Niki and Andy

Chapter 21: Home is Where Somebody Notices When You are No Longer There

To: Niki

Just got home. Kumain ka na? It's already lunchtime.

From: Niki

Yes. Pakikumusta na lang ako kina Tita. ☺️

Andy let out a sigh. Kapaparada lang niya sa harap ng malaking bahay nila sa probinsya. He told his mother that he would bring Niki home with him para hindi ito mag-isa sa pasko, but he failed again.

Bumusina siya bago lumabas ng sasakyan. Narinig niyang mag-ingay ang mga nasa loob. And then, one by one, nagsilabas ang mga ito. First to come out was Angelo, his younger brother. Mahaba na ang buhok nito na dati ay well-maintained, like his.

"Kuya!" Tumakbo ito papunta sa kanya at halos lundagin siya sa pagyakap.

"Bakit wala kang mask?" kunot-noo niyang tanong. He tousled his brother's hair.

Umiwas si Angelo bago sumagot. "Hindi naman mahigpit dito e. Pag sa public place lang kailangang mag-mask." Angelo looked back to his car and frowned. "Sa'n si Ate Niki?"

"Di sumama."

"KUYA!!" Antoneth, his youngest sibling, yelled. Humahangos din ito patungo sa kanya. She pushed Angelo out of the way and gave Andy a tight hug. Hinalikan niya ito sa tuktok ng ulo.

"Hey."

"Where's Ate Niki?" tanong nito nang makitang wala nang tao sa sasakyan.

"Hindi sumama," muli niyang sagot.

Sunod na lumabas ang mga magulang niya. He heaved a sigh of relief to see them both wearing masks. Unang yumakap ang papa niya sa kanya. He also asked for Niki. Ang dalawang kapatid na niya ang sumagot.

Angelo was already unloading his luggages when his mother approached. He hugged her the longest because he missed her the most. Niki used to tease him a lot about it. Mama's boy daw siya. Clingy at malambing siya sa ina mula pagkabata. Five years kasing siya lang ang anak nito. All the attention was on him.

"Missed you, ma."

"Tumaba ka," sagot nito sa kanya habang pisil-pisil ang tiyan niya.

Natawa si Andy. Humiwalay siya para tingnan ito. "Ikaw ba naman ang halos every weekend nagmi-midnight snack. Tapos wala pa masyadong exercise."

"Di sumama si Niki?" kunot-noo nitong tanong.

"Hindi po e." His father and two other siblings were already walking up to the house with the gifts and groceries he brought. Iniwan ng mga ito sa tabi niya ang dala niyang luggage.

Kumapit sa braso niya ang ina at sabay silang naglakad papasok ng bahay. May driveway sa kaliwang bahagi ng harap ng bahay nila. It led to a garage, pero nandoon ang sasakyan ng parents niya kaya sa labas na lang siya nagparada. Sa kabilang side naman ng bahay ay ang mga tanim na halaman ng mama niya. May nakalagay na doon na maliit na pahingahan. They probably spent so much time there since they were not allowed to go anywhere else, for months.

May nakapatay na christmas lights outlining their door and windows. Bawat bintana, may nakasabit na parol. May wreath sa pintuan. Even the potted plants on the windowsill gardens have Chistmas lights draped around them.

Pagpasok nila ng bahay, unang napansin ni Andy ang malaking Christmas tree sa paanan ng hagdan. May garland na naka-decorate naman sa balustre ng hagdan. His siblings put the gifts under the tree.

"Wow. Nag-repaint kayo sa sala?" tanong niya sa mga magulang.

"Bored na bored na kasi sila kaya ayan, mukhang sinabuyan ng Tropicana itong loob ng bahay."