мерисом, у этого кольца необыкновенная история. До сих пор я думал, что это легенда. Но... эти розовые сапфиры он привез из Кашмира в составе двадцати штук. Первое кольцо он создал точь-в-точь как это, только бриллиант был чуть крупнее и с голубым оттенком, а само кольцо из желтого золота. Он создал его по заказу одной из своих клиенток – очень богатой дамы, супруги одного влиятельного человека. Когда кольцо было готово и ждало свою новую хозяйку, его увидела дочь ювелира и влюбилась в вещицу настолько, что потеряла сон. Оно было сказочно прекрасным.
Но Франсуа ничего не оставалось, как утешать девушку словами любви. Кольцо было обещано заказчице.
После этого он делал множество милых вещиц, дарил дочери, но ни одна не нравилась ей.
В конце-концов он принял решение, и сделал второе такое кольцо, но, чтобы оно целиком и полностью не походило на предыдущее, основа была из белого золота, а бриллиант чуть поменьше (так оно должно было смотреться еще аккуратнее, у ее дочери были крошечные тоненькие пальчики) и не голубой, а белый. Десять оставшихся Кашмировых сапфиров пошли на это кольцо.
Девушка была безмерно счастлива. Этим кольцом она обручилась со своим супругом и носила, никогда его не снимая.
Через несколько лет ювелир умер.
Кольцо было живо, дочь Фромана-Мериса иногда даже разговаривала с ним, считая эту вещичку частью отца.
И все было бы ничего, если бы через несколько лет, когда она носила второго ребенка, ее убило молнией.
Ее супруг не вынес потери и вскоре попал в скорбный дом.
Единственное дитя – внука Мериса забрала его старшая дочь. А вот кольцо, которое с такой любовью делал ее отец, и которое не принесло счастья ее сестре, было решено продать. Очень возможно, что спустя сколько-то лет, оно появилось на прилавках ювелирных Парижа, а может быть, и Европы. Я не могу знать, куда ушло это кольцо. Оно было куплено несколько раз, потом перепродано, а после и вовсе пропало.
Свою догадку о том, что кольцо проклято, старшая дочь Мериса, разумеется, никому не рассказала. Зато подробно изложила это в своем дневнике. Спустя многие годы он был найден и издан, о нем упоминается в специальной литературе по «Истории ювелирного дела». Я занимаюсь ювелирным делом уже много лет, и да, у меня пытливый ум, я много чего перечитал, перештудировал много книг. Я отыскал эту книгу – изданный дневник дочери Мериса. Это стоило мне многих усилий, и было лет тридцать назад. Но историю я помню до сих пор... возможно, виной всему Кашмировые сапфиры.

- Бред! – разозлился вдруг посетитель, и было хотел отобрать кольцо у старика. А у самого почему-то тряслись руки. – Разве я пришел к вам за тем, чтобы вы рассказывали мне всякие небылицы про проклятье?

- Согласен. Согласен! – Эльман увернулся от руки Эрика. – Чушь, конечно. Я не заставляю вас в это верить. Да я и сам, честно говоря, не верю в проклятье. Как мы оба можем наблюдать – вы стоите здесь передо мной живой и здоровый. Так что, полагаю, у вашей семьи, которой принадлежит это кольцо, все было и есть хорошо. Я лишь поделился, как мне показалось, интересными фактами. Так что, вы уверены, что хотите расстаться с этой вещицей?
- Я не собираюсь ее продавать, мсье Эльман. Я всего лишь хочу его заложить. Мне нужны деньги.

Старикашка, кажется, смекнул, что в его устье забрела огромная жирная рыба.

- Продать будет куда выгоднее, чем заложить. Если продадите его, - внимательно рассматривая кольцо, скрипучим голоском, объяснил он, - получите полную стоимость этой ценной штучки. А если заложите, дам чуть больше половины. Да и проценты на такую вещицу пойдут огромные... натечет нехилая сумма.
- Я хочу заложить, - сурово повторил Эрик, не собираясь менять своего решения. – Так, сколько?
Старикашка замялся.
- Учитывая все, что я вам сказал, - и он внимательнейшим образом осмотрел Эрика, который так и не снял очки. – Много. Очень много. Когда вы намерены забрать деньги?
- Сейчас же!
- Не уверен, что у меня в кассе будет такая сумма, чтобы вам заплатить.
- Сколько?
Эльман почмокал тонкими губами.
- Если заложить, то... пять тысяч. Пять с половиной.

Призрак недоверчиво осмотрел старика с кольцом. Действительно, что за странная судьба у этого кольца?

- Чего?
- Долларов, - недоуменно пояснил хозяин ломбарда.

И тут Эрик понял, что допустил непозволительную ошибку: он не уточнил у Кристины, какая сумма ей нужна.
Но, делать было нечего.
Судя по восторгу старика, кольцо дорогое. Куда дороже, чем за него когда-то заплатил виконт...
Этот щенок даже не смог выбрать никакое другое кольцо, кроме как это, обреченное приносить людям боль и страдания. И подарил его Кристине... его Кристине! Черт его раздери, пустоголового мальчишку!

- Идет!

---

Когда Эрик вернулся домой, Кристины еще не было. Хотя, так было даже лучше. Иначе пришлось бы отвечать на вопросы – куда он ходил, что делал...

Он спрятал деньги в единственное, как ему показалось, надежное место – под матрац. Тем более, лежать им там суждено было недолго. День, от силы два.
Осталось разрешить лишь одну единственную дилемму – рассказать все Кристине сейчас или подождать до завтра, когда явится Карлотта?
Если сейчас, гордая амазонка снова спустит на него всех собак и денег не примет. Можно, конечно, умолять или взять измором, вручив ей эти деньги. Но где гарантия, что Кристина поддастся?
Кажется, внутри этой хрупкой девушки была скрыта невиданная мощь и сила воли.
Нет, не поддастся.
А вот если отдать ей деньги уже тогда, когда на пороге будет стоять Карлотта, у Крис не будет выбора.
Эрик очень хотел в это верить.

В общем-то, ни один из этих вариантов особо хорошей идеей не являлся. Но, как говорят, из двух зол принято выбирать меньшее.
Вот он и выбрал...

Главное, чтобы Кристина не натворила глупостей за это время.

Кристина вернулась вечером. Уставшая, с темными кругами под глазами. На кухне нашла Мэг и Эффи.
- Эй, подруга, где ты была? – спросила ее Мэг, размешивая детскую смесь для Ноэля.
- Так, по делам. Мэг, а как твоя зарплата?
Та понурилась.
- Смогут заплатить только через три дня. У них там что-то случилось. Пока денег нет.
- Чудно! Если я не заплачу Карле всю сумму завтра, она нас выгонит, - выдала как на духу Крис, не в силах больше скрывать.
- Проклятая косноязычная итальянка! – рассердилась Мэг, бросая ложку в раковину. – Я еще давно тебе говорила, давай вызовем службу эмиграции.
- Не поможет. Она здесь легально. Слушай, я думала, что получится выплатить ей частями, - Кристина оперлась двумя руками о спинку стула. - Но она не согласна. К тому же, за нами долг за прошлый месяц. Но у нас не хватает, Мэг.
- Давай я у кого-нибудь попрошу? – Мэг выпятила грудь вперед. – В конце концов, это я облажалась.
- Не у кого. Никто не хочет одалживать такую большую сумму.
- Найду кого-нибудь.
- Не выйдет.
- Я буду умолять, - Мэг выразительно посмотрела на Кристину, хлопая ресницами. – Надену минимум одежды.
- Мэг, это бред. – Кристина раздраженно махнула рукой. - Хватит!
- Прости, Тина!
- Ты не виновата. Это мне надо думать, как решить эту проблему. Это у меня вечно все через задницу.
- Ну, не скажи. Это наш общий дом. На самом деле, мне кажется, она блефует. Ничего она не сделает.
- Я уповаю лишь на это. Но она меня ненавидит, Мэг. Такой шанс...
Эффи, все это время тихо сидевшая за столом и читавшая книжку, вдруг подала голос, покашляв.
- Может быть, я смогу вам помочь? – почесала она конопатый нос.
- Что? – в один голос произнесли Мэг и Крис, обернувшись на нее.
- Эффи, конфетка, - грустно улыбнулась Крис. – Я ценю твою доброту, но... я сомневаюсь, что ты сможешь нам помочь. Если, конечно, у тебя под кроватью не спрятан сундук с золотом.
- Или бриллиантами, - добавила Мэг.
- Сундука у меня нет, - на полном серьезе ответила девочка, накручивая на палец кончик косы. – Но у меня есть кое-что получше. Мы в двадцать первом веке, сундуки, как место хранения денег уже не актуальны.
- Так! – Крис подбоченилась и вытянула шею. – Эуфемия, что мы о тебе еще не знаем?
- На самом деле, самую малость, - потупилась Эффи. – Но это так... закрытая информация из моего резюме.
- Ближе к делу, мисс! – переминаясь с ноги на ногу, попросила Мэг. – Только не говори нам, что ты бумагу в деньги превращаешь.
Эффи пожала плечами.
- Очень хотелось бы, но нет. В общем, если вам нужны деньги, я могу их вам достать.
- Как?
- Крис, у тебя есть кредитка?
- Нет, - опешила Кристина. – У отца были – на чужие имена. Но его пару раз ловили на этом. А у меня и денег-то нет. Для чего мне карточки?
Эффи, уже слезшая со своего стула, мерила шагами кухню. Впечатление складывалось, что она пытается вести разговор с младенцами, подбирая нужные понятные слова.
- В общем, все очень просто... и даже безболезненно. Брат маминого дружка, ну, того парня, с кем она жила последние несколько лет, был клевый... профессионально промышлял кардингом. И он кое-чему меня научил.
Кристина стояла, задрав брови, и молчала. Кажется, она не очень понимала, о чем идет речь.
- Ты хочешь сказать, - вклинилась Мэг, - что он из тех чуваков, которые взламывают кредитки, снимают с них бабки и остаются в шоколаде?
- Именно, - кивнула Эффи и улыбнулась, радостная от того, что ее поняли.
- Святые угодники! – наконец изрекла Крис. – Эффи, ты шутишь, что ли?
- Слушай, Ти... - щеки Мэг выразительно зарозовели, как бы выдавая ее мысли.
- Не сметь! – скомандовала Кристина, глядя то на Мэг, то на Эффи. – Эф, слышишь, не сметь! Даже не пытаться. Иначе нас всех посадят. Всех!
- Ты думаешь, я такая плохая ученица? Я кое-чему научилась и даже сдала «экзамен» на отлично. Кристина, тебе нужны деньги, ведь так? Я не делаю это постоянно, я вообще этим не промышляю, иначе я была бы очень богатым ребенком, согласитесь, это логично. Но, если я могу помочь...
- Эффи, это незаконно. Послушай. Я очень благодарна, но пообещай, что не будешь этого делать.
Эффи молчала.
- Я смею предположить, что это означает согласие, - Крис протянула ей стаканчик с детской смесью. – Пожалуйста, отнеси это наверх, к Ноэлю, хорошо?

- Вау! – восторженно протянула Мэг, раздувая от гордости щеки, когда Эффи ушла. – У меня ребенок гений. Гений и хакер.
- Не у тебя, Мэг, - с серьезной миной поправила ее Крис, испортив весь кайф, разумеется. – У Дэйва.
- Не важно. Если у Дэйва, то и у меня. У нас все общее.
- Мэг, - занудно процедила Кристина, складывая на груди руки. – Это девочка, а не вещь.
- Почему ты отказалась?
- Потому что это ребенок! Ребенок, который в школу ходит! Ты не понимаешь этого? Это преступление.
- Этот ребенок мог бы нам всем помочь.
- Слушай сюда «мисс эгоистичность», - Кристина угрожающе потрясла кулаком прямо перед носом блондинки-подруги, - даже не смей допускать мысли о том, что бы просить Эффи это делать, чтобы там ни было – тебе захочется новые туфли, поехать на Гавайи или начнется Апокалипсис и нам придется переселяться на Луну – мне плевать! А тебе точно захочется, я знаю. Но если ты это сделаешь, обещаю, я вас убью. Обеих.
- Ты жестока!
- Я знаю.
- Ладно, сержант! Но, что ты думаешь делать?
- Что-нибудь придумаю. Посмотрим, что будет завтра. Если надо, я сама кого-нибудь ограблю. А сейчас у меня нет сил думать.
Поднявшись на второй этаж и проходя мимо приоткрытой двери, ведущей в спальню Чета, Крис заметила силуэт, выскользнувший в коридор.
Предполагать, что это бродящее по дому привидение даже не стоило пытаться. Это было, конечно, приведение, но вполне себе живое и упертое.
Крис сделала неопределенный жест рукой, то ли «привет», то ли «и слушать не хочу! Отвали!» и пошла дальше.
Тень обратно убралась в дверную щель.
Что-то быстро он сдался, - подумала она, закрывая за собою дверь и включая ночник.
По идее, Эрик должен был снова лезть к ней со своим чертовым кольцом, принадлежавшим другой Кристине. Ан нет.
Ну и, слава богу! Сама разберется. В конце концов, завтра утром можно снова попытаться найти денег. Вдруг, кто-то в округе все-таки согласится взять ее на работу, выплатив вперед аванс.
Это было последнее, о чем подумала Кристина, упавшая поперек матраса. Как только она сомкнула веки, мыслей не осталось, она вырубилась.

---
Эрик нервничал.
Часы показывали половину восьмого утра.
Чет лениво вертелся на своем втором этаже и что-то бормотал сквозь полусон странным голосом.
Эрик рассеянно похлопал ладонью по матрасу.
- Ты не опоздаешь в школу?
Чет разлепил глаза, заворочался.
- Черт, Рик! – сказал он с укором. – Ну, за что? Ты хоть знаешь, какой сон ты мне спугнул? Такой сон... такой сон... такие девочки...
Эрик, застегивая рубашку, направился к двери.
- Тогда тем более советую поторопиться!
Чет приподнял одеяло, уныло под него заглядывая.
- О да, - сказал он в спину удаляющемуся Эрику, - тебе-то лучше знать!..

Выскочив в коридор, Эрик подошел к Кристининой двери, постучал. Ему никто не ответил. Постучал еще раз. Когда ответа снова не последовало, осторожно приоткрыл дверь, заглянул внутрь, но Кристины там не было.
Не было ее так же ни в ванной, ни на кухне, нигде.
- Где Кристина? – обеспокоено поинтересовался Эрик у Мэг, переодевавшей Ноэля.
- Разве ее нет у себя?
- Нет.
- Но, ведь сегодня придет Карла...
- И я про то же.
Чет так долго пробыл в душе, что завтракать времени у него уже не осталось. Он вылетел из дома, как ошпаренный, на ходу взгромождая на плечи рюкзак.
Эрик уныло размешивал в чашке кофе, периодически выглядывая в окно. Кофе был нетронутым, уже остывшим и омерзительно сладким, потому что Эрик зачем-то высыпал туда половину содержимого сахарницы.
- Ты, правда, не знаешь, где она? – в сотый раз спросил он, когда Мэг появилась на кухне.
- Правда, я же сказала. Да, не переживай, Крис вернется к приходу Карлы. Но, все же, надеюсь, она не пошла никого убивать и грабить, как обещала.
- Что? – Эрика аж качнуло на стуле, будто ему на плечи уронили мешок с камнями.
- Эй, чувак, - нервно усмехнулась Мэг, замечая, как с его лица сошла краска. – Выдыхай. Это была шутка. Ты же не думаешь, что Крис у нас такая дура. Черт побери, в общем, я бы поболтала с тобою еще, и с сучистой Карлой тоже, а может, начистила бы ей лицо, но у меня на сегодня назначено три сеанса массажа в салоне у Сары. В смысле, не у меня, а у меня, как у массажистки...
Эрик подвигал бровями.
- Я не знал, что ты еще и...
- Я мастер на все руки, - выскальзывая в дверь, усмехнулась Мэган.

---

Крис не появилась ни через пол часа, ни через час.
Зато, в десять, как по расписанию, заявилась Карлотта. Долго и упорно тарабанила в дверь.
Сначала Эрик малодушно подумал, может, ну ее, просто не открывать дверь? Но, когда стук усилился, понял, что так просто от этой дамочки он не отделается. Чего доброго, она высадит дверь, и тогда худо будет всем.
Когда он открыл дверь, Карлотта взглянула на него с таким негодованием, что Эрик приготовился серьезно опасаться за свое здоровье.
Впрочем, об этом в данной ситуации он беспокоился меньше всего. Нужно было помочь Кристине, а остальное подождет.
Он наивно думал, что испугает Карлотту своим видом, грозно преградив ей путь, но та и не думала ни пугаться, ни терять сознания, ни орать от ужаса.
Не здороваясь, она толкнула его в грудь, освобождая себе дорогу, и проходя в гостиную, сказала:
- Сколько вы еще заставлять меня ждать? Я сломать ноготь об дверь!
Эрик настолько не выносил этот писклявый голос, что у него чесались ладони. А что, это тоже вариант – придушить несостоявшуюся в этом мире примадонну и дело с концом. Зато, больше никаких проблем, ни платить не надо, ни выслушивать ее истерики.
Вот только, Кристина что на это скажет?
- Послушайте, вы настолько не любите язык страны, в которой живете, что намеренно его коверкаете? Ни за что не поверю, что такая дама, как вы, не научились должным образом изъясняться, - веско заметил Эрик, закрывая дверь.
- Откуда вы знать? Мой язык слишком красив, чтобы забывать его, ваш моему и в подметки не годится.
- Тогда, почему бы вам не отправиться обратно, синьора и не говорить на своем языке без всяких помех? – зло сощурился Эрик.
- Мне кажется или вы мне угрожать?
- Я еще не начал угрожать, синьора. Впрочем, мы можем разрешить все полюбовно. Давайте я заплачу вам, и мы разойдемся, а вы перестанете докучать Кристине?

Карлотта вздернула нос, размышляя. Но идея ей пришлась не по вкусу.

- Нет! Она должна мне денег, она и платить! А кто ты?
- Я... - Эрик сжал руки в кулаки. – Ее друг.
Карлотта снова осмотрела его с ног до головы.
- Если ты тут жить, я увеличивать плату!
Черт!
Удушить. Однозначно! Голыми руками! Плевать на то, что скажет Кристина.
- Сколько вы хотите? Я дам вам денег, но при условии, что вы уберетесь отсюда.
- Нет, нет и нет! – до чего же итальяшки упертые! - Я хочу, чтобы она платить.
- Кристины нет дома.
- Я ее предупреждать! – Карлотта прошла к креслу, плюхнулась в него, закинула ногу на ногу. – Я вчера говорить, что приду. Теперь я ждать пол часа. Если она не приходить, дом мой!

Эрик стоял, как вкопанный. Все рушилось. Ну, где же, где же Кристина?
Карлотта же достала из кармана своих джинсов маленькую тоненькую флягу, отвинтила крышечку, приложилась к горлышку.

Эрика аж в жар бросило.
- Синьора, - сказал он до мерзкого учтиво, посмотрев на настенные часы, - не желаете кофе? Или чаю? Ну, вы же собираетесь ее ждать, - спектакль, так спектакль.
Карла удивилась разительной перемене тона по отношению к ее персоне, но приняла предложение.
- Кола!

На его счастье в холодильнике стояло несколько жестяных красных баночек, которые так и назывались: «Кола».
Он взял одну, открыл, перелил содержимое в стакан, долго копался в аптечке, периодически выглядывая в дверную щелку, чтобы проверить – в гостиной ли Карлотта.
Та была в гостиной, все так же сидела, закинув ногу на ногу, рассматривала свои ногти и кажется, уже строила планы – кому она сдаст этот дом...
Черта-с-два!

В колу с обильной белой пеной она добавила содержимое своей фляги, подмигнула Эрику и со словами «chin-chin», осушила стакан.
Чудненько!
Эрик присел на подлокотник дивана, сцепив руки в замок, и принялся терпеливо ждать эффекта. Благо, время пока было.
Но эффект последовал неожиданный и совсем не тот, который был запланирован.
Карлотта сначала повела носом, уставилась на потолок, потом сквозь Эрика, часто заморгала, потянулась, будто у нее затекли мышцы, пару раз качнула головой, словно в ритм неслышимой Эрику музыки.
Он даже напрягся, прислушиваясь, но, кроме карлоттиного бормотания ничего не услышал.

Кристина влетела в дом, как взмыленная лошадь, которой во чтобы там не стало, нужно было придти к финишу первой. И замерла в дверях – в гостиной творилось что-то странное.
- Что, черт возьми, тут такое происходит?
Эрик встал с подлокотника.
- Она пришла, Кристина, и ждет тебя, - сказал Эрик, как ни в чем не бывало.
- Это я вижу. Но, какого черта она поет? Господи!
- Ужасно поет, - вздохнул Эрик, который успел уже свыкнуться с мыслью, что Карлотта, возможно, сбежала из скорбного дома и все это время лишь притворялась нормальной.
- Да просто кошмарно.
Эрик взял Кристину под локоть и отвел в сторону. Прежде чем начать, деликатно откашлялся.
- Я предложил ей «колы»...
- «Колы»? Больше похоже на то, что ты предложил ей «коки». Ты что туда добавил? Пиратского черного рома?
- Рома, судя по всему, она сама себе туда добавила. А я добавил туда... снотворного.
- Снотворного?
- Ну, я хотел ее как-то нейтрализовать, понимаешь? Нужно было протянуть время до момента, пока ты придешь. Потому что она начала угрожать, и я подумал, если она уснет, ничего ужасного не случится. Я видел банку в аптечке. Ну и взял, растер несколько таблеток и добавил. Но не похоже, что она сейчас уснет. Ты можешь мне объяснить, в чем я ошибся?
Крис еще раз обернулась на Карлу.
- Да ее штырит. Не по детски вставляет. Ты уверен, что дал снотворное?
- На банке было написано.
- Так, пошли!

Крис открыла дверцу шкафчика, достала банку со снотворным, отвинтила крышку, высыпала ее содержимое в ладонь - белые продолговатые крупные таблетки.
- Сколько здесь было?
- Я не считал. Взял несколько.
- Снотворного была полная банка. Я его почти не пью. Мэг тоже. А здесь всего шесть таблеток. Черт!
Крис взяла двумя пальцами одну таблетку, поднесла поближе к лицу.
- Знакомая штуковина.
- Что это?
- Я убью эту заразу! Черт подери, у кого она сперла метилфенидат? У миссис Фогель. Да. Только у этой карги его в достатке. Но, одно хорошо, что там была не Левитра. А-то, кто знает, вдруг тебе бы не поздоровилось, - расхохоталась Крис.
Эрик не понял. Ну и ладно.
- Она умрет? В смысле, Карлотта.
- Еще чего захотел. Словит кайф и отойдет через пару часов... А вот кого-то я убью.
- Боже, Кристина, прости меня. Но я так боялся за то, что она выполнит свою угрозу. Я не мог этого допустить, - каялся Эрик, глотая половину слов. – Но я подумал, что это куда лучше, чем просто ее убить.
- Убить? Ты идиот? Да, черт возьми, что вас всех тянет на преступления? – Крис выгнула спину, отклоняясь, и выглядывая в дверной проем, чтобы еще раз посмотреть, как там Карла.
Карлотте одной из них троих было лучше всех. Она лежала на диване, слава богу, уже не пела, зато разговаривала с кем-то на своем родном языке.
- Прости, Крис.
- Простить, да за что? За эту пьянчужку? Да ты, скажем так, не детский приход ей обеспечил. Ты погляди на нее.
- И что мы будем делать с ней?
- Может, нам ее правда, в асфальт закатать? – почти серьезно поинтересовалась Крис. – Я не нашла нужной суммы денег. По крайней мере, честным путем.
- Слушай, давай не будем ее закатывать. У меня есть решение, - он взял ее за руку и вывел из кухни. Они без особого труда прошли мимо Карлотты, поднялись по лестнице наверх, зашли в комнату Чета. - Правда, ты, можешь снова разозлится...
- Звучит заманчиво и многообещающе... ты снова хочешь предложить мне кольцо, как помощь?
- Ну, почти.
- Эрик, скажи, что непонятного было в моих словах «нет, спасибо! Не надо!»? Я что, говорю на урду?
Эрик подвигал бровями и на полном серьезе ответил:
- Нет.
- Так, в чем проблема?
- В тебе, Кристина. Ты можешь лишиться дома.
Когда Крис хотела ему возразить, он решительно вскинул руку, и коснулся указательным пальцем ее губ, мол, «молчи!». Неожиданная прыть!
- Это не кольцо. Я предлагаю тебе деньги. Я предлагаю тебе деньги, которыми ты можешь расплатиться с Карлой.
- Откуда у тебя деньги?
Эрик молчал несколько секунд, потом ответил. Неохотно, но ответил:
- Кольцо. Я его заложил.
- Ты ненормальный! Эрик, ты самый не нормальный ненормальный, которого я встречала за всю свою жизнь. А я их встречала немало, поверь, – рассердилась Кристина. – Ты тронулся? Как ты мог? Это же ее! Оно дорого тебе! – и толкнула его ладонями в грудь.
Сильно.
Так, что Эрика качнуло назад.
Но он распрямился, подошел к кровати, поднял матрас, достал оттуда что-то.
- Возьми их! Они нужны тебе, - и вложил в Кристинину руку пачку денег.
Крис стряхнула со своей ладони бумажки, будто те были раскаленными углями. Отступила назад, опустив плечи и понурив голову.
- Я... не... могу, - едва слышно, не поднимая на него глаз, сказала Кристина дрожащим голосом.
На мгновение Эрику показалось, что она сейчас заплачет.
Он быстро опустился на колени, поднял рассыпавшиеся по ковру деньги, встал, опять отдал их Кристине, и опустил свои тяжелые ладони ей на плечи, будто желая примять ее к земле, отрезвить.
- Кристина, - сказал он уверенным голосом, - эти деньги нужны не только тебе. Ты должна их взять. Иначе тебя, Мэг с ее маленьким сыном и Четом выселят из дома. Из дома твоего отца, и ты потеряешь это место. Этого нельзя допустить, Кристина! Пойми! Послушай меня. Прислушайся ко мне хотя бы один раз. Я обещаю, что никогда ничего у тебя не попрошу, ни на чем не настою, не стану навязывать тебе своей воли. Но сейчас я прошу, я настаиваю, чтобы ты взяла эти деньги, чтобы оплатить долг Карле. Это была моя вещь! Моя! И я распорядился ею так, как распорядился. Кроме того, кольцо лишь заложено. Его можно будет выкупить, когда будет это возможно. И еще... поверь, если бы я не хотел, я бы никогда не сделал того, что сделал. Мне еще привести какие-то доводы или пока остановимся на имеющихся? Я заберу кольцо, когда смогу.
- Никогда... - прошептала Кристина. – Это никогда не будет возможно, потому что я не смогу расплатиться с тобою, я нищая, Эрик.
- Я не буду просить у тебя возвращать долг, я выкуплю его сам. Рано или поздно.
- Каким образом? Новую планету откроешь? Или бизнес по путешествию во времени? Нет, я не могу, Эрик! – Кристина снова приняла оборонительную стойку.
- Хорошо, отдашь, когда сможешь. Захочешь, ограбишь кого-нибудь и отдашь, - теряя терпение, зачастил Эрик. – Но сейчас, Крис, возьми, прошу!
- Эрик...
- Кристина!
- Эрик...
- Это начинает напоминать плохую пьесу, - сказал Эрик вместо того, чтобы в сотый раз повторить «Кристина».
- Ок, - сдалась она, - хорошо. Спасибо!
Эрик облегченно вздохнул, будто с груди его упала огромная каменная глыба.
- Отдай их Карле и пусть она забудет думать о том, чтобы отнять у тебя дом!
- Да, только, полагаю, это надо сделать, когда у нее чуть выветрится кайф. Хотя... может, с обдолбанной Карлой найти общий язык будет легче?
- Давай попробуем с... «обдолбанной».