Зламаний принц

РОЗДІЛ ДЕВ'ЯТНАДЦЯТИЙ

Елла
Приїхавши додому після школи, я прямую прямо до своєї кімнати, кидаюся на ліжко і згортаюся калачиком.  Як би мені хотілося, щоб пекельного дня ніколи не було!  Варто мені подумати, що вже ніколи не доведеться зазнати більшого приниження, як сволоти з Астор-Парку доводять протилежне.
Але я не плакатиму, ні.  Не промовлю ні сльозинки.  Не дозволю їм знайти наді мною владу.
Так, практика мови обернулася для мене новим кошмаром.  Образливі репліки на адресу мами – це вже занадто, і я мало не зірвалася.  Повірити не можу, що вчитель дивився на клас майже п'ять хвилин і тільки потім угамував придурків.
Може, мені варто було поїхати до Вел, як вона просила.  Ми сиділи б на ліжку, їли морозиво або говорили про її нове романтичне захоплення.  Це ж набагато краще, ніж нудити всю ніч у своїй кімнаті.
І я не перетворювалася б на натягнуту струну щоразу, коли чула кроки в коридорі.  Не віриться, що тієї ночі я цілувала Ріда.  Ні, це було більше, ніж просто поцілунок.  Він стягнув з мене легінси і тримав за стегна.  Хто знає, як далеко я дозволила б йому зайти, якби раптом у нього не вискочило це слово, «малюк».
Що якщо він справді батько малюка Брук?  Як я зможу жити в одному будинку з Рідом, Брук та їх секретом – дитиною, яку нічого не підозрюючи Каллум роститиме як свого власного?
Боже, коли моє життя стало схожим на мильну оперу?
Я міцно стискаю обличчя долонями і відчуваю, що зуби врізаються в щоки.  Але цей біль – ніщо в порівнянні з тим, що оселився в моєму серці.  Я… сумую за Рідом.  Злюсь на себе за це, але нічого не можу з собою вдіяти.  Все, що я казала йому про те, як він бачить мене… ці почуття, як і раніше, зі мною.  Він бачить мене наскрізь, незважаючи на товсту броню, під якою я ховаюся.  Він бачить мої страхи, мою вразливість і мене не засуджує.
А я колись щиро вірила, що я теж бачу його.  Невже я все це вигадала?  Ті наповнені сміхом миті, коли ми обидва дозволяли нашим щитам опуститися, та неприкрита щирість у його очах, коли він казав мені, що хоче бути гідною людиною, то відчуття умиротворення, яке наповнювало мене щоразу, коли ми разом засипали…
Це було лише в моїй уяві?
Я витягаю з рюкзака підручник з математики і змушую себе зосередитись на уроках.  Потім намагаюся розважитись переглядом двох дурних епізодів «Холостяка», але це зовсім не весело, якщо поряд не сидить Вел і не гострить про суперниць.
- Елла, - з коридору долинає голос Каллума, а потім слідує різкий стукіт у двері.  - Вечеря готова.  Спускайся.
– Я не голодна, – відгукуюсь я.
- Спускайся, - повторює він.  - У нас гості.
Я хмурюся, дивлячись на двері.  Зазвичай Каллум не поводиться зі мною як суворий батько, але зараз у його голосі чується батьківська суворість.
– Ми вечеряємо на терасі, – додає він.
Він стукає в інші двері та збирає нас усіх.  Він робить це особисто, і таке відчуття, що його щось турбує.
Я сідаю на ліжку, з побоюванням розмірковуючи над тим, що це за «гості».  Звичайно, Брук, бо відколи вони з Каллумом сповістили нас про дитину, відьма проводить у будинку майже щоночі.
Але хто ще?  Наскільки я знаю, у Каллума був тільки один друг Стів, і він помер.
Зітхнувши, я змушую себе злізти з ліжка і швидко переодягаюся.  Шкільна форма – не надто підходящий прикид для вечері.  На жаль, я весь час забуваю вирушити по магазинах і зараз змушена надіти одну із суконь, куплених для мене Брук.
Я виходжу в коридор одночасно з Рідом та Істоном і вдаю, що не помічаю їх, а вони ігнорують один одного, і тому сходами ми спускаємося в кам'яній тиші.
Коли ми виходимо на терасу, я відразу розумію, чому Каллум здався мені таким стривоженим.  На вечерю до нас завітали двоє гостей: Брук… та Діна О'Халлоран.
Рід, що зупинився поряд зі мною, миттєво напружується.  Він переводить сині очі з однієї стерви-блондинки на іншу.
– Що за привід?  - Його голос звучить холодно.
Брук широко посміхається.
- Святкуємо заручини, дурненький!  - Вона перекидає волосся за плече.  - Неофіційну, звичайно, тому що справжню вечірку на честь заручин влаштуємо пізніше, коли залагодимо всі деталі.  У якомусь непристойно розкішному місці, на кшталт «Паласа» чи, може, в «Кінг Едвард».  Як вважаєш, Діно?  Нам потрібне щось сучасне чи щось традиційне?
Діна морщить ніс від огиди.
– Готель «Кінг Едвард» втратив свою привабливість, Брукі.  Раніше він був ексклюзивним, але зараз, коли вони знизили розцінки, їх клієнти переважно невисокого штибу.
Каллум дивиться на мене та хлопчиків.
- Сідайте, - командує він.  - Ви поводитеся невиховано.
Я шукаю, куди сісти.  Брук і Діна розташувалися по обидва боки від Каллума, Сойєру та Себастіану – в обох похмурі обличчя – пощастило зайняти місця біля протилежного кінця столу.
Рід і Істон проходять повз порожні стільці поряд з жінками і сідають поряд з близнюками.  Мені залишається два не найзавидніші варіанти, і, вирішивши, що Діна – менша з двох гадин, я займаю місце поряд з нею.
Варто мені влаштуватись зручніше, як у французьких дверях з'являється Гідеон.
– Добрий вечір, – бурчить він.
Каллум схвально киває.
- Радий, що ти зміг приїхати, Гід.  - У його голосі чується різкість.
Тон Гідеона ще різкіший.
– Тим більше, що ти, тату, майже не залишив мені вибору.
У його щелепі сіпається м'яз, коли він помічає, що єдиний вільний стілець – поруч із Брук.  Його майбутньою мачухою.
Вона ляскає по сидінню.
- Сідай, любий.  Дозволь я наллю тобі келих вина.
– Я буду воду, – натягнуто відповідає Гідеон.
Коли ми всі розсілися, над столом повисає незручна тиша.  Брати Ройал сидять із похмурим виглядом.  Каллум спостерігає їх, з його особі читається розчарування.
А чого він чекав?  Його сини майже не розмовляють із ним з того дня, коли було оголошено про дитину.  Я бачу, як кривляться від огиди близнюки щоразу, коли Брук виблискує своїм діамантом.  Істон – частіше п'яний, ніж тверезий.  Гідеона, зважаючи на все, можна затягнути додому тільки силою.  А Рід переспав із подружкою Каллума два чи три, а може, й сотню разів.
Так що дійсно Каллум збожеволів, якщо розраховує, що щаслива вечеря великої родини не виявиться справжнісінькою катастрофою.
- Дуже дякую за запрошення, - щебетає Діна Каллуму.  – Я вже вічність не була у вашому королівському палаці.
Жовч у її словах показує, що насправді Діну непокоїть, чому її сюди не запрошують.  Сьогодні вона виглядає дуже красивою, навіть незважаючи на отруту у зелених очах.  Її золотаве волосся прибране у високу зачіску, у вухах сережки з діамантами.  Вона в білій сукні з глибоким трикутним вирізом, що демонструє не лише її засмагу, а й зону декольте.
Я бачу, чим вона заманила мого батька.  Діна схожа на сексуального ангела.  Цікаво, скільки часу минуло, перш ніж він зрозумів, що насправді вона диявол?
Каллум, мабуть, найняв спеціальних працівників для обслуговування вечері, бо на терасі з'являються три незнайомі мені жінки, одягнені в уніформу, і починають подавати страви.  Я почуваюся ніяково, доводиться утримуватися від того, щоб не схопитися і не почати допомагати.
Нарешті, ми приступаємо до їжі.  Я не розрізняю смаку, а просто кладу їжу в рот виделкою за вилкою.  Якщо чесно, я намагаюся, щоби мене не вирвало.  Брук невпинно базікає про нового малюка Ройала, і мене нудить.
– Якщо це буде хлопчик, то я хочу, щоб його друге ім'я було Емерсон, на честь отця Каллума, упокій Господь його душу, – каже Брук Діне.  - Каллум Емерсон Ройал Другий, на мою думку, непогано звучить, так?
Вона хоче назвати дитину Каллумом?  «Чому не Рідом?»  – хочеться уїдливо запитати мене.  Я міцно стискаю склянку з водою: думка про те, що біологічним батьком дитини дійсно може бути Рід, спричиняє мені приплив люті.  І нудоти.  І взагалі, вже саме собою це просто огидно.
Рід стверджує, що востаннє він був із Брук шість місяців тому, а в неї явно не такий великий термін.  Може, в них справді не було сексу тієї ночі, коли я застала їх?  Він так каже.  І Брук також.
Може, вони кажуть правду?
Так, Елла, і останній мамин хлопець однозначно просто тримався за руку зі своєю сестрою.  Ідіотка.
– Елла!
Я підводжу голову і бачу, що Каллум пильно дивиться на мене.
- Вибачте що?
- Брук запитала тебе, - підказує він.
Я з небажанням перекладаю погляд на Брук, яка підморгує мені.
- Я спитала, чи не хочеш ти запропонувати ім'я для дівчинки?
– Ні, – бурмочу я.  - У мене погано з іменами.
– Хлопчики, – питає вона братів, – у вас є ідеї?
Усі мов один мовчать.  Близнюки вдають, що надто зайняті їжею, а Рід, Гідеон та Істон відкрито ігнорують її.
Так як я єдина, хто бере участь у розмові – якщо шість жалюгідних слів можна назвати участю, – то увага старших зосереджується виключно на мені.
– Я засмучена, що ти не буваєш у нашому пентхаусі, – каже Діна.  - Мені дуже хочеться краще дізнатися дочку свого чоловіка.
Вона вимовляє слово «дочка» так, ніби це лайка.  Обличчя Каллума напружується, але губи залишаються щільно стиснутими.
– Мене не запрошували, – я намагаюся дотримуватись такого ж холодного тону.
Погляд Діни темніє.
– Тобі не потрібне запрошення, – солодким голосом каже вона.  - Пентхаус наполовину належить тобі, чи не забула?
- Напевно.
Вона лише знизує плечима на мій похмурий вираз обличчя і повертається до Гідеона.
- Як справи в коледжі, любий?  Ми не бачилися цілої вічності.  Розкажи мені про все.
– У коледжі все чудово, – коротко відповідає він.
– Скоро в тебе будуть змагання з плавання?  - Діна проводить пальцями по ніжці свого келиха.  - На мою думку, Брук мені щось говорила.
У щелепі Гідеона смикається м'яз, і він відповідає:
- Так, вірно.
У розмову вступає Брук, її очі весело блищать.
- Може, нам слід поїхати і повболівати за нього?  Як вважаєш, Каллуме?
– А?.. Так.  Це… чудова думка.
Рід тихо пирхає.
Каллум кидає на нього застережливий погляд.
Зараз я ненавиджу всіх, хто сидить за столом.
Напруга зростає, і ось я вже відчуваю, як стіни стискаються і душать мене.  Я не витримаю.  Що мені робити?
- Як би мені хотілося, щоб ти знала свого батька!  – каже Діна.  – Стів був… масштабною особистістю.  І відданим.  Дуже відданим.  Щоправда, Каллум?
Каллум киває та наливає собі черговий келих вина.  Я впевнена, що це вже друга пляшка.  Брук через вагітність п'є газовану воду.
- Краще людей я не зустрічав, - язиком каже Каллум.
- Ось тільки своїми грошима він розпоряджався не так добре, - зауважує Діна.  Її зелені очі дивляться на мене і на мить звужуються.  - На кого ти більше схожа, Елло?  На маму чи на батька?
- На маму, - коротко відповідаю я, але, чорт забирай, звідки мені знати?
- Звичайно, тобі доводиться так казати, - задумливо міркує вона.  - Зрештою, Стів нічого не знав про тебе.  Для нього ти буквально не існувала майже все життя.
Який тонкий і хитрий натяк, Діно.  Але знаєте, що?  Я виросла серед підступних жінок, які тільки боялися, що втратити свою головну зброю – зовнішність.  Я зможу стерпіти все, що вона скаже.
Я посміхаюсь.
– Але він з'явився у моєму житті.  І лишив мені все, що міг.
І залишив би більше, якби ти не мав цілої команди юристів, які подбали про те, щоб кожен вільний пенні потрапив у твій гаманець.
Вона усміхається у відповідь, показуючи всі зуби.
- Я нещодавно думала про тебе.  – Прошу, не треба.  – Про те, як ми схожі.  Моя мама теж хворіла, коли я була маленькою, і ми також багато переїжджали, як і ви.  Вона ухвалювала необдумані рішення.  То й справа…
Діна переривається, щоб зробити ковток вина.
Проти волі ми слухаємо кожне її слово, і вона явно насолоджується нашою увагою.
– Раз у раз люди приходили і йшли, і не всі з них чинили на мене добрий вплив.  Іноді чоловіки хотіли від мене того, чого ніколи не можна просити у дитини.
Діна вичікувально дивиться на мене.  Думаю, вона схожа на тих старих добрих проповідників з Півдня, яким завжди необхідне підтвердження, що їхні промови доходять до слухачів.
– Це жахливо, – бурмочу я.
Однак вона має рацію.  Її історія багато в чому нагадує моє минуле.  Але я не хочу співчувати їй.  Вона давно живе зовсім іншим життям.
- Так воно і є.  - Діна промокає серветкою куточок рота.  - Я хочу поділитися з тобою порадою, як одна розгублена дівчина з іншою.  Не чекай на те, чого хочеш від життя, інакше скінчиш, як наші матері.  Впевнена, ти цього не хочеш, Елло.
Каллум кладе вилку на стіл із більшою силою, ніж потрібно.
– Мені здається, це не найпридатніша для вечері розмова.
Діна лише відмахується від нього.
- Проста розмова між дівчатками, Каллуме.  Я ділюся з Еллою своєю мудрістю, а вона мені дісталася дорогою ціною.
І попереджає мене, що має намір забрати все, що залишив мені Стів.
- Це що, сюжетна лінія фільму на каналі Lifetime[6]?  - Втручається Істон, не давши мені відповісти.  – Я у себе цей канал заблокував.
– Ми теж, – каже Сойєр.  – А де десерт?
- Якщо вам набридло слухати про наші з Еллою життя, давайте тоді поговоримо про вас, хлопчики.  Я знаю, що Істон і близнюки вважають за краще не заводити серйозних стосунків.  А ви двоє?  Рід?  Гідеон?  Ви зустріли свою єдину чи розбиваєте серця, як ваші молодші брати?  - Діна задерикувато сміється.
Але ніхто її не підтримує.
- Ми обидва поки вільні, - вимучує Гідеон.
Це привертає увагу Брук.  Вона накручує на палець пасмо волосся і кидає на мене повний єхидства погляд, в той час як офіціанти розносять десерт.
- А ти, Елло?  Вже знайшла того самого?
Тепер і Каллум дивиться на мене.  Хто б сумнівався, що саме зараз він вирішить відірватися від пляшки з вином.
Я опускаю очі на тарілку з десертом, ніби тирамісу, що лежить на ній, - найбільш захоплююче у світі видовище.
- Ні, я ні з ким не зустрічаюся.
У розмові настає чергова пауза.  Я зіскребаю тістечко з тарілки так швидко, як тільки можу, і краєм ока помічаю, що брати Ройал роблять так само.
Гідеон випереджає нас усіх, опускає вилку поруч із тарілкою і зі скрипом відсуває свій стілець.
- Мені треба подзвонити.
Його батько хмуриться.
– Зараз подадуть каву.
- Більше нічого не хочу, - бубонить гід і з усіх ніг тікає з тераси.
Рід відкриває рота, але Каллум поглядом змушує його замовкнути.  "Ти нікуди не підеш", ніби каже він.  І Рід злісно відкидається на спинку стільця.
З'являються офіціанти, несучи таці з латте - на пінках красуються візерунки.  На моєму зображено листок.  У Брук – дерево, хоча мають бути вила.
– Вибачте мене, – каже Діна, коли каву рознесли всім.  – Мені потрібно до кімнати для дівчаток.
Рід ловить мій погляд, і ми обидва закочуємо очі.  Але я одразу шкодую про момент повного порозуміння, тому що на його губах з'являється задоволена напівусмішка.
Цього разу найшвидше опиняємося ми з Істоном, проковтнувши каву за рекордний час.  Ми опускаємо чашки та замовляємо одночасно.
– Я допоможу офіціантам із тарілками…
– Я візьму тацю…
Секунду ми свердлимо один одного очима, але взаємне бажання забратися подалі, звідси народжує черговий момент зближення.
- Ми з Еллою трохи допоможемо, - закінчує за нас обох Істон, і я вдячно киваю йому.
Каллум відразу заперечує.
– Офіціанти цілком здатні…
Але ми з Істоном вже збираємо перші блюдця і чашки, що попалися.
Ми поспішаємо до французьких дверей, коли я чую, як Рід сердито бурчить нам услід.
– Великі уми мислять однаково, – шепоче мені Істон.
Я кидаю на нього сердитий погляд.
– Невже ми знову друзі?
На його обличчі з'являється винний вираз.  Коли ми входимо на кухню, він ставить блюдця в раковину, крадькома дивиться на офіціантів і знижує голос до шепоту.
- Вибач за те, що я сказав на вечірці у Сав.  Я був напідпитку.
– Тобі не дозволяється використовувати цю причину як виправдання, – відповів я.  - Ти завжди п'яний, але ніколи не казав мені нічого подібного.
Його щоки червоніють.
- Вибач.  Я – козел.
– Угу.
– Прощаєш мене?
Він усміхається своєю фірмовою хлоп'ячою посмішкою, яка змушує всіх танути, але я не дозволю йому так легко позбутися.  Те, що він сказав мені того вечора, було дуже брутально.  І боляче.  Тому я хитаю головою і виходжу із кухні.
- Елла.  Та годі тобі!  Стривай.  - Він наздоганяє мене в коридорі і вистачає за руку.  - Ти ж знаєш, я вічно ляпаю всякі дурниці, не подумавши.
Моє обличчя спалахує.
- Ти фактично оголосив усім, хто був на вечірці, що я повія, Істон.
Він стогне.
– Знаю.  Я облажався, гаразд?  Ти знаєш, що насправді я так не думаю.  Я… – Він морщиться.  - Ти мені подобаєшся.  Ти – моя молодша сестричка.  Будь ласка, не гнівайся на мене.
Але я не встигаю відповісти, бо мою увагу привертає ледь чутний звук, схожий на стогін.  Чи на зітхання?
Я дивлюся на кінець коридору.  У тій частині будинку лише три приміщення: маленька туалетна кімната, комора та стінна шафа.
- Ти чув?  – питаю я Істона.
Він похмуро киває.
Щось підштовхує мене прокрастися коридором.  Я зупиняюся перед коморою, але звідти не чути ні звуку.  За дверима шафи теж тиша.  Але ось за дверима вбиральні.
Почувши стогін, ми з Істоном завмираємо на місці.  Зважаючи на все, він належить жінці.  У мене холодіє кров, бо зараз в особняку Ройалів шість жінок, і місцезнаходження п'яти всім відоме.  Брук на терасі.  Офіціантки на кухні.  Я тут.
А значить…
Я, округливши очі, повертаюся до Істона, мене раптом починає нудити.
Він, мабуть, теж склав два і два, бо його рот трохи відкритий.
- Істон, - шиплю я, коли він тягнеться до дверної ручки.
Іст піднімає вказівний палець до губ.  Потім, на мій страх, повертає ручку і на кілька сантиметрів прочиняє двері.
Цих сантиметрів цілком достатньо.  Навіть більш ніж.  Ми встигаємо розглянути, хто всередині.  Світловолоса голова Діни.  Темноволоса Гідеона.  Його руки впиваються в її стегна.  Її тіло вигинається дугою, притискаючись до нього.
Істон беззвучно зачиняє двері і, спотикаючись, задкує назад, ніби йому щойно вліпили ляпас.
Ми не вимовляємо жодного слова, поки не опиняємось на безпечній відстані від туалету.
– О боже, – з жахом шепочу я.  - Гідеон ...
Істон закриває мені рота рукою.
– Замовкни, – тихим голосом каже він.  – Ми нічого не бачили, зрозуміло?
Його рука тремтить.  Суворо глянувши на мене, Істон розвертається на підборах і зникає в холі.  За кілька секунд грюкають вхідні двері.