Josie comienza a lamentar su decisión de encontrar a Landon a los cinco minutos que empezar a caminar. Ya son las 9 de la noche, las calles están bastante desiertas y hay un viento fuerte que la enfría hasta los huesos.
Puede que sea una bruja formidable, pero sigue siendo sólo una niña, una niña que pasa la mayor parte del tiempo dentro de los muros de la escuela. Estar fuera, y sola, le da miedo.
Ella cree que Landon no puede haber ido muy lejos; el chico no era un caminante rápido, y además, ¿a dónde iría exactamente?
—¿Necesitas compañía, cariño? —Un hombre de veintitantos años la llama desde fuera de un pub. Un par de amigos suyos hacen una carcajada y uno silba apreciativamente.
Ella los ignora cuidadosamente, acelerando un poco su ritmo.
—¿Tu mamá nunca te enseñó modales? —De repente uno de los hombres está frente a ella, respirando el hedor de la cerveza en su cara. Ella da un paso atrás sorprendida.
—Déjame en paz.
—Oye, sólo quiero charlar. —Levanta las manos en una falsa inocencia. Ahora que está más cerca, Josie cree que probablemente tenga unos veinticinco años—. Estás sola, y yo soy un caballero.
Ella traga espesamente, con los ojos saltones.
—¿Cómo te llamas? —Él la acompaña cuando ella trata de esquivarlo—. ¿De verdad me vas a ignorar? ¿Dónde está tu hospitalidad, sureña? —Él la agarra del brazo y ella intenta apartarse, pero él se mantiene firme. Internamente, maldice el hecho de que es una sifón, el pánico se arremolina en su estómago.
—Suéltame. —Ella se desgasta. Él sólo se ríe, tirando de ella hacia él.
—Tienes un hermoso par de labios, cariño. Apuesto a que les das un buen uso, ¿eh? —Él menea sus cejas.
—No me interesa. —Intenta de nuevo alejarse, su mente se salta sus opciones. ¿Qué haría Hope? Probablemente le daría una patada en la cabeza. Tienen que volver a retomar sus sesiones de entrenamiento.
—¡No creo que le gustes, Nate! —Uno de los otros tipos llama.
Espera un segundo. Hope. El talismán. Ella lo busca hasta donde está sobre su clavícula, y mientras el hombre se vuelve momentáneamente hacia sus amigos risueños, la mano de Josie comienza a brillar. La magia dentro del talismán es sutil, y mientras lo saca suavemente sus susurros parecen crecer, no en volumen sino en insistencia.
—Entonces, ¿qué dices, cariño? ¿Quieres venir y unirte a mí y a mis chicos aquí? —El hombre se da la vuelta, dándole un apretón a su bíceps.
—Yo digo… —Ella sonríe dulcemente y él sonríe sorprendido—… que prefiero tragarme las uñas. —Su sonrisa cae como un saco de arena. Josie se cubre la boca con una tos fingida, susurrando dimiterre y haciendo imperceptiblemente un movimiento de parpadeo con su otra mano. El fulgor del hombre se transforma en un rostro de sorpresa cuando se encuentra cayendo de repente duro y rápido hacia atrás, con la cabeza golpeando contra el hormigón.
—¡Joder! —Uno de sus amigos grita, mientras los demás se ponen de pie en estado de shock—. ¿Esa perra te empujó? —Nate está gimiendo en el suelo y tal vez Josie debería preocuparse de que le haya causado una lesión grave, pero en cambio siente una profunda satisfacción. De hecho, hay una gran parte de ella que espera que se haya roto el cráneo.
Su celebración interior no dura mucho, porque ahora sus otros cuatro amigos vienen, y parecen lejos de estar contentos.
Joder.
No cree que pueda con todos a la vez.
—¿Josie? —Su estómago se revuelve de alivio con el sonido de su voz—. ¿Qué está pasando? —Se da la vuelta mientras Landon se acerca a ella, sus cejas oscuras se juntan por la preocupación.
—¿Esta es tu novia? —Uno de los chicos pregunta acusadoramente. Los otros están agazapados alrededor de Nate que ahora está sentado en un aturdimiento. Se toca la coronilla, y sus dedos vuelven ensangrentados.
Josie observa como Landon toma la escena en cuestión de segundos, antes de mirar a su manera. Ella le devuelve la mirada con ansiedad. Él endereza su espalda.
—Sí. ¿Qué pasa con eso?
—Está jodidamente loca, eso es lo que pasa. Ella empujó a mi compañero sólo porque quería una conversación amistosa. —Los chicos escupen.
Landon ladra una risa rápida.
—Lo siento, ¿mi novia de 100 libras empujó esa roca? —Asiente con la cabeza hacia Nate—. Vaya risa.
El hombre empieza a parecer un poco inseguro.
—Lo vi con mis propios ojos.
—Bien… —Landon se ríe—. ¿Seguro que él no se tropezó con sus propios pies gordos? Considerando que está borracho como una cuba.
El hombre mira a Nate, que está arrastrando los pies y dando vueltas mientras sus amigos intentan ayudarle.
—Bueno...
Landon asiente con la cabeza.
—Sí. Si no te importa, tenemos un lugar donde estar. Probablemente deberías llevarlo a un hospital. —Le tiende una mano a Josie que rápidamente la toma. Le aprieta la mano de forma tranquilizadora. Y luego, para sorpresa de Josie, se las arreglan para irse sin ninguna objeción.
Ambos están un poco temblorosos, siguen caminando hasta llegar a un restaurante de 24 horas. Sólo una vez que están dentro, Josie le suelta la mano. En silencio, se dirigen a una cabina y se deslizan en ella uno frente al otro.
Landon se quita la chaqueta marrón y Josie hace lo mismo. Se pasa las manos por el pelo, dejando salir un aliento aliviado.
—Jesús —murmura—. Eso fue...
—Nunca te he visto así. —Josie interrumpe—. Así como... no sé, ¿hablando sin suavidad?
Landon se ríe en silencio, recogiendo un menú desgastado.
—Mientras estaba en la casa de acogida, tuve que ser bueno para salir de situaciones difíciles. No soy exactamente un tipo grande, así que las palabras son todo lo que tenía. —Levanta los hombros—. Los matones son matones, ya sea que tengan quince o veinticinco años.
Ella asiente, masticando su labio.
—No hablas mucho de ello... la acogida.
Landon se encoge de hombros, se ve incómodo.
—Fue una época de mierda, hablar de ello me hará sentirme mal.
—Lo entiendo. —Parece aliviado. Una camarera ha empezado a abrirse camino hacia ellos. Josie le coge la mano, sujetando uno de sus dedos para llamar su atención. Landon la mira sorprendido—. Pero si alguna vez quieres hablar de ello, podemos hacerlo. Las cosas malas tienen una forma de supurar si no las dejas salir a veces.
Le da una rápida inclinación de cabeza, pero parece un poco agradecido de todos modos.
Piden chocolates calientes y Josie se deja relajar ligeramente en el calor del lugar.
—Entonces, ¿cómo me encontraste? —Ella pregunta, soplando en su bebida
—Te escuché. —Josie frunce la frente, confundida—. En serio. Estaba justo al final de la calle pero era como si tu voz... flotara hacia mí. —Landon continúa—. No tengo ni idea de cómo.
—Yo sí. —Josie levanta su talismán, sonriendo cariñosamente—. Hace que se escuche lo inaudible.
Lo ve, su expresión es ilegible.
—Bien, un regalo de Hope, ¿no es así?
Ella asiente con la cabeza, metiéndola bajo su blusa
—¿Sabes que nunca me ha comprado nada? —Josie toma un sorbo de su chocolate caliente, levantando las cejas por la sorpresa—. En serio, para mi cumpleaños sólo me dió una mamada. —Josie se atraganta con la bebida, tosiendo en su manga.
Landon le da una servilleta, sonriendo.
—No me suena tan mal. —Josie dice una vez que se recupera un poco.
Se ríe.
—Lejos de eso. —Entonces su cara se vuelve seria—. Pero, ¿no crees que eso es raro? —Josie se encoge de hombros incómodamente—. Le he escrito canciones, incluso un par de poemas. Me perdí su cumpleaños porque estaba, bueno, en Malivore y había olvidado que existía, pero en la primera semana que volvimos a estar juntos lo compensé haciendo un picnic y dándole un brazalete de piedra de nacimiento.
—La he visto usar eso unas cuantas veces. —Josie señala—. Es bonito.
Él pone los ojos en blanco.
—Como tres o cuatro veces, tal vez. El fin de semana pasado fui a la ciudad y le compré estas pinturas. Apenas las miró.
—Estaba enojada, ¿no? Apuesto a que todavía las usa.
—Ese no es el punto, Josie —dice, exasperado—. El punto es que a ella no le importan mucho las cosas que le doy, y nunca piensa en darme nada.
—Así que, Hope no es grande con los regalos, ¿importa eso? —Josie pregunta—. Sé que le encantó la canción que le escribiste porque me la contó al día siguiente. Y Hope rara vez es así.
Landon sonríe un poco a eso, antes de suspirar.
—Sí, pero eso fue hace mucho tiempo. Las cosas eran diferentes en ese entonces... sólo habíamos estado saliendo unas pocas semanas. Sí, ella tenía sus barreras levantadas, pero yo sentía que podía llegar a ella la mayor parte del tiempo. Al menos, pensé que lo había hecho… —Landon se aleja, mirando a Josie.
Ella siente, y él está esperando algo.
—No sé qué decir, Landon. Hope ha pasado por mucho. Por muchas cosas horribles que sólo pasaron hace un par de años, y en realidad, tampoco es que la vida haya sido demasiado buena el año pasado. Tienes que ser paciente.
Hace girar la copa en sus manos.
—Pero no es... bueno, cuando amas a alguien, ¿no se supone que debes ser vulnerable con ellos? No debería sentirse como una batalla, ¿verdad?
Josie se encoge de hombros.
—Amo a Lizzie con todo mi corazón, pero estar cerca de ella a menudo se siente como una batalla.
—Eso es diferente, es tu hermana. Estoy hablando de amor romántico. El año pasado, solía pensar que luchar constantemente para que Hope se quedara conmigo, me incluyera, confiara en mí, se abriera a mí, era lo que hacía que nuestro amor fuera tan poderoso. Que para mantener un amor así, había que luchar por él todos los días, y tomar los mejores días con precaución. Siempre tuve un poco de miedo de que Hope me cortara para siempre, y cuando no lo hizo me dio un gran impulso.
—¿Qué ha cambiado? —Josie pregunta en voz baja.
Landon traga, mirándola fijamente.
—Me di cuenta de que amar a alguien no tenía que ser tan difícil.
Y ahí está. Su corazón golpea contra el delicado marco de su caja torácica.
—Landon...
Sus ojos son una tormenta de emociones.
—¿Puedo darles algo más? —Es la camarera que les sonríe alegremente.
—Uh, no. —Josie se aclara la garganta—. No, gracias. Deberíamos irnos. —Le da un billete de cinco dólares a la camarera y sale de la cabina, poniéndose su chaqueta de cuero cuando se va. Landon la sigue lentamente.
Es silencioso entre ellos por unos minutos mientras caminan en ninguna dirección en particular, las hojas crujen bajo sus pies.
Entonces Landon la detiene. Vacilante, ella lo mira por primera vez desde que salieron del restaurante y se sobresalta. La tormenta que había en sus ojos se ha desbordado y ha transformado su rostro. Parece un poco salvaje.
—¿No vas a decir algo? —pregunta desesperadamente.
—Yo... no lo sé...
—Te amo, Josie. —Él le agarra las manos con las suyas. Son sólidas y calientes—. Contigo, es como si algo dentro de mí se asentara, finalmente, por primera vez en mi vida. Siento haber roto contigo, lo siento desde el día que curaste ese estúpido golpe en mi cabeza con tu loca poción de plantas. Creo que me di cuenta de que a tu alrededor, sólo respiro un poco mejor.
Josie siente que su cerebro ha cambiado a cámara lenta. Ella mira fijamente el verde parpadeante de los ojos de Landon, intenta concentrarse en el apretado agarre de sus manos o el calor de su aliento en su cara. No sabe qué decir. Ella ha querido ésto durante mucho tiempo, pero no así, no cuando Hope está en algún lugar cercano, probablemente devastada.
Ella sacude la cabeza, dando un paso atrás. Pero Landon la sostiene con más fuerza, como si ella flotara lejos de él si él la suelta.
—No puedo, Landon. Hope…
Él deja caer sus manos como si lo estuvieran quemando.
—¿Por qué eres tan leal a ella, Josie? Ella te trata como una maldita posesión.
Josie se burla, metiendo las manos en sus bolsillos.
—¿Qué? No, no lo hace.
Sacude la cabeza.
—¿Ah, no? ¿Quieres saber la razón por la que te he ignorado esta semana? —Ella no responde pero él continúa de todas formas—. El sábado pasado, después de ir a tu habitación, fui a casa de Hope para disculparme. Me hizo prometer que me alejaría de ti, porque sólo ella podía ser tu amiga. Como si fueras un juguete del que ella se ha apropiado.
—No te creo. —Josie sacude la cabeza—. Ella no haría eso...
—En realidad, sí lo haría. Porque por más amable y valiente que Hope pueda ser, también está loca de remate cuando se trata de ciertas cosas. —Empieza a enumerarlas de sus dedos—. Intimidad, confianza, renunciar a cualquier forma de control, y aparentemente, de ti.
La mente de Josie está dando vueltas, esto es demasiado. Toda esta noche ha sido demasiado.
—No la llames loca. No lo está.
Él levanta las manos.
—Amenazó con desgarrar a Jed miembro por miembro en la fiesta de Raf.
Josie piensa en el lunes, cuando amenazó con ahogar a Alyssa hasta la muerte en el círculo de meditación.
—Eso no la vuelve loca... sólo intensa, a veces. Ella nunca lo haría realmente.
—La cosa es que, Josie, yo no estaría tan seguro.
—Ninguno de nosotros es perfecto, Landon. Somos sobrenaturales, nuestras emociones son muy difíciles de manejar. Hope es la hija de Klaus Mikaelson, tiene una genética muy pesada que manejar.
—Tú lo eres. —Se acerca a ella seriamente—. Eres perfecta. A mis ojos. No hay nada que cambiaría de ti.
Levanta las cejas. Hay cientos de cosas que ella cambiaría de sí misma.
—Idealizarme no hará las cosas mejor que con Hope, Landon. —Josie suspira—. Nadie es perfecto. —Ella reitera—. Y menos yo.
Se quedan quietos, inseguros de cómo proceder en una conversación tan acalorada. Josie siente el cansancio filtrándose hasta los huesos.
—Siento interrumpir esta... ¿pelea de amantes? —Se dan la vuelta y encuentran a Sebastian de pie junto a ellos, con las manos en la espalda—. Lizzie me ha enviado para decirte que se ha ido a casa con Hope. Y que debería asegurarme de que tú también llegues bien a casa. —Mira a Josie.
Landon se hincha el pecho.
—¿Crees que no pude llevarla a casa a salvo?
—Honestamente, amigo, no tengo ni idea de lo que puedes hacer. Pero parece que muy poco.
Landon comienza a acercarse a él enojado, pero Josie lo toma del brazo.
—Suficiente. Vámonos a casa. Estoy cansada.
Sebastian asiente con la cabeza.
—Llamaré un taxi.
***
El viaje de vuelta en taxi es silencioso, aparte de Sebastián, que se sienta delante y conversa educadamente con el conductor. Josie puede sentir los ojos de Landon en su cara pero lo ignora, mirando por la ventana.
Llegan a la escuela y Josie se dirige directamente a los dormitorios.
—Josie… —La voz de Landon la detiene. Parece tan exhausto como ella—. Lo siento. No quise molestarte esta noche. Pero lo que dije fue en serio
Se mastica el labio, mirando fijamente a sus zapatos.
—Sólo... lo estás haciendo todo mal, Landon. Todo está mal.
Deja caer los hombros con fuerza.
—Pero no sé cómo arreglarlo.
—Tal vez no intentes empezar una nueva relación antes de que la actual esté terminada.
Josie ni siquiera está segura de a qué caso se refiere. Probablemente a ambos.
Abre la boca para hablar antes de cerrarla. Josie lo deja allí, pensando que quien dijo que el amor no es egoísta estaba muy equivocado.
Se siente inevitable cuando se dirige a la habitación de Hope.
—Josie. —Hope tartamudea, parece sorprendida de verla. Todavía está vestida de novia, el maquillaje alrededor de sus ojos está un poco manchado—. ¿Está todo bien? ¿Estás bien? —Su voz es frenética.
—Estoy bien. —Josie dice, aunque siente que se está deshaciendo—. ¿Tú lo estás?
—Sí, sí, estoy bien. —Cuando Josie la mira fijamente, sonríe débilmente—. En serio. Estaba un poco estresada esperando a que volvieras, sin saber lo que estaba pasando. Le dije a Lizzie que me avisara en cuanto llegaras a casa...
Josie entra en la habitación y aprieta el brazo de Hope.
—Bueno, ya he vuelto. —Hope levanta una mano para tocar la de Josie brevemente antes de dejarla caer.
Hay una tensión en el aire de las palabras no dichas mientras Josie se sienta cuidadosamente en la cama de Hope, quitándose las botas.
Hope cierra suavemente la puerta, y luego presiona su cabeza contra ella. Sin darse la vuelta, habla.
—¿Qué ocurrió?
Josie abre la boca, su mente zumba con todas las palabras dichas esta noche, todos los extraños y confusos momentos, todas las cosas que Landon reveló. Pero al final ella es consciente de que sólo hay una cosa que Hope quiere saber.
—Tenías razón.
Hope se desploma contra la puerta, enroscando su puño en una bola apretada y golpeando la madera una vez, con fuerza.
Josie aprieta ansiosamente sus propias manos alrededor de las sábanas de Hope, insegura de si ir a donde ella está.
—Quiere estar conmigo, creo. Pero no pasó nada, Hope. Por supuesto. No lo besé ni nada. —Le suplica a su amiga, que aún no se da la vuelta.
—¿Por qué no?
—¿Qué?
Hope se vuelve finalmente.
—¿Por qué no lo hiciste? No es como si yo hubiera dudado hace un mes cuando él me besó. No me debes nada. —Su mandíbula está apretada y sus ojos están vidriosos.
Josie exhala.
—Hope... ven aquí.
Viéndose dolorosamente perdida, Hope se acerca y se sienta a su lado. Josie toma su mano.
—Cuando hiciste eso, estabas persiguiendo tu felicidad. Si yo hubiera hecho lo mismo hoy, cuando supe lo triste que estabas, no habría sido más que un acto de amarga venganza. —Hope traga—. Y no tengo ganas de castigarte, Hope —Josie dice en voz baja.
Hope mira fijamente a sus manos entrelazadas, respirando y temblando. Josie lo reconoce como el tipo de respiración que haces cuando no quieres llorar. Ella espera, sin querer empujar a Hope a hablar.
—Yo sólo... —Hope vuelve a tragar en seco—. No sé por qué no fui suficiente para él. —Su voz se quiebra en la última palabra y luego está llorando, doblándose en Josie que la abraza con fuerza.
Llora durante mucho tiempo. Con pesados sollozos de asfixia. Josie la mece ligeramente, haciendo sonidos de alivio y acariciando su pelo enredado.
—Nunca pienses así. Él no decide lo que vales. —susurra ferozmente, y Hope la mira desesperada, como si quisiera creerle pero no puede.
—Creo que estoy rota. Me han pasado demasiadas cosas y ahora estoy simplemente torcida, yo no… —Hope solloza—. Yo no funciono bien. Si hubiera podido ser la persona que él pensaba que era...
—Escúchame. —Josie agarra la cara de Hope entre sus manos, presionando su frente contra la suya. Los ojos de la otra chica están imposiblemente cerca ahora, inundados de lágrimas—. No estás rota. No es así como funciona ser humano. No hay una versión perfecta e impoluta de nosotros mismos que debamos lograr ser. Eres sólo una colección de momentos y experiencias y pensamientos y… —Ella busca las palabras, presionando más fuerte a Hope—… y amor y dolor, que te hacen ser quien eres. —Hope ha dejado de llorar ahora, pero las lágrimas de sus mejillas bajan y caen en los labios de Josie, con sabor a sal y a dolor.
Las chicas se miran entre sí, compartiendo un aliento como si fuera el último que queda en el mundo.
Y entonces Hope la besa.