The Enigma of Erald

CHAPTER SIXTEEN: Clock is Ticking

If I were in their shoes, why would I give a time limit for the players to find the missing girl? Kapag ba naubos ang oras, talaga ngang may mangyayaring masama kay Charlotte? Saang lugar sa ecopark na 'to applicable ang gano'ng kondisyon?

Habang lumilipas ang bawat segundo, lalong nalalagay sa panganib ang buhay ni Madam President. Saan kaya siya pwedeng dalhin para—

"Swimming pool."

I cast a sideward glance at Clyde who offered an idea. "Anong swimming pool?"

"Habang naglilibot kayo ni Charlotte kaninang umaga, pinag-aralan ko ang mapa ng ecopark," paliwanag niya. "There are off-limit areas here that are being guarded by CCTV cameras. If someone trespasses there, the ecopark staff are going to be alerted. Dahil wala pang report mula sa kanila, posibleng wala sa off-limit areas ang hinahanap natin."

"At paano napasok ang swimming pool sa deductions mo?"

"Natatandaan mo pa ba kanina noong hinihintay nating lumabas ang student council president para dukutin siya? May swimming pool na walang lamang tubig. Pwedeng doon inilagay ng mga taga-K-OS Club si Charlotte at sinimulang punuan ng tubig. That may be the reason why they gave us a time limit. Kapag lumipas ang pitong minuto, maabot na ang level kung saan malulunod na siya."

I hate to admit, but he had a point.

"I trust your deductions, Clyde!" Hindi ako mapaniwalang sasabihin ko 'yon sa kanya. He's probably the last person I would depend on this world. But because time is of the essence, kailangan kong i-set aside kung anumang pagkainis ko sa kanya. "Pakisabi sa student council na dinukot si Charlotte at baka kailanganin niya ng medical attention!"

Kumaripas ako nang takbo palabas ng villa. Clyde said something but my ears failed to pick it up. Muli kong sinilip ang orasan sa phone at napansing dalawang minuto na lamang ang natitira.

Mabuti't hindi gano'n kalayo ang swimming pool kaya mabilis akong nakarating doon. May malaking hose na naglalabas ng tubig. Lumapit pa ako nang kaunti at nakitang nakahiga sa pool si Charlotte, nakatali ang kanyang mga kamay at paa. Nakatakip din ng tape ang kanyang bibig para hindi siya makasigaw at makahingi ng tulong. Nakalubog na sa tubig ang buong katawan niya at pinipilit ng kanyang ulo na huwag mababad sa tubig.

Ayaw kong maging bayani pero sa sitwasyong ito, pinairal ko na ang pagiging makatao ko at hindi na nagdalawang-isip na lumusong sa tubig. The water was almost knee-deep. Kahit nahirapan akong maglakad sa tubig, pinilit kong makapunta sa gitna kung saan halos malunod na si Charlotte.

"Madam President!" sigaw ko nang iniangat ko siya. I removed the tape that covered her mouth. Halatang nasaktan siya nang puwersahin ko 'yong tanggalin. Sorry, Charlotte. Sinunod kong tanggalin ang tali sa kanyang mga kamay at paa.

Ayaw ko mang mabasa ang suot kong damit, wala na akong nagawa nang dumikit sa akin ang basang-basang katawan niya. She was cold. She was shivering. She almost ran out of breath.

Kahit na mukha siyang payat, nabigatan ako habang pasan-pasan ang katawan niya patungo sa gilid ng swimming pool. Saktong dumating si Clyde kasama ang ilang student leaders. Tinulungan nila akong ihiga si Charlotte sa semento. Wala siyang malay pero may pulso pa siya. Malamig ang kanyang katawan na parang ilang oras na ikinulong sa freezer.

"Pa-Paano siya napunta sa pool?" tanong ni Bruce nang makalapit sa katawan ni Charlotte. "Sino ang may gawa nito?"

Umahon muna ako sa swimming pool at ipinalipit ang basa kong damit. Fortunately, I brought an extra shirt. Parang nakutuban ko nang mababasa ang suot kaya nagdala na ako ng extra. "Habang busy tayo sa paghahanap kay student council president, dinukot siya ng mga taga-K-OS Club at dinala rito sa swimming pool para lunurin."