Tại Đại Sảnh của Điện Vatican, Giáo Hoàng triệu tập uỷ ban nghiên cứu bàn luận việc Canh Tân Giáo Hội. Ông ngồi trên ngai, tay lần tràng hạt, bình thản ngồi nghe.
" Thưa Đức Thánh Cha, chúng tôi đã xem xét đề nghị cải tổ từ các đời Giáo Hoàng trước và cảm thấy rất cấp thiết cho thời buổi này. " - Hồng Y Samuel thận trọng đứng lên đại diện.
" Trước tiên, phải cải tổ hàng đội ngũ Hồng Y. Giảm thiểu những lạc thú thế gian, hạn chế các bữa ăn nhiều thịt, ngồi vào bàn ăn phải đọc Kinh Thánh,..."
Giáo Hoàng vẫn dỏng tai nghe, mấy điều trên chẳng có gì mới mẻ.
" Tiếp theo, kiểm soát chặt chẽ hoạt động mua bán chức vị và những phẩm vật thuộc sở hữu nhà thờ. Hạn chế thu nhập của các Hồng Y - và những bổng lộc do Giáo hội ban. "
" Phải hạn chế quyền lực được trao cho Giáo Hoàng. Các Hồng Y sẽ có quyền phê chuẩn việc bổ nhiệm giám mục. Giáo Hoàng bị cấm bán hay đổi chác bất kì chức vị hành chính nào mà chưa được Hồng y đoàn thông qua. Khi một Hồng Y đang tại chức qua đời, không được bổ nhiệm Hồng Y mới lên thay thế. " - Những đề xuất của Samuel quyết liệt hơn.
" Các Hồng Y hạn chế người hầu, ngựa và không nuôi gánh xiếc nhạc công. Hơn hết, tất cả phẩm trật phải từ bỏ chuyện mua vui với các nàng hầu, thiếp thất,...Nếu vi phạm, mọi quyền lợi sẽ bị tước bỏ vĩnh viễn. "
Giáo Hoàng Baldric tỏ vẻ khó chịu, nhíu mày cau có nhưng ông vẫn lặng yên. Thật khó tin rằng bản chất con người cứ muốn đi ngược lại vì những nguyên tắc cao cả. Tiết độ là một chuyện nhưng không có nghĩa phải làm một tu sĩ khổ hạnh cả đời. Chúa trên cao sẽ thấy niềm vui nào trong khi chúng ta chẳng có tí gì vui?
" Thưa Đức Thánh Cha, người có câu hỏi gì không ạ? " - Hồng Y Samuel cuối cùng cũng trình bày xong, lịch sự hỏi.
" Đầu tiên, ta rất cảm kích tất cả đã tận tâm với nhiệm vụ sứ mệnh cải cách. Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để đưa ra tuyên bố. Ta sẽ cùng các Chánh văn phòng nghiên cứu kỹ càng và thấu đáo hơn. "
Giáo Hoàng đứng đậy, làm dấu thánh giá ban phước lành cho toàn thể cử toạ. Ông xoay người rời khỏi đại sảnh. Cho rằng những đề xuất trên, dường như chẳng có giá trị hay lợi ích gì cho giáo hội.
Sự nhiệt tình lúc đầu nguội lạnh hẳn.
Hồng Y Samuel bước xuống bục, tiến đến gần chỗ ngồi Hồng Y Vincent thì thầm.
" Ông đã đoán đúng, lão có vẻ không hồ hởi nữa rồi. E rằng, công cuộc cải tổ đề xướng coi như kết thúc trong hôm nay. "
" Hmmm...Thêm một tháng nữa, những lời bàn tán về chuyện này sẽ chẳng còn. Hẳn là lão thấy kinh hoàng lắm. " - Hồng Y Vincent mỉm cười châm biếm.
*******
Fergal nhận lệnh Giáo Hoàng bắt sống và tra hỏi giáo sĩ già Theophilus bằng cực hình. Dù nhân vật này nhận được ơn khải tượng nhưng đã công kích quá khích tới chính Giáo Hoàng và các giới cầm quyền Florence.
